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第81話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第737話
ソフィアがぼんやりとしたその瞬間、颯太は突然身を乗り出し、彼女の額にそっとキスをした。驚いたソフィアは反射的に一歩下がり、頬を瞬時に赤く染めた。「何するんですか！」颯太は無垢な顔でソフィアを見つめ、穏やかに言った。「ごめんなさい。キスというのはそちらの礼儀だと聞いたんだが、俺のやり方は標準的ではなかったでしょうか？ソフィアさん、手本を見せてくれませんか？」ソフィアは頬を熱くした。颯太がわざとやっていると気づいていたが、それでも背伸びをして顔を寄せた。「これが正しい礼儀よ、覚えておいてください」そして半歩退くと、何事もなかったかのように振る舞った。「もう行ってください。夜は風が冷たいから、私はもう戻ります」少し教えてあげただけだ。純粋な人間をからかったわけではないと思いたい。颯太の胸の鼓動は激しく鳴り響いていた。頭はふらつき、まるで宙に浮いているようだ。彼はソフィアを見つめ、低い声で呟いた。「ソフィアさん、おやすみなさい」体を反転させて車へと向かう足取りは軽く、思考が飛んでいた。つまずきそうになり、ドア付近で危うく転びかけた。その様子を見たソフィアは、思わず口元を押さえて笑った。純粋な人は面白い。ほんの少し優しくしてあげただけで、こうも夢中になるのだから。ソフィアはその場で、颯太の車のテールランプが遠ざかるのを見送った。笑みが消えると、そこには名付けようのない喪失感が漂った。ソフィアは大きく息を吸い、胸の奥底で渦巻く感情を押し込めた。悲しむことなどない。I国に戻れば山のような仕事が待ち受けているし、稼げるプロジェクトが采配を待っている。忙しさに身を任せれば、この短い出来事も日常の騒がしさに紛れ、いつか忘れてしまうはずだ。青木家の庭で、戻ってきたソフィアを見て綾が歩み寄った。「ソフィアさん、もう少し長居していけばいいのに」「いいえ、会社の方が忙しいので」とソフィアは返した。そして、一呼吸置くと、誠実な微笑を浮かべて言葉を続けた。「綾さんが留守の間、私は正体を隠して御社とその研究室で働いていました。綾さん、本当に素晴らしい仕事をしているのですね」綾は胸が熱くなり、瞳を輝かせた。「ありがとうございます。ソフィアさんにそう言ってもらえるなんて、すごく嬉しいです」ソフィアは腕を広げて綾を抱きしめ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第736話
颯太はソフィアの真意を測りかねていたが、彼女が自分を遠ざけようとしていることは痛いほど伝わってきた。その感覚は決して颯太を落ち込ませたり、惨めな気持ちにさせたりはしなかった。結局、これと似た感覚はかつて綾に対しても味わったことがあったからだ。あの時はそのまま諦めた。しかし今回は、そう簡単に引き下がるつもりはなかった。颯太は酒瓶を手に取るとソフィアのグラスに酒を注ぎ、彼女の前に押しやった。「一緒に飲みましょう」ソフィアはそれを受け入れ、軽くグラスを合わせた。「お仕事、頑張ってくださいね」颯太は小さく笑った。「それ以外のお祝いはないんですか？」ソフィアは少し考えた。「颯太さんは、お仕事以外に願うことなんてなさそうですから」東都に滞在して1週間以上が経つ。ソフィアは自分から颯太に会いに行きはしなかったが、つい気になって界隈の人間から彼の生活について聞き回っていた。返ってくる答えはどれも同じだった。この男は仕事のことしか頭になく、研究所が自宅も同然で、食事すら機械の傍らで済ませてしまうという。あまりにストイックすぎる男。ソフィアには、そんな颯太を傷つけることは到底できなかった。言葉を失った颯太は、自嘲気味な笑みを浮かべたまま、グラスの酒を一気に飲み干した。思いを寄せる相手を射止めるのにこれほど腐心することになると知っていれば、実験の時間を削ってでも、どうすれば他人を惹きつけられるのか、その視線に隠された暗示をどう読み解くのかを学ぶべきだった。ソフィアが颯太を突き放していた間、彼はパソコン内にデータベースを構築し、なぜソフィアが自分を無視するのかを論理や変数で分析しようと試みた。しかし、いくら分析を重ねても、決定的な結論は導き出せなかった。人の感情はこれほどまでに移ろいやすく、心動く瞬間や自分を律する気持ちは、決してデータに収束できるものではない。少し離れた席に座っていた綾は、颯太が酒を呷る様子を眺めて心配そうに漏らした。「颯太さん、恋も始まらないうちに失恋してしまったんじゃ……」健吾はその様子を横目に見て、感情のない声で言った。「気にするな。あいつに代わってソフィアを口説くことなんてできないだろう？」綾はグラスに口をつけながらも、やはり気に病んでいた。「理屈はそうだけど、やっぱり何か手伝ってあげたくて」
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第735話
健吾が串焼きを1本手渡した。「俺は牛肉と羊肉を。ありがとうございます」颯太は無造作にそれを受け取り、「綾さんは？」と尋ねた。綾はあわてて言った。「私は好き嫌いなんてないわ。みんなが食べないものがあれば、私にちょうだい」健吾はおそらく昨日からバーベキューを計画していたのだろう。食材はあらかじめ準備されていたが、どれも綾の好物ばかりで、わざわざ選り好みする余地などなかった。綾は瑞希と話をしているソフィアに目をやり、促した。「もうプロの調理スタッフに任せようよ？颯太さんも私たちとお話ししよう」健吾が颯太を誘ったのは、颯太とソフィアの仲をとりもつためであり、料理をさせるためではない。ところが颯太ときたら、ソフィアから相手にされないのをごまかすように、袖をまくり上げてそのまま焼き役に没頭し始めた。綾がそう言うと、健吾はすぐに焼き物が得意なスタッフを呼び寄せた。颯太は綾の意図を察し、手に持っていた山盛りの串を置いた。「綾さん、自分がどうしてもソフィアさんにいいところを見せたかったんだ」綾は思わずくすりと笑った。「ソフィアさんは最高のシェフの料理だって食べ尽くしているわ。野菜でバラの花を作ったって、その心は動かないわよ。それに、ソフィアさん一人に向けて焼くんじゃなくて、全員の分を焼いているでしょ？特別な気持ちが伝わらなければ、心を打つことはないわ」颯太は腑に落ちた顔をした。「なるほど……綾さん、勉強になりました」颯太は焼き上がった野菜を皿に盛ると、意気揚々とソフィアの元へ歩いていった。「お前みたいな鈍感なやつが、いつから恋愛の先生になったんだ？」綾は健吾をちらりと見た。「それにしても、なんでいつもそうやって神出鬼没なの？」いつもこうだから慣れてはいるが、心臓が持たない。健吾は綾に串焼きを手渡した。「食べてみて。俺が直接焼いたやつだ」「ありがとう。お疲れさま」綾は微笑み、近くにいたビアンカを呼んだ。ビアンカがソフィアの隣から駆けてきた。「綾、どうしたの？」綾は湯気の立つ肉の串を渡した。「食べてみて」ビアンカは受け取ると匂いを嗅いだ。「これ、ソフィアと一緒に食べるね」綾はビアンカを呼び止めた。「ここで私と一緒に食べていってよ」ビアンカは何も考えず、「うん！」と頷いた。健吾は不服そうな顔
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第734話
綾と健吾は、1週間ほど海外で休暇を過ごした。二人とも仕事が忙しく、早々に帰国することにしたのだ。戻った翌日、壮真と瑞希を連れて青木家を訪ね、彰人に挨拶をした。そこにはソフィアの姿もあった。ソフィアは東都に来てからずっとここに居候している。ビアンカが、どうしても帰そうとしないからだ。綾たちが到着すると、一番喜んだのはビアンカだった。「家がずっと静かだったから、賑やかになって本当に嬉しいわ！」健吾が提案した。「天気もいいし、庭でバーベキューをしよう。綾、颯太さんにも声をかけておいて」「分かったわ」綾が颯太に連絡してから30分もしないうちに、彼がやって来た。車から花束を3つも抱えて出てきたのを見て、綾は思わず冷やかした。「颯太さん、花屋にでも転職したの？」颯太は穏やかに笑うと、その花束をソフィア、ビアンカ、そして綾に手渡した。さらに、骨董品の陶磁器と最高級の茶葉を、彰人と冬馬にプレゼントした。そして最後に健吾に向き直り、頭を下げた。「青木社長、ささやかな品ではございますが、お気に召していただけましたら幸いです」健吾は冷ややかな声で返した。「うちに、颯太さんの相手を務められるような令嬢はいないので、媚びを売る必要はありません」颯太は困ったように頭をかき、横目でチラリとソフィアを窺った。ソフィアは受け取った花束を使用人に任せると、ビアンカの日焼け止めを塗る手伝いに没頭している。二人が東都に戻ってから、颯太は何度もソフィアを食事や遊びに誘った。だが、いつも断られてばかりだ。理由を尋ねれば、ソフィアは決まって、「ビアンカに付き添わなきゃいけませんので」の一点張りだった。そんなのはただの言い訳だと、颯太は分かっている。ビアンカも一緒に連れていけばいいだけの話なのだから。空港で別れてから、ソフィアに会うのはこれが初めてだった。健吾が使用人にバーベキューの準備を命じる横で、綾はビアンカを連れ、台所に料理を取りに行った。綾は声を潜めて訊いた。「ビアンカちゃん、最近ソフィアさんと颯太さんは会ってるだけなの？」ビアンカは首を振った。「ううん。颯太さんと一緒に食事に行かないか聞いたのに、断られたわ」綾は眉をひそめた。もしかして、この二人、もう終わってしまったの？窓の外を見ると、颯太が隙を見つけて話しかけよう
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第733話
ホテルに着くと、ソフィアはバイクを停めたが、降りようとしなかった。颯太がバイクの横に立ち、咳払いをした。「いつ東都へ帰るんですか？一緒に帰りましょう」「明日の午後、私がプライベートジェットを手配しておきましょう」ソフィアはそれだけ言い捨てると、颯太を待つこともなくバイクの轟音を響かせ、闇の中へと走り去った。颯太はホテル前でしばらく佇んでいた。あっけなく去っていく背中を見送り、再び不安が心に広がった。しかし、考え直した。たとえソフィアにとって自分が旅の途中で出会った、束の間の存在にすぎなくても、十分すぎる価値がある。翌日、綾はソフィアから二人が午後に東都へ帰ると聞き、二人の関係が順調に進んでいるのだと推測した。昨日、健吾にソフィアのことを聞いたが、彼はソフィアのビジネス上の実績しか把握していなかった。そこで改めてルーサーに話を聞き、ようやくソフィアの人物像を少しずつ組み立てることができた。ルーサーいわく、ソフィアは高慢でクールな性格で、長年、健吾以外に誰をも心に留めることはなかったそうだ。友人もごくわずかで、他人と積極的に関わろうとはしない人だ。そんなソフィアが颯太を自分のプライベートジェットに乗せて帰ることを許したのだから、相手を認め、友達として受け入れ始めたのは間違いないだろう。綾は思わず感心した。颯太は研究一筋だと思っていたが、こんな手札も隠し持っていたのか。特に今回は、ソフィアへの積極的なアプローチが見事と言うほかない。綾がそのことを健吾に話すと、彼はイライラした様子で人差し指を立て、綾の唇に当てて不満げに言った。「今は家族とのバカンスだ。綾は俺たちのことだけ考えていればいいんだよ。よその男のことは放っておけ、分かったか？」綾は健吾の手を払い除け、笑って返した。「はいはい、分かったわよ」出発前、運転手と部下がやってきて、トランクに荷物を詰め込んだ。健吾は子供たちを一人ずつ抱えて下り、綾とマーガレットがその後に続いた。一行が車に乗り込むと、車は穏やかな潮風を感じる海沿いの道へと向かった。子供たちは水遊びも砂遊びも大好きだ。海が最初の目的地であれば、二人もきっと大はしゃぎするだろう。海岸で車が停まるやいなや、子供たちは真っ青な海と黄金色の砂浜を見つけて、大興奮で車から駆け出そうとした。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第732話
潮の香りと湿った夜風が二人を包み込んでいた。颯太は目の前のソフィアをじっと見つめる。彼の目は、闇夜の海よりも深く沈み込んでいるように見えた。ソフィアは顔を少し上げ、呆然と颯太を見つめ返した。健吾のようなハーフ特有の鋭い顔立ちとは違うけれど、目の前のこの東都の男性も捨てたものじゃない。目鼻立ちは健吾ほど彫り深くはないが、どこか温厚で誠実な雰囲気を纏っている。驚いたことに、今その温かさの中に、荒波のような野性味が宿っているのが見えた。ソフィアは赤い唇を軽く開いて背伸びをすると、颯太の唇に自分から触れた。二人の唇が重なった瞬間、颯太の全身を強烈な電流が駆け巡った。背筋がぞくりと震え、指先まで痺れるような感覚だった。彼は反射的にソフィアの腰を引き寄せた。薄い服越しでも伝わってくる熱さは、今にも彼女を溶かしてしまいそうだった。二人の鼓動が激しく重なり合う。ずっとこの時を待ちわびていたかのように。颯太の瞳には隠しきれない欲望が浮かび上がる。月光が海面に砕け散るように、隠しようもないほど真っ直ぐな光を放っていた。あまりに温かいその感覚が恋しくて、颯太は目を開けることもできなかった。今にもこの夢が覚めてしまいそうだった。二人は、頭上の雨雲がいつの間にか去っていったことに、気づかなかった。夜空には煌々とした月が昇っていた。鏡のような海面には、重なり合う二人の影がくっきりと浮かんでいる。しばらくして、ソフィアは颯太を軽く突き放した。息を弾ませながら、頭上の月を見上げる。くっきりと浮かび上がる月。まるで今の複雑な心境を映し出しているかのように、掴みどころがない。颯太の瞳を見た瞬間、ソフィアの中で何かに突き動かされた。理屈じゃなく、彼と唇を重ねたくなったんだ。ただ、隣にいるこの男は月と同じで、美しくはあるけれど、決して人を焼き尽くすことはしないタイプだ。月のように静かな眼差しで、颯太はソフィアを見つめていた。月の光に照らされて、その白い肌には冷たい光沢が乗り、少し腫れた唇は、まるで押し花にされた薔薇の花弁のように赤く潤んでいた。颯太の喉がごくりと鳴った。ソフィアはその動きを、横目でしっかりと見逃さなかった。彼女は小首を傾げて視線を送ると、いたずらっぽく尋ねた。「颯太さん、もしかして私にときめいちゃったのでしょうか？
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