第3話

夜が白む頃、杏奈は凝り固まった身体をゆっくりと動かした。蒼介に何度かけても繋がらなかった電話の履歴を見つめ、口元に自嘲の笑みを浮かべる。

もし蒼介が、自分が離婚のために呼び戻そうとしていると知ったら、今のように電話を無視できるだろうか。

杏奈はもう待つ気になれなかった。

荷物を持って階下へ降りると、安達が慌ててエプロンを握りしめながらキッチンから出てきた。その目には心配の色が浮かんでいる。

「奥様、これは……」

「安達さん、仕事も探さなきゃいけないし、これから……たぶん、もう戻ってこないわ。これ、安達さんへのプレゼント」

杏奈はそう言って、手にした白檀の小箱を安達の手に押し付けた。

中には七年前、デザインコンテストに出すために作ったネックレスが入っている。けれど思いがけず妊娠してしまったせいでのせいで、激怒した蒼介に壊されてしまったものだ。

安達が夜中も眠らずに、宝石を一粒一粒拾い集めて修復し、自分の手に返してくれた。

振り返ってみれば、杏奈のキャリアは、あの瞬間に止まったのだ。

そして、この七年間、安達だけが自分を気にかけてくれた。「奥様」と呼んでくれる唯一の人だった。

本当は思い出として取っておくつもりだったけれど、もう前に進むと決めたのだから、過去のものは過去に置いていこう。

「安達さん、お元気で。また会う時があれば、私のことは三浦杏奈（みうら あんな）と呼んでください」

その言葉に、安達は直感的に異変を察した。慌てて携帯を取り出して電話をかけるが、一度コールしただけで切られてしまう。かけ直しても、また切られた。

安達は焦りながら顔を上げ、杏奈の背中を見つめる。そして首の後ろに残る傷痕に視線が引きつけられた。

三年前の大晦日の夜、小春が煮立った鍋をひっくり返した時、杏奈が娘を庇って負った傷――

結局、電話は繋がらなかった。安達はゆっくりと携帯を下ろし、それ以上かけることもせず、ただ静かにそこに立って杏奈の背中を見送った。その姿が消えていくまで、ずっと。

三十分後、杏奈は小さなアパートの前に立っていた。鍵を開けた瞬間、懐かしさと安らぎが一気に押し寄せてくる。

シンプルな内装、自分の好きなレイアウトと色使い。中に入ると、空気までもが馴染み深い。

窓辺のイーゼルには、まだ完成していない作品が置かれている。隣には「モンドリアン構図解析」が立て掛けられていた。

ここは、大学時代に長い間お金を貯めてようやく手に入れた自分だけの城だ。中のレイアウトは全て、彼女が心を込めて設計したものだった。

蒼介と結婚してからは、デザインの下書きをする以外、ほとんどここには来なくなっていた。

杏奈は荷物を置き、イーゼルのそばへ歩み寄る。作品に触れながら、十九歳の頃の、夢を抱いていた自分が見えるようだった。

どうして諦めてしまったのだろう。

棚の上で携帯がバイブ音を立て、すぐに吉川美南（よしかわ みなみ）専用の着信音が鳴り響いた。

「十時までに、今期のオートクチュールのラフを送って！」

通話ボタンを押すや否や、杏奈が言葉を発する前に、美南の甲高い声が受話器から飛び込んできた。

美南は蒼介の妹。ジュエリーデザイナーになりたいと言いながら、実力がなく、いつも自分にデザインを要求してくる。

最初の頃はまだ丁寧にお願いしてきた。蒼介の妹だからと、杏奈も妥協していた。

けれどいつの間にか、美南のお願いは横柄な命令に変わっていた。量は増え、要求も高くなる一方だ。

顧客の要望からコンテストの作品まで、さらには蒼介に内緒で、確実に入賞できる作品を作れと言ってくる。

家のことも世話しながら、美南の時間構わず送られてくる要求に応え、忙しい時には食事も睡眠も取れないほどで、苦痛に苛まれていた。

今回の事故も、元々は美南のデザインを仕上げるために急いでいたせいだった。

電話の向こうではまだ、延々と不満をぶちまけている。

「本当にもう。毎回私が催促しないと。自分から持ってくるくらいできないの……」

「事故に遭ったのよ！」

美南の愚痴をこれ以上聞く気にはなれず、杏奈は言葉を遮った。受話器の向こうが一瞬静まり返る。

けれど三秒もしないうちに、美南の軽蔑するような鼻で笑う声が聞こえてきた。

「ちっ、聞いたわよ。その事故を言い訳にして、兄さんと紗里さんのデートを台無しにしたんでしょ。杏奈、よくそんな図々しいことできるわね。事故って言ったって、あなた死んでないじゃない。

いい？私は兄さんと違って、あんたのそういうやり方には引っかからないから。今すぐデザインを送りなさい。もし本当にいい成績が取れたら、兄さんの前であんたのことを少しは良く言ってあげてもいいわ。でなければ……」

ある程度予想はしていたけれど、美南がここまで悪意のある言葉を吐くとは思わなかった。

「でなければ、あなたの大好きな紗里さんに描いてもらえばいいじゃない。もう私は知らないわ！」

杏奈はそう言って即座に電話を切り、ブロックした。美南に反論の余地さえ与えない。

手が微かに震える。心の中には怒りと、解放されたような爽快感が入り混じっていた。

この七年間、蒼介のために、この家のために、どれだけ多くを捧げてきたことか。それなのに、当然の尊重も見返りも得られなかった。

蒼介への献身という愛情の幻想に縛られ、ただの自己満足だった。完全に失望してようやく気づいた。昔の自分がどれほど愚かだったか。

テーブルの上に置いた離婚協議書を見つめ、杏奈はそれを手に取った。

彼が家に帰らない、電話にも出ないというなら、こちらから届けに行けばいい。

吉川グループの専用エレベーター上部の指紋認証を見て、杏奈はふと思い出した。結婚二年目に、蒼介は祖父・吉川政夫（よしかわ まさお）が特別に与えてくれた彼女のアクセス権限を、来客用に格下げしたのだ。

彼は言った。「吉川家の妻に、そんなものは必要ない」

それ以来、彼女は会社に姿を現さなくなった。

けれど政夫の命令のおかげで、会社内の他の指紋認証は取り消されていない。問題なく通過できた。

「杏奈？」

エレベーターのドアが開くと、中から美南の驚いた声が響いた。

杏奈は彼女を無視して中に入り、最上階へのボタンを押す。

美南は我に返ると、鼻で笑いながら高慢に手を伸ばした。

「ちょうだい」

「何を？」杏奈は訝しげだ。

「とぼけないでよ。コンテスト用のデザインに決まってるじゃない……」

美南はそう言って、目を見開いた。「まさか持ってきてないなんて言わないわよね！」

杏奈の表情は相変わらず淡々としている。「ええ、持ってきてないんじゃなくて、そもそも描いてないのよ」

「何ですって？」

「あなた、藤本紗里を義姉さんにしたいんでしょ？彼女に描いてもらえばいいじゃない。赤の他人に頼む必要なんてないわ」

エレベーターのドアが開き、杏奈は微笑みながら外へ出た。

美南が罵ろうとした瞬間、気づいた。なんと最上階に着いている。

もしかして杏奈は蒼介に告げ口しに来たのだろうか。この数年間のデザインが全て彼女の手によるものだと暴露するために？

その可能性を考えただけで、美南は心臓が早鐘を打つ。慌てて追いかけた。

「ねえ、待ちなさい！」

「杏奈様、申し訳ございません。社長はあいにく不在で……」

洸平が社長室のドアの前に立ち塞がり、杏奈を見つめる。その目には嘲りの色があった。

杏奈は洸平の冷たい態度にはとっくに慣れていた。手にした封筒を差し出す。

「では小林さん、これを彼に……」