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第20話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第769話
綾は満足げに笑うと、冬休みの課題を広げて静かに書き始めた。綾は課題を大急ぎで終わらせて、その後は難易度の高い問題に挑むつもりだ。学校の課題は基礎的すぎて、百冊やったところで成績の伸びは期待できないからだ。明里の方は、どの問題も解けないのか、質問攻めが続いている。湊は呆れた表情を見せながらも、一問ずつ丁寧に解説を続けていた。綾にとって明里は大切な友達だ。成績が悪くて騒がしいが、義理堅く学校ではよく世話を焼いてくれる。だから、これは自分なりの恩返しだった。1時間ほどして、湊は首を揉みほぐし、水を飲んでから黙々と課題に取り組む綾の方を向いた。お団子ヘアに結った綾は、襟足から少しだけ毛先が跳ねていて、性格と同じくらい愛らしい。「綾、分からないところはないのか？」「ないよ」綾は顔を上げると、冬休みの課題なんて簡単で、目を瞑っていても解ける、と言いかけた。でも、明里があれほど苦労している姿を見て、言葉を飲み込んだ。覗き込んできた明里が、綾の書き込んだ丁寧なページを見て羨ましそうに声を上げる。「綾、なんでスラスラ答えを書けるの？」「ちゃんと頭で考えてるよ。パッと分かるわけじゃないから」明里は唇を曲げた。同じような年頃なのに、なんで綾はこんなに賢いのかしら？でも、根が勉強熱心な明里は質問を続ける。「湊、続きを教えて」嬉しそうに見つめる明里と、白いニットを着た湊。垂れ下がった髪の間から覗く横顔は骨格がきれいで、淡い石鹸の香りを漂わせている。中学生にはない落ち着きと、大学生より若々しい瑞々しさを感じさせた。「そろそろ昼飯だ。座りっぱなしだと体に悪いから、外の空気でも吸いにいこう」湊は立ち上がると、綾の後ろに回り込み、その手からペンを取り上げた。「午後綾たちは泳ぐんだろ？プールの水も換えさせておいたから」「分かってるよ、湊ってばおばあさんより小言が多いんだから」綾は手首を軽く回すと、明里を立たせた。「明里、明日からは午前中に来て課題をやって、お昼を一緒に食べて、午後はプールで遊ぼうよ」綾はここが中野家だと気づき、恐る恐る湊の顔色を窺った。「湊、いいよね？」湊はさらりと返した。「ここは綾の家だ。好きなようにすればいい」課題のストレスで瀕死状態だった明里の目が、一気に輝いた。「なら、明
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第768話
中学校に入学した初日、湊はわざわざ綾を学校まで車で送ってくれた。綾は守られていることが実感できた反面、派手すぎて気恥ずかしくもあった。学年が上がるにつれ、湊は家では物静かな性格になったが、学校では予想外なことに交友関係が広いようだった。実は彼らの大半が、湊にお金を貰って綾の周囲を固めるために集まった学生たちだと、綾は知らなかった。彼らは本来、1年生になんて興味はない。だが湊が払う額は大きく、それに綾は愛くるしくて誰からも好かれる雰囲気を持っていた。そのおかげで、明里は一足早く先輩たちと仲良くなれたようで、後の豊かな恋愛遍歴の布石を打っていた。中学校に入ると、学習内容も一気に難しくなった。綾は東都最高峰の高校を目指していた。学力で自分の価値を証明したい一心で、とにかく勉強に打ち込んだ。出された課題はもちろん、出されていない問題集も進んでこなした。この中学校は何かと競争が激しく、普段の勉強はもちろん、さまざまな大会やコンクールにも力を入れていた。綾は努力を惜しまなかった。模試ではいつも学年トップ3に入り続けた。成績が出るたび、綾以上に喜んでくれたのが明里だ。「綾、同じ教室にいるはずなのに、どうしてそんなに頭が良いの？うちの親も今まで成績なんて気にしなかったのに、綾の入学後の順位を知ってから、急にうるさくなったのよ。いっそ名前を書き換えて提出してもいい？」綾は困り果てた笑顔で返した。「明里のご家族を騙すなんて無理だよ。冬休みにうちに来なよ、教えてあげるから」明里は顔を綻ばせた。「やった！湊も冬休みは家にいるの？」綾は頷く。「うん。私と湊の二人に教えてもらえるよ」明里は待ってましたとばかりに、冬休み2日目の朝、早速車で中野家へやってきた。綾は驚きを隠せず、目を丸くした。「信じられない、あんなに朝寝坊だったのに！」休みになると昼まで寝ているのが当たり前だったのに。明里から誘いがあっても、いつも午後からが定番だったからだ。明里はリュックを背負って一言。「勉強は早いほうがいいの。ところで、湊はどこ？」綾は眉をひそめた。「ねえ、勉強しに来たの？湊に会いに来たの？」明里は真顔で返した。「もちろん勉強だよ。綾と一緒の高校に行くの」「明里、本当に優しいね」綾は胸が熱くなり、すぐさま書斎
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第767話
「前を見て、真っすぐ進みなさい。きっと良いことが待っているから」和子が言ってくれたその言葉を、綾は大切にしていた。先になにがあるというのだろう？パパとママと過ごす日々より、素晴らしいことなんてあるの？でも、綾は和子を信じていた。和子は自分に可愛い服を買い与え、お正月の贈り物まで用意してくれるからだ。自分を大切にしてくれる人は、決して嘘をつかない。捨てられるのではないかと怯えていた綾だったが、中野家で三度目のお正月を迎える頃には、そんな不安はすっかり消え去っていた。和子は自分を愛し、兄たちが持っているものは自分にも用意してくれたし、それ以上のものまで贈ってくれるのだ。特に湊は、良いものを何でも分け与えようとしてくれた。中野家に来た最初の年、二人は同じ小学校に通うことになった。湊のおかげで、学校中の生徒が綾を「湊の妹」として知っていた。小学校最後の授業を終えて校門へ向かうと、遠くで白いTシャツに黒いズボン姿の湊が、こちらに向かって大きく手を振っていた。降り注ぐ陽射しを浴びて、その姿はひときわ輝いて見えた。明里が綾の肩を小突いて、照れくさそうに笑った。「ねえ、私が綾の『お義姉さん』になってもいい？」「いいよ。でも、もう少し大きくなってからね」小学6年生の綾は中野家に守られて育ち、まだ「少女の淡い恋心」など知らなかった。ただ、明里が家族になってくれるのは嬉しいことだと思っていた。「約束だよ！ゆびきり！」明里が小指を突き出すと、ちょうどそこに湊が駆け寄ってきた。湊は背負っていた綾のランドセルをさらりと取って、自分の肩に掛け直した。「陽射しが強いな。車に乗れよ。日に焼けるぞ」「明里、またね！」湊に手を引かれ、綾は車へと乗り込んだ。制服姿の湊を見て、綾は不思議そうに尋ねた。「まだ学校は休みじゃないはずでしょ？」「昼休みだけ抜け出してきたんだ。送ってから戻るよ」「だからそんなに急いでるの……別に大した日じゃないし、わざわざ迎えに来てくれなくてもよかったのに」「自分の妹の小学校最後の授業だぞ。来ないわけないだろ？ほら、ジャジャーン！」湊は手品のように背中から花束を取り出し、綾に差し出した。綾は目を輝かせて両手でそれを受け取った。「ありがとう！」「それと、一つ残念なお知らせがある。俺
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第766話
和子は縁側に立ち、雪遊びをする二人を見守っていた。綾が湊を慕う姿に、ふうっと溜息をつき、安堵の表情を浮かべる。幸子が笑いながら言う。「湊様が朝から綾様を叩き起こして、雪だるまを作ろうと誘っていたんです。二人とも本当に仲がいいですね」湊は綾よりも頭一つ分背が高く、目鼻立ちもはっきりしている。子供らしい表情の中に、妹を想う時だけ時折、大人びた色が浮かぶ。和子は心温まる思いで二人を見つめた。「湊には事前に、綾ちゃんを頼むって言っておいたの。湊、いたずらっ子だけど根は優しいから」家にいて綾を構ってあげられない今、幼い湊を頼りにするしかなかった。中野グループの仕事は多忙を極める。目を離せば、中野家の重鎮たちが歳をとった者や若すぎる者を見くびり、権力争いを仕掛けてくるからだ。朝食を終えると、和子は綾を呼び寄せた。「綾ちゃん、これからおばあさんは仕事に行かなきゃならないの。お家では湊といてね。何かあったら山下さんを呼ぶのよ」綾は賢く頷いた。ほっそりした頬と、やけに大きく見える黒目が健気さを強調している。「おばあさん、パパとママはお星様になったんですか？それなら、お星様はずっとそこにいますか？」和子は絶句した。半年前に息子夫婦を亡くした時、同じ言葉で湊をなだめた覚えがあったからだ。湊は逆にそれを「嘘つき」と言った。人が死んだら何も残らず消える、と。この子は幼い頃から本ばかり読んでいて、哲学的な現実主義者だ。そんな嘘で誤魔化せるはずもなかった。自分の信じてもいない嘘で綾をなだめようとする湊を思い浮かべ、和子は苦笑いした。「ええ。ずっといるわよ」和子は身をかがめて綾の頬にキスをし、湊のところへ行かせた。綾が来たことは、案外湊にとっても良かったのかもしれない。両親を亡くしてからというもの、もともと大人びた性格だった誠はますます口数が減り、人を寄せつけなくなった。一方、湊は遊び相手もいなかったため、本ばかり読んで過ごしていた。子供向けの本ならまだしも、11歳にして哲学書を広げる日々だった。人生経験のない歳で哲学にのめり込むのは、いいこととは言えなかった。綾が呼ばれ、書斎の床に座り込んでいた湊に近づいて言った。「ねえ、山下さんが帽子とマフラーを持ってきてくれたの。雪だるまさんに着せてあげよう」「いいよ。そうし
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第765話
湊は綾が微笑んだのを見て、カーテンを閉めた。「さあ、おやすみ。明日は早く起きて雪だるまを作ろう」綾はウサギのぬいぐるみを抱いて布団に潜り込んだ。顔を覗かせた大きな瞳はまだ赤かったが、先ほどのような悲痛な色は消えていた。「おやすみ」と告げて部屋を出てから、湊がドアから再びひょっこりと顔を出し、小声で真剣に言った。「隣の部屋にいるから。壁をドンドンと叩いてくれれば、すぐに聞こえるよ」綾は布団の中で頷いた。けれど、壁を叩くなんてしない。良い子は何かに頼ったりしないからだ。湊がドアを閉めて去った少し後、綾のベッド横の壁を小さく叩く音がした。コン、コン、コン。続いて、辺りは再び静まり返った。壁を叩く音で綾は目を覚ました。ベッドサイドの時計は朝の6時半を指している。起きるべきか迷っていると、ドアが静かに開いた。湊が入ってきて、さっとカーテンを開け、常夜灯を消して言い放った。「早く歯を磨いて顔を洗って着替えろ。マスクと手袋、マフラーも忘れずに。風邪でも引いたら、おばあさんに怒られるからな」その急かすような真剣な口調に、綾は考え込む間もなく、体が自然と反応していた。大急ぎで身支度を済ませ、厚手のダウンを着てブーツを履き、帽子と手袋、マフラーで完全防備した。その姿はまるでおぼつかない子熊のようだった。着替え終えた湊が戻り、綾の全身をぐるりと確認してから満足げに合図を送った。「よし、出発！雪だるま作りだ！」湊に続いてリビングに向かう途中、窓の外の真っ白な景色が目に飛び込んできた。雪は止み、世界がまぶしいほど輝いていた。雪かきをしていた使用人が二人を見つけ、慌てて作業の手を止めた。「お二人、外に出るのは危ないですよ。体が冷えてしまいます」すると湊は即座に大きな声で言った。「綾が家を恋しがって泣くから、気を紛らわせようと思って雪だるまを作ることにしたんだ！」それを聞いた綾は焦って顔を赤くし、そんな理由じゃないと口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。弁解する隙も与えず、湊は綾の手を引いて雪の積もる空き地へ駆け出した。「ちょうどいい場所だ。ここで作るぞ！俺が雪を丸めるから、綾は雪を集めてきてくれるか？」そう言って、湊は素手で雪を丸め始めた。その指示に従ううちに先ほどまでの動揺もどこへやら、「分かった！」と綾は
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第764話
綾は頭から布団を被り、ウサギのぬいぐるみをきつく抱きしめていた。ドアが静かに開いた音にも気づかなかった。その時、被っていた布団が勢いよく剥ぎ取られた。「あ！」驚いて声を上げ、綾は身をすくませた。「しーっ」湊は人差し指を口に当てて、綾の顔をのぞき込んだ。「こっそり泣いてるんじゃないかと思ってさ」綾は鼻をすすり、涙に潤んだ瞳で湊を見つめた。まつ毛には涙の粒が残っている。鼻にかかった声で、「何……」と尋ねた。湊は答えず、ベッドの反対側へ回り込むと、布団の端をめくって自然な足取りで潜り込んだ。彼は後頭部で両手を組み、天井を見上げながら言った。「こっちも、パパとママがいなくて寂しいときはよく泣いてた。でも空の星を見ると落ち着くんだ。綾のパパとママも、俺のパパとママも、飛行機に乗って星になったんだよ」半信半疑のまま、綾は体を横に向けて湊を見た。抱えたウサギの耳が、手の中でしわくちゃになっていた。「どうして星になったの？」湊は少し考えて、いかにも大人のように答えた。「本で読んだんだけど、誰でもこの世に生まれたからには使命があるんだって。星になるのが、綾のパパとママの使命だったのさ」意味が分からなかった綾はつぶやいた。「お空にはたくさん星があるのに。私たちには、パパとママが必要なのに」言葉に詰まったのか、湊から先ほどのような余裕が消えた。彼はそのまま体を起こし、カーテンを開けた。「二人で探そうぜ」綾も立ち上がり、ウサギのぬいぐるみを抱えて湊のそばに寄った。頬にはまだ乾いていない涙の跡がある。顔を上げて夜空を見上げると、星は見えなかった。代わりに、暗闇の中を雪が音もなく舞い落ちていた。湊が嬉しそうに言った。「やった！雪だ！」綾は唇を尖らせた。「雪なんて寒いだけでしょ」舞い散る雪を見つめながら、もし和子が自分を引き取ってくれなかったら、今夜自分は雪の中に放り出されていたかもしれない、と考えた。そんな不安が浮かぶと、もっと恐ろしい想像が浮かんできた。もし明日、和子が考えを変えたらどうしよう？自分を疫病神だと思って、追い出したら……綾の胸の内など知る由もなく、湊は話を続けた。「本に書いてあったんだ。『瑞雪は豊作の兆し』っていう言葉があって、大雪の降る冬は豊作になるんだって」綾は何も答えず、ただひらひらと
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