第二話　新安

　朝方に眠ると、蘭瑛《ランイン》はいつも同じ夢を見る。

　この切り取られた夢は、蘭瑛の奥底に眠る悲しみを、容赦なく抉り出す…。

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　「蘭瑛、早く来なさい。その子も連れていくの？」

　「うん。だって友達だもん！どんな時も一緒にいなきゃ」

　蘭瑛の母・瑛珠《インジュ》と、白いウサギを抱えた8歳の蘭瑛は、六華鳳宗《ろっかほうしゅう》の弟子たちの誘導を受けながら、華山の奥へと逃げる。

　「どうして、こんな事になっているの…」

　「宋長安《そんちょうあん》の朝廷から宗主を打首にすると…」

　「どうしてよ…。主人が何をしたっていうのよ…」

　弟子の言葉に瑛珠は泣き崩れ、蘭瑛は震えているウサギを抱えながら、母の慟哭な姿を眺めていた。

　「父上はどうなっちゃうの？」

　「大丈夫ですよ。小蘭《シャオラン》様。何があっても、御父上は必ず私たちを守ってくださいます」

　弟子たちに小蘭と呼ばれていた蘭瑛は、その言葉に、勇気づけられたが、状況は一変する。

　蘭瑛の父・鳳鳴《ホウメイ》と遠志《エンシ》、双子の弟・法志《ホウシ》が駆けつけたが、宋長安の修仙者たちが、カチャンカチャンと凍てつくような冷たい鍔音を立て、続々と背後から迫ってきているのが分かった。

　蘭瑛は、その物々しい空気に怖気付いてしまい、瑛珠と一緒に大きな岩の後ろに隠れ、うさぎの体に顔を埋めた。

　ついに、追い詰められた六華鳳宗の全員は逃げ場を失い、宋長安の者たちと対峙する。

　もう終わりだと皆が思った刹那、鳳鳴が皆の前に出た。

　「玄天遊鬼の責任は六華鳳凰の末裔として私が担う。しかし、ここにいる者たちの命だけは取らないでいただきたい」

　鳳鳴は跪き、頭を下げた。

　その瞬間、鳳鳴の首を目掛けて一本の剣光が一閃する。

　鳳鳴を庇うかのように、瑛珠は蘭瑛を残して岩から飛び出し、一閃の中に飛び込んだ。

　　「父上！母上！」

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　蘭瑛は自分の声でハッと目を覚ました。

　激しい鼓動を抑えるように胸に手を当て、ゆっくりと呼吸を整える。

　しばらく落ち着くまで、蘭瑛は無機質な天井を、ただただぼんやりと眺めた。

　15年前の春。玄天遊鬼《げんてんゆうき》は封印されていたものの、その年の冬は玄天遊鬼の傀儡《かいらい》が多く出没し、多くの命が犠牲となった。

　その為、当時宋長安《そんちょうあん》の皇帝だった宋長帝《そんちょうてい》が、玄天遊鬼が元六華鳳凰の弟子だったことを理由に、玄天遊鬼にまつわる所業の責任を六華鳳宗の宗主だった蘭瑛の父・鳳鳴に、全て擦りつけたのだ。

　「不当な誅殺だ…」

　蘭瑛はむくっと起き上がり、涙の玉を潰すかのように目尻を押さえた。

　思い出すだけでも、胸が苦しくなり、それと同時に憎しみや殺意も芽生えてくる。いつか必ず、この手で両親の仇をうってやろうと心に決めているが、誰があの一閃を打ち出したのかは未だに分からない。ただあの時、血まみれになった両親を、雪片のような冷たい視線で見つめていた者が居たことだけは、今も忘れられないでいる。

　すると、現実に引き戻すかのように、双子の弟子・鈴麗《リンリー》と鈴玉《リンユー》が声を掛けてきた。

　「蘭瑛姉様、起きていらっしゃいますか？遠志宗主がお呼びです。至急、客室に来るようにと」

　「うん。分かった。着替えたらすぐに行く」

　蘭瑛は新しい衣に着替え、髪を一つに結いながら、客室へ向かった。

　扉を開け、そっと中に入ると馴染みの声が聞こえてくる。

　薬の行商人・暁明《シャオミン》だ。

　しかし、普段とは違う重苦しい雰囲気を肌で感じ、蘭瑛は何事かと尋ねた。

　「すみません、お待たせしました。何かあったのですか？」

　「あぁ〜、蘭瑛先生！こんにちは。先程も、宗主にお伝えしたのですが…。隣の新安《しんあん》で、赤潰疫が出たと報告を受けまして、こちらに」

　蘭瑛は驚愕した。

　噂程度だと思っていた赤潰疫が、まさか隣町の新安にまで来ているとは、露ほども思っていなかったからだ。

　遠志が立ち上がり、口を開く。

　「蘭瑛。私たちもすぐに新安へ向かおう」

　「分かりました。すぐに準備してきます」

　蘭瑛は自室に戻り、六角形の結晶が刺繍された六華鳳宗の衣を羽織る。

　そして、昨日作った赤沈薬《せきちんやく》を胸元に忍ばせ、遠志たちと新安へ向かった。

　華山と宋長安との間にあるこの新安は、行商人が多く行き交い、宿屋などが多い。江湖郎中《こうころうちゅう》と呼ばれる『安くて早くて便利』が売りの流医が多いことでも知られている。しかし、今回の赤潰疫は、三大名家の法術の薬でしか効果がない為、暁明《シャオミン》曰く、江湖郎中たちはなす術がなく、困っているんだとか。

　暁明は、とある寺院に蘭瑛たちを案内した。

　話を聞いていると、どうやら遠志と馴染みがある寺らしい。

　何歩か進むと、手入れの行き届いた大きな寺院に到着する。

　蘭瑛は、直感的に嫌な予感がした…。

　恐る恐る本堂に入ると、やはり、見るに耐えない惨状が目に飛び込んできた。

　顔や手足の皮膚が赤くただれ、熱を浴びるような痛みで、泣き叫ぶ子供たち。中には、意識がなく瀕死状態な子どもが何人も横たわっていたり、顔に布を被せられている子どもが隅の方に置かれていたりした。子どもを抱える母親の腕にも赤潰疫が表出し、苦痛の表情を訴えている。

　蘭瑛は赤潰疫のあまりの恐ろしさに、眼球が揺れるほど絶句してしまった。

　だが、遠志はどんな時も泰然自若《たいぜんじじゃく》だ。

　言葉が出ないほど呆然としていた蘭瑛の肩を軽く叩き、これから何をするか指示を出した。

　「蘭瑛。落ち着きなさい。まずは赤沈薬を塗って、その後に寛解《かんかい》の術を。私はその後ろから、癒合《ゆごう》の術を施していこう。布を被っている子には、黄泉の国へ行けるよう、六華導《ろっかどう》を施してあげよう。暁明と尊師殿も手伝いを頼めるかい？」

　「もちろんです」

　「はい宗主。私もお手伝いいたしましょう」

　暁明は赤沈薬が入った大きな瓶を持ち、蘭瑛と遠志は塗擦と法術を、寺院の住職は布を巻くという作業を始める。触れてしまうと感染してしまう為、直接触れないように一人ずつ丁寧に手当をしていく。特殊な赤沈薬の効果はすぐに発揮し、子供たちの泣き声が少しずつ止んでいった。

　人数があと少しとなった頃、宋長安の朝廷に支えているという、目鼻立ちの整った二人の男が寺院を訪ねてきた。

　住職と遠志は手を止め、その者たちの元へ向かう。

　「宋長安の永憐《ヨンリェン》と申します。こちらは、私の遣いである宇辰《ウーチェン》。お忙しい中恐れ入りますが、どのような状況かお聞かせ願いたい」

　二人は両手を前に出し、丁寧に拱手した。

　どうやら、宋長安の朝廷から赤潰疫の報告を受け、薬師の住職がいる寺院があると聞き、ここを訪ねたいう。

　目立たない衣といえども、庶民とは違う身分であることは明白だ。

　面長で、切れ長な目に、澄んだ瞳。

　低く、安心感のある声音。

　背丈も八尺(約184㎝)ぐらいあるだろうか。

　まさに、容貌矜厳《ようぼうきんげん》と言われる修仙者だ。

　住職と遠志が、その二人と赤潰疫の経緯などを話している奥で、蘭瑛はその間も塗擦を続けた。

　すると、隣にいた暁明がコソコソ話すように、小さく口を開く。

　「蘭瑛先生、あの方をご存知ですか？」

　蘭瑛は首を振り、赤沈薬を塗り続ける。

　「知らないんですか。めちゃくちゃ有名な、宋長安の国師、永豪君《よんごうくん》ですよ。とても偉い方なので、なかなかお目にかかれないんですけど、いやぁ〜、お噂通りの秀麗さですね。でも、冷酷無情でも知られていて、とても怖い方なんだとか。全く笑わないって噂ですよ」

　(さすが、流医一の情報屋だ)

　蘭瑛は適当に相槌をうち、永憐の姿をチラリと見た。

　確かに愛想は皆無に等しく、玉のような肌をしただけの人形のようだ。

　暁明はまだ続ける。

　「それでも、あの方の妻になりたいと願う女子《おなご》が後を絶たず、毎日縁談の木簡や書簡が届くんだとか」

　蘭瑛は思わず小さく鼻で笑ってしまう。

　(毎日って？そんな男のどこがいいんだか。いくら顔が良くても、笑わない男と結婚したってつまんないじゃん。まぁ、宋長安の男と結婚なんて、私は御免だけど…)

　蘭瑛はそんな事を思いながら、淡々と赤沈薬を塗り続けた。

　そうしていると、突然、床を蹴る音が聞こえてくる。

　音の鳴る方に目をやると、永憐たちの側にいた童子が、余りの痛さに暴れ回り、気を取り乱しながら永憐の足元に飛びかかったのだ！

　永憐は避けることができず、飛び出してきた童子を抑えるように、童子の手に触れてしまった。

　それを見ていた蘭瑛は、咄嗟に「離れて！」と叫ぶ。

　目の前いた遠志が、慌てて童子を引き寄せ、こちらに赤沈薬を持って来るよう、蘭瑛を呼び寄せた。

　蘭瑛は、鳥のような速さで永憐の元へ走っていき、永憐の手を瞬時に掴んで、自作の赤沈薬を塗る。

　「あなた様も赤潰疫になってしまいますから、念の為、塗っておきます」

　永憐はあまりの突然のことに動揺していたが、手を引っ込めようにも引っ込められず、蘭瑛にされるがまま手を預けるしかなかった。

　「しばらく濡らさず、そのままにしておいてください。もし、感染しても直ぐに治りますから」

　蘭瑛は素っ気なく伝え、永憐の硬った手を離す。

　永憐は腕を戻し、小さく「すまない」と伝えた。

　何事もなかったかのように、蘭瑛は最後の患者の元へ行き、また赤沈薬を塗り始める。永憐たちは、遠志と住職と二言三言話したあと、風が抜けるように去っていった。

　しばらくして、一通り手当を終えた蘭瑛たちも、寺院を後にする。暁明とも別れ、蘭瑛と遠志は六華鳳宗がある華山の方向に向かって歩き始めた。

　すると、遠志が突然立ち止まり、蘭瑛の名を呼んだ。

　「ん？叔父上、どうしました？」

　蘭瑛は顔を前に出し、尋ねるような眼差しを向ける。

　遠志は顔を穏やかにして蘭瑛に微笑みかけた。

　「今日は露店の串焼きでも食べようか？」

　「ふぇ？どうしたのですか？急に」

　蘭瑛は目を丸くして驚く。遠志は更に微笑む。

　「今日は疲れただろう。好きな物を食べたらいい」

　遠志は、今日の惨事を見て、心を痛めてしまった蘭瑛を、少しばかり気遣っているのだろう。

　しかし、目の前にいる蘭瑛はというと、そんな感情は1ミリも感じていないように、目を輝かせてはしゃいでいる。

　「え〜叔父上〜、何食べます？私は、串焼きに、抄手《チャオショウ》、餡入りの包子《パオズ》に、羊肉串《ヤンロウチュアン》。あ、餡餅《シャーピン》も食べないと！」

　「そ、そんなに食べるのかい？」

　遠志の顔が、段々と引き攣っていくが、蘭瑛はまだ食べ物の名前を続けようとする。

　遠志は「うんうん」と蘭瑛の話に耳を傾けながら、二人は実の親子のように仲睦まじく、賑わっている宿屋の方面へと向かっていった。