LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
蒼司という人間は、他人に冷たく接することはできても、相手から無視されることだけは耐えられなかった。苛立ちと疑念を抱えたまま会社へ向かい、そのまま残業に没頭した。「驚きました。本気であんな大金を出してネックレスを落札するつもりかと思ったんです」彩乃がそう言うと、亮介は目を細めて笑みを浮かべた。「もし本気で競り落としたら、不機嫌になったか?」「あのネックレスにはそんな価値はありません」亮介は立ち上がった。「もう行く。いつ朝霧市に戻るんだ?」彩乃は眉を上げた。「どうしてですか?」「君の歓迎会を開くと言っただろう」「数日中には戻ります」亮介は去っていった。だが彩乃が帰ろうとしたその
彩乃はソファにもたれかかり、頭が割れるような痛みに顔をゆがめていた。若さゆえの愚かさ、曇った目に盲目な心――今さらになっても、どうしても悔やんでしまう。今日、蒼司の本性を突きつけられ、ただ吐き気がこみ上げてくるばかりだった。「私、先に行きますね、亮介さん」ふらつきを覚えて、彩乃はそう言った。「家に帰るのか?送ろうか」「帰らないです。送らなくていいです」彼女がふらりとバーに入っていくのを見て、尾行していた者が亮介に連絡を入れる。【彼女の様子を見ろ。安全も確保しろ】【承知しました】バーの中。流れていたのはラブソング。若い恋人たちが無鉄砲な日々を過ごし、やがて社会に出ていく姿を歌
病室のドアは開いたままで、直樹の声は中にいた真理の耳にもはっきり届いていた。彩乃が名門・高瀬家の令嬢だって?そんなはずない。だって雅俊本人が、彩乃を娘だと認めたことなんて一度もなかったのだから。だが一方で、慎太郎の顔色はみるみる青ざめていった。もし本当だとしたら――自分はこれまで真理に肩入れして、あんな家柄の強い女性を相手に、彩乃を散々ないがしろにしてきたということになる。病室の外。蒼司はざわつく胸を抑え、乾いた笑いをもらした。「直樹、冗談はやめろ。お前が真理をよく思ってないのは知ってるが、そんな言い方で俺と彩乃を仲直りさせようなんて、無理だ」直樹の目が見開かれる。「お前……」
蒼司は荒い息をつき、両目は暗く、赤く染まっていた。「俺は君たちの父親だ。産み、育ててきた。今、父親に困難があるとき、助けるのはお前たちの役目だ。さあ、すぐ彩乃に電話しろ。彼女が来てくれさえすればいい。何かしてもらう必要はない」陽翔が我慢できず口を挟んだ。「じゃあ、あの女に頼んで説明してもらえばいいだろ!」「陽翔!」蒼司は咄嗟に手を上げそうになった。若葉はすぐに弟の背後に回り、少し怯えた様子で弟を守ろうとする。「旦那様!」木村執事が慌てて駆け寄った。「君……」蒼司は木村をじっと見つめた。「彩乃に電話して、子どもたちが具合が悪くて迎えに来てほしいと言え」木村執事は眉をひそめる。――ど







