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第1話
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別れの日に、花は咲いていた 第12話
半年後、私は相変わらず旅を続けていた。ただ、今度は私のそばに、一緒に旅をするが人増えていた。 途中で一度帰国し、クラウドと離婚した。 クラウドがどう考えたのかはわからないが、あの日の電話の後、彼は意外にも離婚に同意した。 それどころか、離婚協議書を修正し、財産の大部分を私に渡すことにしたのだ。 もらえるものはもらわなきゃ損だ、そんな気分で私はあっさり署名した。 久しぶりに会ったクラウドは以前よりずっと痩せていて、まるで骨と皮だけみたいに見えた。 彼の生活がとても荒んでいるのは一目で分かったが、それはもう私には無関係だった。 ただ、私の隣に立つセオドをクラウドが見た瞬間、その顔は凍りついた。 彼は悟ったのだ。私にはすでに新しい相手がいて、もう二度と彼に出番はないと。 彼はまだ必死に離婚を思い止まらせようと口を開きかけたが、セオドが前に出て彼を遮り、一言も私に話させなかった。 今回の帰国では、弟にも会いに行った。 弟がマペルを突き倒し、一度に二つの命を奪ったことで、最終的に故意殺人とされ刑務所に入れられたことは、もう知っていた。 面会室でガラス越しに弟が私を見た瞬間、彼は興奮してガラスに身を押し付けてきた。 私は受話器を取り上げ、電話口から聞こえてきたのは嗚咽まじりの声だった。 「姉さん……俺、間違ってた。罰はちゃんと受けてる。 許してほしいなんて言わない。ただ、これからも弟として認めてもらいたい。たまに会いに来てくれないか、姉さん」 幼い頃から私が育ててきた弟だ。クラウドに対したように冷酷にはなれない。 「私はずっと旅をしてる。でも……もし機会があれば、会いに来る」 離婚が成立すると、セオドは私以上に浮かれていた。 「アンジェリーナ！やっと離婚できたんだね！これで俺、正式に君を口説けるぞ！」 子供のように満面の笑みを浮かべるセオドにつられ、私も笑顔になってしまった。 さらに半年が経ち、私は少しずつセオドを受け入れ、心を開くようになった。 そんなある日、生理がいつまで経っても来ないことに気づいた。普段はきっちりしているのに。 信じたくない気持ちを押し殺しながら、妊娠検査薬を買った。 トイレから出てきた私の前に、一枚の手術同意書が差し出された。 「アンジェリーナ、君が気にし
別れの日に、花は咲いていた 第11話
ここから数か月間、私は一つの街に七日間だけ滞在して、すぐに次の街へと移動する暮らしを続けた。 クラウドの連絡はいつも一歩遅く、いつも私と行き違いになる。 けれどセオドだけは、毎回正確に私の次の行き先を突き止めてしまう。 そんな彼の存在にも、私はだんだん慣れていった。 そのうち、私の方から次に行きたい街のことをセオドに話すようになり、一緒に計画まで立てるようになった。 その間もクラウドは執拗に番号を変えて電話をかけてきて、私はうんざりしていた。ある日、仕方なく一本だけ出てみた。 電話越しのクラウドは心底驚いた様子だった。 「やっと電話出てくれた！話を……」 私は冷たく遮った。 「もう話すことなんてないわ。裁判所からの呼び出し状、もう届いてるはず。できるだけ早く離婚の手続きを済ませましょう」 クラウドの声は震えていた。 「離婚だけはやめよう、全部俺のせいだ」 「だから？私の二人の子供を生き返らせられる？マペルと寝た事実をなかったことにできる？ 離婚以外、もう私に関わらないで。汚らわしい」 そう言って私は電話を切った。 顔を上げると、セオドがすぐそばに立っていた。 彼は何も聞いてないふりをしながら、手に取った一粒の手作りチョコを差し出す。 「ここのチョコ、有名なんだ。食べてみる？」 私はため息をついて、この話題を避けるのはやめた。 「セオド……私とクラウドのこと、もうネットで大騒ぎになってる。あなたも知ってるんでしょ。 私はもう若くないし、結婚歴もある。あなたは独身で、他にもっとたくさんの選択肢がある。私より若くてきれいな人なんて、いくらでも」 セオドは私の口に無理やりチョコを押し込み、そのほろ苦く濃厚な味が舌先へ広がった。 「でも、その中に君はいない。昔のことは全部もう過去だ。俺が結婚しなかったのは、好きな人が既に結婚していたからだよ。 でも素晴らしいことに、その好きな人が離婚したから、俺にはまた彼女を追うチャンスができたんだ」 胸の一番柔らかな場所に触れられ、鼻の奥がツンとした。 「アンジェリーナ……俺にチャンスをくれないか？」 私は揺れる気持ちを抱えつつ、どうしても先に確かめたいことがあった。 「その前に答えて。どうして私の次の行き先が分かるの？」
別れの日に、花は咲いていた 第10話
私が家を出て最初の一か月、昔から憧れていた海辺の街へ向かい、心身を癒やすことにした。 そこで偶然、大学時代の先輩――セオドに再会した。 知らない土地で、流産のあとの体もまだ弱っていた私にとって、その一か月彼の助けはとても大きかった。 けれど私は感情に敏感だった。セオドの瞳に、友情だけではない想いが宿っていることを感じ取った瞬間、別れを告げて次の街に向かった。 クラウドがネットに出した謝罪は、見なくても耳に入ってくる。 深刻そうな態度に、一部の人は「浮気にも事情がある」と擁護の声を上げた。 まして普段の彼が私に優しかったことを理由に、「アンジェリーナは彼を許すべきだ」と語る人も少なくなかった。 でも、クラウドの裏切りを知った時点で、私に戻る選択肢はなかった。 二つ目の都市では半月ほど滞在した。だが気候が合わないこともあり、また移ることを決めた。 出発前日、買い物に出かけた時―― 「アンジェリーナ」 振り向くと、そこにセオドが立っていた。 「アンジェリーナ、本気なんだ。学生の頃に言ったこと、あれは今でも変わらない」 彼に想いを告げられたのは学生時代のことだ。 だが当時の私は勉強やアルバイト、そして弟の世話で忙しく、恋愛に気を向ける余裕など微塵もなかった。 呆然とする私に、セオドは言葉を重ねる。 「すぐに答えを出さなくていい。時間はかかってもいいさ。その間、君の生活を邪魔するつもりはない」 私は首を振った。 「でも、私はもうすぐこの街を離れるの。次はどこに留まるかも分からないし、いつ出ていくかも分からない」 セオドは柔らかく笑い、言った。 「大丈夫さ。次の街でもきっと会える。信じて」 その時はただの口から出まかせに思えた。 「そうね、じゃあ次の街でね」 そう言って彼をすり抜け、その場を去った。 その晩、私がこの街にいる写真がネットに流れた。クラウドも見たに違いない。 案の定、彼のアカウントから一行の投稿があった。 「待っててくれ」 私は気にせず眠りにつき、翌朝には飛行機で次の街へと向かった。 クラウドが駆けつけた頃には、もう私は別の都市に到着していた。 その翌日、不思議なことにまたもセオドと街中で鉢合わせた。 「どうして……？」と疑問に思ったけれど、彼
別れの日に、花は咲いていた 第9話
クラウドの呼吸はどんどん荒くなり、怒りを必死に押し殺していた。 もし今、電話の相手がアンジェリーナで、この会話を聞いてしまったら……彼女はどんな気持ちになるだろうか。 「マペル、死にたいのか！」 受話器の向こうが一瞬静まり返り、数秒経ってからマペルが震える声で答えた。 「クラウド……違うの、誤解よ。聞いて、説明するから」 クラウドはそれ以上聞く気もなく、電話を切った。 彼はもうマペルを絶対に許さないと心に決める。 その時、屋敷の前に車が停まり、アンジェリーナの弟が勢いよく飛び出してきた。 彼はクラウドの胸ぐらを掴み、感情をむき出しにして問いただす。 「姉ちゃんはどこだ！なんで連絡がつかないんだ！」 クラウドはふいに笑い出した。 「もういないよ。俺のことも、お前のことも、いらなくなったんだ」 「ふざけるな！姉ちゃんが俺を見捨てるわけないだろ！」 クラウドはすべての事情を弟に話した。 弟の顔色はみるみる強張り、やがて動揺に飲み込まれていく。 「でも、俺は姉ちゃんのためを思って！この何年間、姉ちゃんはずっと体外受精をしていて、体もどんどん悪くなっていった。お前のお母さんからのプレッシャーもすごくて、耐えきれなくなるんじゃないかって心配だったんだ。だからマペルのことを知った時も、姉ちゃんには言わなかった。マペルの子を養子に迎えれば、少しは楽になるんじゃないかって思ったんだ」クラウドは鼻で笑った。 「結局、俺たちみんな『アンジェリーナのため』だと自分に言い訳してたんだ。でも彼女自身が望んでたかどうかなんて、誰も考えてなかっただろ。 だから捨てられたんだ。今の状況は、全部その報いだ」 弟の脳裏に、あの日の光景が蘇った。 アンジェリーナが去る直前、車の中から彼に向けてくれた最後の一瞥。 あり得ない。子供のころからずっと守ってくれた姉ちゃんが、自分を見放すはずがない。 きっと全てマペルのせいだ。姉ちゃんは怒っているだけで、本当に自分を捨てたわけじゃない。 そんな妄執に支配され、弟の思考に狂気が芽生えた。 ちょうどその時、慌てた様子のマペルが駆けつけてきた。 弟は彼女の膨らんだ腹部にじっと視線を落とし、マペルは思わず身を強張らせた。 しかし弟はいつも通り優しげに振る舞い、気遣う
別れの日に、花は咲いていた 第8話
写真に写っていたのはクラウドの父親だった。しかし、その腕の中には若い娘が抱かれていた。 その娘が笑った顔は、若い頃のクラウドの母親によく似ていた。 クラウドの母の顔は真っ青になり、ぽろぽろと涙を流した。 「この子は誰？どうして私にこんな仕打ちができるの！」 クラウドの父は、もう誤魔化せないと悟ると、面倒くさそうに口を開いた。 「お前から学んだだけだろ？マペルだってお前がクラウドに押しつけたんだ。男なら誰だってするような過ちだ。俺はこの女を妻に迎えるつもりなんかない。少なくとも家に余計な子供が増えることはない」 そう言い捨てて、クラウドの父は踵を返し、部屋を出て行った。 クラウドの母は泣きながらクラウドに縋りついた。 「私たち、もう三十年も一緒にいたのよ。私が何を間違えたっていうの……なのに、あの人はこんな仕打ちを……」 クラウドは冷ややかに母を見下ろした。 「じゃあアンジェリーナは？彼女は一体どんな間違いをした？」 やはり、痛みは自分に降りかかって初めて分かるものだ。母親も、彼自身もそうだった。彼らには、誰一人、平穏を享受する資格なんてなかった。 クラウドの母はソファに崩れ落ちた。その視線は横に立って、声も出せずにいたマペルへ向かう。 「出て行きなさい！今すぐ出て行け！ あんたも、あの女と同類よ……どっちもろくでもない！」 クラウドは茶番に付き合う気はなかった。そのまま踵を返して家を出た。 玄関を出ると、マペルが泣きながら追い縋ってきた。 「クラウド……私と赤ちゃんはどうすればいいの……？」 クラウドは足を止める。 マペルに罪はある。だが子供に咎はない。 「金を送る。お前と子供が一生暮らすには十分すぎる額だ」 「嫌！いらない！私は本当にあなたを愛してるの。結婚なんて望まない……でも時々、私と赤ちゃんに会いに来てくれたら、それでいいの」 クラウドは眉をひそめ、拒絶しようと口を開けた――その時だった。携帯の着信音が鳴る。 「旦那様、奥様から荷物が届きました」 クラウドの表情が一瞬で輝き、何もかも置き去りにしてマペルを振り払い、車に飛び乗って帰路を急いだ。 その後ろ姿を見送りながら、マペルはよろめき、立ち尽くし……目に暗い光を宿した。 クラウドが慌てて家に戻ると
別れの日に、花は咲いていた 第7話
家の中には使用人しかおらず、アンジェリーナの姿はどこにも見えなかった。 「アンジェリーナはどこだ！」 慌てたクラウドの剣幕に、使用人はびくりと肩を震わせた。 「奥さまは外出されました。夜になっても戻っておりません……ただ、ご主人さまに贈り物を残していかれました」 その贈り物は、赤ん坊の部屋に置かれていた。 その部屋は、最初に妊娠した時にクラウドがアンジェリーナと一緒に手ずから飾りつけた場所だった。 だが子供を失ってからは、アンジェリーナはその部屋に入ることすらできなくなり、結局封印されてしまっていた。 クラウドの目に、机の上の手紙がすぐ飛び込んできた。 通り過ぎようとした時、整理箱につまずき、数百本もの注射器が散らばって床を転がった。 それは数年来、クラウドが集めてきたものだ。 アンジェリーナの苦しみはすべて自分のせいだ――そう忘れないため、一生彼女を大事にする誓いの証だった。 クラウドはそっと机の封筒を手に取り、慎重に開いた。 中に入っていたのは1週間前の日付が記されたエコー検査の結果だった。 呼吸が荒くなり、目の奥が熱くなる。 アンジェリーナが……妊娠していた！ どうりであんなに怒って、会おうとしなかったわけだ。 それは二人が5年間待ち望んできた子供だった。 クラウドは慌ててアンジェリーナに電話をかけたが、相変わらず応答はない。 謝罪、弁解、懇願――必死にメッセージを送ったが、一つとして返事はなかった。 頭を抱えるクラウドに、再び母親からの電話が鳴る。 「どうしてさっき電話を切ったの。もうマスコミは押さえてあるわ。アンジェリーナに協力して動画を撮らせなさい。この間マペルは家に籠もっておとなしくさせるわ。そのうち騒ぎも収まる」 「無理だ。アンジェリーナにそんな屈辱は味わわせない」 母親は戸惑ったように黙り込むと、「あの子が自分で子供を産めないから、私は仕方なくやってるのよ」と吐き捨てた。 「ずっと子供ができなかったのは、母さんのせいじゃないのか！」 クラウドが母親に初めて声を荒げた。 冷ややかな声で続ける。 「マペルの子を堕ろさせろ」 「何だって？正気なの！」 「アンジェリーナは妊娠してる」 母親は言葉を失い、「でもマペルの子はもうすぐ産まれる
