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第598話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第604話
「警察とドローンを全て撤収させろ。さもなくば、娘の遺体を拾うことになるぞ」受話器の向こうの声は加工され、男かどうかも判別できない機械的なものだった。綾はスマホを握りしめる手に力を込めた。指の関節が白くなるほど強く握りしめながら、震える声で言った。「すぐに撤収させるから！娘を返してくれるなら、何だって差し出すわ！」「まずは奴らを退けろ」犯人は冷たく言い捨てて話を遮った。綾が何かを言い返そうとした時には、もうツーと無機質な音が流れるだけだった。傍で聴いていた湊には犯人の要求がすべて筒抜けだった。綾が促すまでもなく、すぐに達也に連絡を入れた。「警察とドローンを全部引き上げさせろ。付近から離れて、余計な真似はするな」達也は即座に応じた。「分かった。至急伝えて対応させる」湊は電話を切ると、車を路地の入り口に静かに寄せた。彼は顔を向けると、声を潜めて言った。「綾、ここで待とう。犯人を刺激してはいけない」綾は小さく頷き、シートに深く背を預けた。千切れそうな胸の痛みを、両手で必死に抑え込む。「落ち着け、綾。向こうが要求を伝えてきたということは、必ずまた連絡がある。次の合図を待つんだ」湊は優しく慰めるように声をかけた。だが、彼の内側にある焦りと恐怖もまた、静かに心を焼き尽くそうとしていた。瑞希は湊にとって、綾の次に守るべき大事な家族だ。自分は、とっくに瑞希を実の娘同然に思っていた。しかし今は、この状況でベストを尽くすしかない。慰めの言葉など、今の綾には何一つ届かなかった。瑞希はまだ1歳にもなっていない。歩くことすらできない、一番手のかかる時期なのだ。怖がって泣き出したら、犯人は腹を立てて叩くのではないだろうか？お腹が空いて喉が渇いたら、転んで痛い思いをしたらどうしよう？あんな小さな体で、こんな辛い目に耐えられるはずがない。秒単位で心を引き裂かれるような思いが走り、綾は全身から力が抜けていく。頭の中に、かつて失った家族の顔が走馬灯のように浮かんでは消えた。両親、透真、和子、それに美羽のことまでも……自分は周囲の人を不幸にしかできない、呪われた存在なのか？30分後、ようやく達也から連絡があり、警察もドローンも撤収したという報告が入った。その言葉を聞いた瞬間、綾はスマホを祈るように強く握りし
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第603話
「綾、病院とその周辺の防犯カメラ映像を確認した。その男は、瑞希ちゃんを乗せてナンバープレートのないワゴン車で逃走している」綾はひんやりとした壁に手を突き、声を震わせた。「その車はどこへ？」「幹線道路を外れた後、防犯カメラに映らない脇道に入った。そこは廃工場と、市街地の外れの地域につながっている。既に通報し、知人らにも捜索を依頼した」「もし、瑞希を傷つけたら……」綾はその場に膝をつき、両手で頭を抱え込んだ。犯人の目的は何なのか？凪の復讐なのか？それともエステ家の息がかかった者たちか？頭が痛くなるほど考えたが、何一つ答えは見つからなかった。ただ、どちらにしても瑞希の身が危ういということだけは分かっていた。綾はスマホを強く握りしめ、血がにじむほど目を真っ赤に腫らして画面を見つめた。瑞希を連れ去ったからには、何か目的があるはずだ。時間が経つごとに周囲の音が遠のいていくような感覚の中で、待ちわびていた電話は、一向にかかってこなかった。我慢できなくなった綾は、立ち上がり飛び出そうとして、駆けつけてきた湊にぶつかった。「綾、大丈夫か？」湊は綾の肩を支え、焦燥した眼差しで尋ねた。「瑞希がいなくなったの！連れ去られたわ！」綾の口の中に鉄のような味が広がり、声が掠れた。「分かってる、すべて聞いた。一緒に方法を考えよう」綾は湊の手を振り払い、視界が涙で滲んだ。「自分で探しに行くわ。今頃、瑞希はすごく怖がっているはずよ」綾はいてもたってもいられず駆け出し、瑞希が無事なら命なんてどうなってもいい、とすら思った。湊はその後を追いかける。「綾、俺が車を出す。一緒に探しに行こう」彼は手早く運転席に回ると、綾を乗せて急発進し、ワゴン車が消えた脇道へと向かった。その間も達也に電話し、警察と連携して最新情報を即座に共有するよう手配した。カーオーディオ越しに達也の報告が響く。「警察は捜索犬と熱検知センサーを配備し、広域捜索に入っている。全人脈を駆使し、民間の協力団体も全力で捜索にあたっている。安心してくれ」綾は湊からスマホを奪い、拳を白くさせながら言った。「瑞希の安全を第一に考えて、あまり犯人を追い詰めないで！」湊は片手でハンドルを握ったまま、綾の肩を軽く叩いた。「綾、必ず瑞希ちゃんを連れ戻す。大丈夫だ」
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第602話
綾が帰宅し、疲れを洗い流して、まずは壮真と瑞希の様子を見に行った。柔らかな夜灯に照らされて、二人はそれぞれの布団にくるまり、すやすやと穏やかな寝息を立てていた。綾はそっとドアを閉めて自分の寝室に戻ったが、スマホの画面が突如点灯した。青斗からのメッセージだった。わざわざ開く気にもなれず、スマホを脇に置くと電気を消して布団に入った。青斗からは、どうでもいい挨拶や上辺だけの気遣いばかり送られてくる。返信に時間を使うより、少しでも多く眠りたかった。明里が朔弥と関係さえなければ、とっくに青斗にはっきりと言い渡して着信拒否していたはずだ。こんな厄介なことになると分かっていれば、最初から連絡先など教えるのではなかった。幸い、その後の数日間、青斗からは何の音沙汰もなかった。未読のまま放置していたそのメッセージも、すっかりリストの奥に追いやられ、二度と開かれることはなかった。枝の先から最後の葉っぱがひらひらと舞い落ち、冬がひっそりと訪れた。晴天続きの初冬の陽射しは暖かく、寒さはあまり感じられない。この日の午前中、綾はいつものように研究室に出勤した。データを打ち込んでいたその時、突然スマホが鳴り響いた。画面を一瞥すると、幸子からの着信だった。胸の奥が冷たく沈み込み、言いようのない不安がよぎる。幸子は自分が仕事で忙しいことを知っており、余程の用件がなければ電話をかけてくることはない。綾は急いで電話に出ると、受話器の向こうから、聞き取れないほど取り乱した幸子の泣き声が響いた。「綾様、瑞希様がいないんです！」綾の頭の中は一瞬で真っ白になり、時間が止まったかのような感覚に襲われた。「山下さん、何を言っているの……」上擦った声がこぼれ、冷や汗が全身から噴き出した。「予防接種のために二人を連れて病院に来てたんですが、マスクをして医療用ガウンを着た人が瑞希様を診察に連れて行くと言い、私は外で待たされたのです。おかしいと思って駆け寄った時には、もう瑞希様の姿がなくて……防犯カメラを確認しましたが、その人物はこの病院の者ではありませんでした……」幸子は泣きじゃくり、言葉を詰まらせた。その一言一言が、綾の心をえぐっていく。綾はお腹をギュッと押さえ、胃のあたりに激しい痛みを感じた。洗面所に駆け込み、便器に向かって
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第601話
研究室を後にした。ペット病院の前を通ると、まだ明かりがついていて、犬や猫の鳴き声が聞こえてきた。綾は警備員に軽く挨拶をしてから自分の車のそばまで歩き、そこで一度大きく背伸びをしてから空を見上げた。夜空にはポツンと月が浮かんでいる。ぼんやりとしているけれど、どこか澄み切った光だった。「綾さん」不意に声をかけられて振り返ると、街灯の下にグレーのパーカーを着た青斗が立っていた。「青斗くん？どうしてこんな所にいるんですか？」綾は少しだけ眉をひそめた。前回食事をしてから、特に会う約束もしていなかったからだ。時折青斗からメッセージが来るけれど、時間が空いた時に気が向いたら返事をする程度だった。それ以外の付き合いは一切ない。綾はもう純粋な少女じゃない。青斗が頻繁に送ってくる連絡や、さりげない誘いの意味に気づかないはずがない。だからこそ距離を置いて、若者が変な夢を見ないようにしてきたのだ。青斗はポケットに手を突っ込んだまま近づいてきた。「綾さん、この後一緒に夜食を食べに行きたいんですが、お時間ありますか？」綾は丁重に断った。「ごめんなさい。一日仕事して疲れているし、今日は早く帰って休みたいんです」「なら、いつなら空いてますか？」と青斗は引き下がらない。「仕事が忙しくて、しばらくは無理でしょうね。それじゃ、また」そう言って、綾はすぐに車に乗り込んだ。シートベルトを締めようとすると、車の窓を軽く叩かれた。窓を半分だけ開けて、綾は困った顔で青斗を見る。「綾さん、学校まで乗せて行ってくれませんか？」綾は少し考えてから、財布から現金を数枚抜き取って差し出した。「ごめんなさい、方向が違うので、これ使ってタクシーで帰ってください」青斗の顔が瞬時に険しくなった。彼は受け取ろうともせず、その瞳に一瞬だけ寂しさが宿った。「そうですか。ごめんなさい、邪魔でしたよね」綾は何も答えず、精一杯の笑みを浮かべて窓を閉め、その場を離れた。ルームミラー越しに、あのグレーの背中が小さくなっていく。綾は静かに溜息をついた。今の子はなんて厚かましいんだろう。自分の好き嫌いだけで、年上の、しかも離婚歴のある子持ちの女を追いかけるなんて。わざわざ自分に執着しなくても、他にいい相手はたくさんいるでしょうに。学内には同年代の女
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第600話
食べなくても見て分かる。どれも自分の好みの味だ。青木家の料理人の腕は確かだし、食材も新鮮だった。健吾は罵られても怒る様子はなく、むしろ口角を上げた。彼はスマホで仕事をさばき、それ以降は綾の邪魔をしないようにしていた。オフィスは静まり返り、食器がぶつかる微かな音と咀嚼音だけが響く。温かな料理の香りが漂っていた。綾が箸を置くと、健吾はゆっくりと口を開いた。「来月、市内でテクノロジー関連の展示会があるんだ。一緒に行ってみないか？」綾はその展示会のことは知っていたし、彼女の会社もブースを出展する予定だ。新興企業にとって、これは貴重な売り込みの機会だった。「うちの会社も出展するから。私は社員と一緒に向かう予定よ」「ならちょうどいい。いくつか有力な人脈を紹介できるよ」綾は返事をしなかった。断ったところで、健吾はあらゆる手を使って自分をその場所に連れて行こうとするだろうから。外では冷ややかで隙がなく、笑いもしない男。なのに自分の前では驚くほど図々しく、諦めない。自分には打つ手がなかった。健吾は言葉を続けた。「おじいさんが体調を崩していてね、子供たちに会いたいと言っているんだ。でも、もし会わせたくなければ断っていい。気にしないでくれ」綾はすぐに心配そうな顔を見せた。「おじいさんが、どうしたの？」健吾の声が一段と低くなり、目に暗い色が宿った。「数日前、脳梗塞で倒れて入院したんだ」綾は急いで尋ねた。「今はどうなの？」「高齢だし、治療は難しい。ゆっくり休養させるしかないんだ」少し沈黙し、綾は小声で言った。「退院したら、子供たちを連れて挨拶に行くわ」すでに健吾に子供たちの存在が知られている以上、これ以上隠す必要はない。彰人はかなりの高齢だ。いつ何があってもおかしくない年齢であることは理解している。お年寄りが子供に会いたがっているのに、自分が意地を張っていては冷たい人間だと思われてしまう。健吾は静かな瞳で綾を見つめた。「綾、ありがとう」「お礼なんていいわ。おじいさんは私にずっと優しくしてくれたもの。恩を仇で返すような真似はしたくないだけ」健吾は苦笑した。「恩を仇で返すどころか、お前は昔から律儀な人だよ」綾は彼を睨みつけ、箸を置いた。「食べ終わったから、帰って。もうお弁当を持ってくるのもやめて、ここ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第599話
幸子は笑顔で言った。「今日はいい天気ですね。注射が終わったら、この子たちを公園に連れて行ってあげましょう。自然に触れさせるのは体にいいですから」「お願いするわね。それじゃあ会社へ行ってきます。壮真、瑞希、いい子にしてるのよ」綾は子供たちに向かって手を振った。二人の子供も小さなお手々を振り、一生懸命に応えていた。綾は名残惜しく家を出た。車が駐車場を出るころには、もう子供のことが恋しくてたまらなくなっていた。けれど開発は終盤だ。これは初めての製品だから、遅れるわけにはいかない。研究室に着くと、彼女は複雑なデータ解析に没頭し、周囲のことなどまったく気に留めていなかった。研究室のドアが2回叩かれるまで、複雑なデータから現実に戻ってくることはなかった。ドアを開けると、そこには健吾が黒いコートを着て外に立っていた。濃い眉の下の瞳がまっすぐこちらを見つめ、手には弁当箱を提げている。肩には秋の終わりの冷気がまとわりついていた。他の季節と比べ、秋はいつもあっという間だ。夏の暑さがようやく引いたと思ったら、涼しさを楽しむ間もなく寒くなってしまった。「健吾、どうしてここに？」健吾は手に持っている弁当箱を揺らした。「もう午後2時だよ。いくら忙しくても飯くらい食べないと」綾が時間を確かめると、食事のことを忘れていたことに気づいた。指摘された途端、お腹が空いてきて、胃のあたりがグウーと鳴った。「オフィスへ移動しよう」健吾は弁当箱を下げて歩き出し、慣れた様子で綾のオフィスに入ってくると、料理を一つずつテーブルに並べた。綾は健吾の持ってきたご飯を食べたくはなかったが、食べ物を粗末にするのは心苦しい。結局、大人しく椅子に座った。健吾から箸を受け取り、告げる。「今後は来ないで。あらぬ疑いをかけられたくないから」正式に仕事を始めてから、健吾は3日に一度は顔を出す。食事だったり、コーヒーだったり。時には手ぶらで、ただ研究室の外から静かにこちらを見つめている。何も知らない同僚たちの間では、すでに噂の的だった。健吾はお茶を注ぎ、綾の手元に置いた。「誰に何て誤解されてるんだ？」恋人だと思われるに決まっているが、そんなことを綾の口から説明などできなかった。彼女はお茶を一口飲み、喉を潤してから繰り返した。「とにかく、これから
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