LOGINカンナはこの日も家を出ると、学校へと足を進めた。いつものモーニングルーティンだったが、その道中に背後から声をかけられたことは、いつもと違っていた。「おっはよ~、カンナさん」 小早川コンが明るい声で挨拶をした。三人でレストランやカラオケに行き、放課後を満喫した翌日のことであった。「おはようございます、コンさん。朝もご一緒とは奇遇ですね」「あはっ、そりゃそうだよ。だって、キセキとは幼馴染って言ったじゃん。家もこの近くなの。カンナさんも、わりと近いんでしょ?」「はい、私も近くです。よくお会いすることになりそうですね」「うんうん。登校も楽しくなりそうだよ。改めてよろしくね」 カンナとコンは、会話に花を咲かせながら学校へと向かった。 学校に到着し、教室に入るとキセキはこの日も先に席に着いていた。昨日に続き、係の仕事があったものと思われた。「おは〜。今日も早いのね」「よっ。まぁな。二日続けて仕事なんて、ついてねえや」 軽快なやり取りを交わすキセキとコン。カンナはキセキの隣に座りながら話した。「お疲れ様です。朝のお仕事、大変ですね。頭が下がります」「そんな大したことじゃないって。ただの先生の雑用だからな」 その時、三人の会話に横槍を入れる声がした。「ご苦労様だねぇ。霧山くん」 どこか気取った口調の声の主は、三人の近くの机に腰かけて薄ら笑いを浮かべる男子生徒だった。「持田か。褒めていただいてどうも」 持田と呼ばれた生徒は立ち上がり、キセキに近寄ると続けた。「ま、でも僕ならもっと手早く完璧にやれるけどね。先生からも評価してもらってるし」「あそ」「何の用なの? あたしら、三人で楽しくおしゃべりしてたトコなんだけど」 持田に対しては、キセキだけでなくコンも不快感を隠そうとしなかった。「これは申し訳ない。お邪魔だったようだね。それじゃ、失礼するよ」 そう言うと持田は、自席へと戻っていった。「はいはい。……ちっ、相変わらず気に障る奴」 コンは普段見せないような態度で舌打ちまじりに小声で言い放った。 再び三人に戻ったその場の空気は、重く嫌な雰囲気となっていた。「あの、今の方は?」「ああ。持田って言ってな。中学から知ってるんだけど、とにかく自慢が多いし、どっか人を見下したような奴だから、あんまりよく思われてなくてな。正直、苦手だわ」
それから二時間、カンナたちはカラオケを楽しんだ。カラオケボックスを出ると、自宅へ向けて歩き出した。「楽しかったね。神崎さん、ほとんど歌わなかったけど」 帰りの道すがら、コンは明るい声で言った。目覚めたばかりで過去の記憶のないカンナは、知っている曲もほとんどなかったのである。「すみません、流行りの歌はあまり知らないもので」「そうなんだ。でも、綺麗な声してるしきっと歌も上手なんだろうな。また今度聴かせてね?」「はい。そのうちに」 親しげにカンナと話すコン。今日一日で、かなり距離を縮めていた。「今日は付き合ってくれて悪かったな。グイグイ来られてしんどかったろ?」 キセキがカンナにそう言ったのは、詫びの気持ちもあってのことだった。昔からコンの性格を知る彼には、絡まれた側の気持ちがわかるようだった。「あ~、キセキそれどういう意味!? あたしと遊ぶのが地獄だって言いたいの?」「そこまで言ってないだろ。……いててっ、やめろって」 コンはキセキの体を小突きながら追い回した。遠巻きに二人のやり取りを見ていたカンナは、慌てて止めに入った。「あの、私は大丈夫ですので、その辺に」「ホント? それならいいんだ」 コンは追い回すのを止めた。「今日はとても楽しかったです。お二人のこともよく理解できましたし。有意義な時間でした」「あたしたちのこと? どんな風に?」 コンは興味をそそられ、カンナの言葉に耳を傾ける。 カンナは少し考えた。一番ふさわしい言葉を探しているようだ。「ええと、こういう場合は何と言えばいいのでしょうか。……そうです、"相思相愛"ですね」 一瞬、ポカンとした表情で固まるキセキとコン。先に反応したのは、キセキだった。「ぶはっ、……い、意味わかってんのか、神崎?」「ええ。お互いのことを深く理解しているので、そうではないかと」「いやいや、意味違うって。だいたいこいつとはただの友達で……」 必死に訂正をするキセキ。コンはその間、ずっと固まったままだったが、不意に笑い出した。「ぷっ、あははっ、面白いな神崎さん。違うよ〜。キセキとはただの幼馴染で、そんな関係じゃないって」「違うのですか?」「違う違う。勘違いもいいとこだよ。あ~面白……」 コンは笑いすぎたのか、涙目になっていた。しばらく後ろを向いていたが、振り返ると意を決したように宣
カンナは深く頷きながらドリンクに口を運ぶ。キセキは何か言いたげだったが、その時コンが戻ってきたため話すのを止めたのだった。 ファミレスでの食事を終えた三人は、次はカラオケボックスへと向かった。当然、カンナには記憶の中では初めての体験である。「俺、トイレ行く。先歌っててくれ」 指定の部屋へと入ると、今度はキセキがトイレへ行ったため、カンナとコンの二人きりになった。「ねぇねぇ神崎さん」 会って間もない関係にも関わらず、コンはカンナに積極的に話しかける。「なんでしょう?」「神崎さんはキセキのこと、どう思ってる感じ?」 予想だにしない質問に、カンナは戸惑った。「どう……とは?」「そのままの意味。あいつの第一印象とか、人柄についてとか」 コンは真っ直ぐカンナを見つめている。互いの瞳に自分の姿が映っているのが見えるほど、見つめ合っていた。「キセキさんは親切で、優しい方です。あとは……。そうそう、存在感がないと自分でおっしゃってました。ご自身を石だとか……」「おけ。それを聞いて安心した。ありがとね」 コンは勝手に質問を切り上げた。カンナは怪訝な表情でコンを見つめたままだった。「あの、今の質問はどういう意味だったのですか?」「別に深い意味はないよ。ただ、言った通りあいつは地味で目立たないからさ。一緒にいるとめーわくなんじゃないかなって思って」 コンは足をブラブラさせ、カンナから顔を背けて話した。しかしカンナはまだ言葉の真意を理解できていない様子だった。「迷惑、ですか?」「そ。あいつの傍にいるとさ、一緒に忘れられることなんかもあったから、大変なの。さっきのファミレスでも、みんなの料理来るまで時間かかってたでしょ? あれきっと途中まで忘れられてたのよ。ま、付き合いも長いとそんなこともけっこうあるから、もう慣れてんだけどね」 そこでコンは足のブラブラを止めて、カンナに向き直って話し出した。「だから、キセキのそういうとこ知らずに知り合うと苦労するかもってこと。わかってるんならいいんだ。それだけ」 二人の間に、得も言われぬ空気が漂う。カンナはコンの話を整理していた。「ええと、もしかしてですが、私のためを思って聞いてくださったのですか?」「んー、まぁそんなとこかな。ほら、せっかく知り合ったクラスメイトが苦労したら可哀想だし」「ありがとうござ
学校を出て、高校生の放課後を体験したいと意気込むカンナと、遊びを提案したコン、そして二人を心配してついてきたキセキの三人は、町の中心へと向けて歩いていた。 三人の暮らす花暁町は比較的自然が豊かではあったが、近年になってファストフード店やレストラン、カラオケボックスやゲームセンターなどが建ち並び、その一方で昔ながらの電器屋や八百屋、喫茶店なども点在し、老若男女が楽しめる町となりつつあった。「で、まずはどこ行こっか?」 コンは人々が賑わってきた頃に振り返り、二人に尋ねた。大した計画がなかったのは明白だ。「何も考えてなかったのかよ」「しょうがないでしょ〜。だって、神崎さんココ来るの初めてだろうし。どこ行きたいかわかんないもん」 呆れぎみに突っ込むキセキに、腰に手を当てたポーズで反論するコン。またしても二人の会話に置いていかれそうになったカンナは、今度は口を挟もうとした。「私は、どちらでも構いません。小早川さんとキセキさんにお任せします」「う~ん、それだと逆に困るかなぁ」「ま、こういう時はファミレスが無難じゃね? ゆっくり話もできるしな」「そだね。キセキ、たまにはいいことゆうじゃん」「たまには、は余計だ。んじゃ、行くぞ」 三人は足並みを揃えてファミレスへと向かう。 時間は夕方のためか、店内は空いていた。サラリーマン風の男性や別の高校と思しき学生がちらほらいるくらいである。 三人はテーブル席にしてカンナの隣にコンが座り、向かい側にキセキが座った。そしてそれぞれ注文し、ドリンクバーも三人分頼んだ。「ん〜、授業終わりの一杯サイコー。神崎さんも遠慮しないで飲みなよ。元取んなきゃ」 注がれたオレンジジュースをイッキ飲みし、至福のひと時を楽しむコン。そんな彼女を、キセキは冷めた目で見ていた。「オヤジかお前は。つーかちゃんと授業聴いてたのかよ。またノート見せてって泣きついてくるのは御免だからな」「だーいじょうぶだよぉ。まだ始まったばっかだし。今年は厄介にならないから。ね?」 コンは小首を傾げてストローをくわえた。もうほとんどグラスにはジュースは入っていない。「中学の時にもそんなこと言ってたよな。いい加減俺はうんざりだっての。だいたい、昔からコンは……」「あっ、もう飲み物なくなっちゃった。ちょっと取ってくる! ついでにトイレも!」 コンはキセ
「嵐のような奴だったろ? ああいう奴なんだ。昔から」 ため息をつきながらキセキは着席し、疲れた様子でそう漏らした。「仲がよろしいんですね。楽しそうにお話してらっしゃいましたし」「そう思うか? あいつとは付き合い長いからよくわかんね」 始業開始のチャイムが鳴り、生徒たちは続々と着席していく。「そういえば、小早川さんとは初めてお会いした気がします。一昨日と昨日と学校はありましたが、いらっしゃいましたか?」 カンナはふと思い出して、キセキに尋ねた。「ああ、それはな……」 キセキは答えようとしたが、ちょうど担任が入ってきたため、口を閉じた。 それから午前の授業、昼休み、午後の授業をこなし、あっという間に下校の時間が訪れる。帰宅部であるキセキとカンナは帰り支度をし、教室を出ようとした。「ちょっと待って、二人とも」 二人を呼び止める声がした。小早川コンである。彼女も帰り支度をしていた。「どうした? お前も一緒に帰んのか?」「半分正解。だけど、帰る前にちょっと遊んでこーよ、ね?」 コンはカンナに向き直ると、彼女にも尋ねた。「神崎さんもどう? 予定あるなら無理させないけど」「行きたいです。高校生の放課後というものを体験してみたいですし」 これまでは、学校が終わったらほとんど直帰だったカンナは、寄り道などしたことが(記憶の中では)なかった。高校生の遊びというものには興味があったのである。「あは、何それ変わってるね。いいよ、一緒に行こ。キセキは?」「仕方ない。俺も行くよ。なんか、二人だけにすると心配だからな」「何よ心配って。まぁいいや。それじゃ、しゅっぱーつ」 カンナ、キセキ、コンの三人は、揃って学校を後にした。
神崎カンナはこの日も朝早く起床し、身支度を整え、家を出る前にPCの前に座るとYに声をかけた。「おはようございます。学校、行ってきますね」 カンナの明るい声に、Yは反応する。「おはようございます。今日も元気ですね。何か、学校で嫌なことはありませんでしたか?」「いえ、何も。楽しくて面白いことばかりで飽きません」 カンナはピュアな返事をする。学校での出来事を知らないはずのYは、彼女の言葉を信じているようだった。「それなら問題ありません。では気を付けて行ってください」「はい、行って参ります」 カンナは鞄を掴み、Yを残して外へと出た。 教室へ到着したカンナは、その日はそこで初めてキセキと遭遇した。前日は登校中に出会い、一緒に校舎に入っていた。「よっ、神崎」「おはようございます、キセキさん。今日は通学路でお見かけしませんでしたね」「ああ、今日は当番の仕事があったからな。お先に行かせてもらった」「そうだったのですか。ご自身のお仕事を全うされて、偉いですね」 カンナは席に着きながら、母親か何かのようにキセキを労った。「そこまで言われることか……? そんなもん、誰だってやってるし……」 と、その時。キセキの背後から棒状の物が振り下ろされた。キセキの脳天に命中し、パコンという乾いた音を響かせたそれは、丸めたノートだった。「あだっ」「え、何ですか?」 困惑する二人をよそに、ノートの持ち主は無邪気な笑い声をあげていた。「なははは、隙ありぃキセキ!」 声の主は明るい茶髪をツインテールにした女子学生だった。丸めたノートはさながら侍のように両手で持って構えている。「しまった、油断してたか」「本当だよ。隙だらけだったもん。まさか、編入生さんに夢中だったとか?」「そんなわけねぇだろ。ただ、ちょっと話してただけで……」「怪しいぞ〜。これはもしかすると、もしかするかも?」「何想像してんだ。俺はな……」 カンナをそっちのけに、会話を続ける二人。彼女だけはますます困惑するのだった。「あの、お二人とも……」 おずおずと声をかけたカンナ。女子学生は思い出したようにカンナの方を向いた。「あ、ゴメンね。置いてけぼりにしちゃって。自己紹介まだだったよね。あたし、小早川コン。同じクラスだよね。よろしくねんっ」 小早川コンは手で狐の顔を作り、自分の顔の横に
「あくまで素性は明かさないということですか。それで、そのYさんが私に何のご用なのでしょうか?」 「はい。それでは本題に入らせていただきます。単刀直入に申しますと、あなたにはこれから、私の指示に従っていただくことになります」 Yははっきりと伝えた。カンナの意思の有無を言わせずに。 「ずいぶんと強制的なご要件ですね。もし、私が拒否した場合は?」 「それはできないはずです。なぜなら、私の協力がなければ、あなたは生活できないのですから」 カンナはそこで、周囲を見渡した。何も変わった所がない部屋ではあるが、人がいなかった。 「ひとつ、いえ二つお尋ねしてもいいですか?」 「どうぞ」
時は2012年4月。日本某所にて、一人の少女が目を覚ます。 そこは何処かの室内であり、真っ暗な暗闇の中に、一台のノートPCが置かれた場所だった。 奇妙なことといえば、そこにいるのは少女独りであることと、PCからの声が絶えず聞こえているということだ。 「……聞こえていますか? 目覚めてください……」 声を聞き、少女はゆっくりと目を開けた。 少女の瞳は深いブルーで、髪はロングのオレンジ色をしており、服装はパジャマ姿だった。 「目覚めましたね。気分はいかがですか?」 「…………」 声の問いかけにも、少女は答えない。突然、知らない声に話しかけられれば、警戒したり戸惑った
数刻後、二人は学校の屋上へと来ていた。転落防止のフェンスが張り巡らされ、下からの放課後の賑やかな声が隙間から入り込んでいた。「屋上って、生徒でも勝手に入れるものなのですね。私、知りませんでした」 カンナは段差に腰掛け、辺りを見渡しながらさらりと言った。キセキは咳払いをひとつしてから、彼女の元へと歩み寄る。「……そゆこと言うなって。ほら、これおごるから」「なんです?」 キセキが手渡したのは、自動販売機で買ったみかんジュース(果肉入り)だった。 カンナは物珍しそうにそれを受け取ると、開栓して唇を缶へと運ぶ。「……! 美味しいですね、これ」「ただのジュースだけど。飲んだの初めて?
一時限目が終わり、教師が教室を出ると、生徒たちは途端にガヤガヤと会話を始めた。苦しい空気から解放された生徒たちは、溜まった鬱憤を晴らすかのように会話に花を咲かせるのだ。「あの、霧山さん。さっきのお話ですが、どういう意味ですか?」 大きく伸びをしていたキセキは、その姿勢のまま固まった。「お話……? もしかして、さっき俺が言ったやつ?」「そうです。"石"がどうとか言ってましたね。よくわからなかったので、教えていただけないかと」 カンナは無表情ながら、目だけはキラキラと輝かせてキセキに顔を近づける。キセキは身を反らせてできるだけ密着しないように顔を遠ざけた。「そ、その話はまた今度にし