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第178話
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去りゆく後 狂おしき涙 第917話
和樹は寧々を見て、最後にして最も冷酷な警告を発した。「お前は今すぐ俺の前で土下座して、三浦美琴というあの馬鹿女がお前のことを供述しないように祈るのが一番だ。さもなくば――」彼の視線は突如として刃のように鋭くなった。「俺のこれからの白石グループ飲み込みのビジネスプランに影響が出た瞬間、俺がこの手でお前を刑務所に送ってやる。分かったか！」寧々は、和樹が冷酷であることは知っていた。だが、ここまで非情だとは思いもしなかった！極限まで冷酷で、自分を無きものとして扱う目の前の男を見て、ただでさえわずかしか残っていなかった心が、この瞬間完全に死に絶えた。風に吹き消されたランプのように、水で消された炎のように、最後の残り火すら残らなかった。彼女はようやく理解した――自分はちやほやされる上里家のお嬢様などでは決してなく、最初から最後まで、和樹の壮大なビジネスプランの上にある、いつでも犠牲にできる卑小な駒に過ぎなかったのだと。全身の力が、この瞬間完全に抜き取られたかのようだった。両足はもはや体の重さを支えきれず、彼女は落ち葉のように、冷たく硬い床にゆっくりとへたり込んだ。床はとても冷たく、その冷たさは薄いルームウェアを通して肌に染み込んできたが、彼女は何も感じなかった。目は死んでいて、虚空に満ちた。和樹は彼女を二度と見ようとはしなかった。彼はただ長い足を踏み出し、邪魔なゴミを跨ぐように、床にへたり込んだ妹のそばを真っ直ぐに通り過ぎた。革靴が床を踏む音が、落ち着いたリズミカルな音を立てて、次第に遠ざかっていった。書斎のドアが彼の背後で閉まった。バンという音は、軽くも重くもなかったが、ある種の宣告のようだった。……その頃、隼人の病室では。陽光がカーテンの隙間から差し込み、床に何本もの細長い光の帯を描いていた。隼人はベッドのヘッドボードにもたれ、見えない目は微かに閉じられ、眉はきつくひそめられていた。彼は慌ただしく駆けつけた翔太と共に、美琴の背後に隠れているさらに深い共犯者を分析していた。二人の顔色は険しく、空気中には嵐の前の緊張感が漂っていた。「南関市で隆之を誰にも気づかれずに拉致し、さらにホテルの監視カメラを正確にハッキングするなんて、相手の力は決して侮れない」翔太の顔色は深刻だった。隼人は手元の資料
去りゆく後 狂おしき涙 第916話
美琴が手錠をかけられ、取調室から連行されたという知らせが寧々の耳に届いた時、彼女がずっと保っていた優雅さと冷静さは、瞬時に血の気とともに消え失せた。恐怖。水に溺れるような恐怖が彼女の心臓をきつく鷲掴みにし、全身を冷え切らせ、手足の力を奪った。血が逆流するのを感じ、指先は冬の鉄柵のように冷たくなった。彼女は猛然と立ち上がり、椅子が後ろに滑って本棚にぶつかり、耳障りな音を立てた。彼女は美琴という人間をよく知っていた。あの女は従順そうに見えて、実は誰よりも利己的で、誰よりも死を恐れている。減刑のため、牢屋にいる時間を一日でも短くするためなら、絶対に少しの躊躇もなく、自分を、そして上里家全体を供述するに違いない！極度のパニックの中、彼女はもう体裁も偽装も構っていられなくなった。唯一の考えは、自分の兄を探すこと、この家で唯一自分を救ってくれる彼にすがる事だった。彼女は狂ったように和樹の書斎に飛び込んだ。ノックすることさえ忘れていた。「お兄ちゃん！」彼女は兄の前に飛び込み、ボロボロと泣きじゃくりながら彼の袖を掴み、事の経緯を恐怖に満ちた声で、支離滅裂に伝えた。「三浦美琴が……三浦美琴が捕まったの！彼女、絶対に私のことを話すわ！お兄ちゃん、早く何とかして！早く私を助けて！刑務所になんて入りたくない！絶対に嫌！」彼女は期待していた。過去に何度もそうだったように、兄は叱責するだろうが、最終的には一族の力を使って、彼女の不名誉な痕跡をすべて揉み消してくれると。しかし今回、彼女の期待は裏切られた。和樹は彼女の話を聞き終えても、顔には何の表情も浮かべなかった。驚きも、怒りも、感情の波立ちさえなかった。彼はただゆっくりと手にしていたティーカップを置き、カップの底が机にぶつかって「チンッ」と澄んだ音を立てた。そして背もたれに寄りかかり、まるで商品の残存価値を見積もるような冷たい眼差しで、実の妹を静かに見つめた。その眼差しは冷たい定規のように彼女を測り、彼女にまだどれだけの利用価値が残っているかを計算していた。最終的に、彼はゆっくりと口を開いた。声は寒風よりも冷たく、感情の欠片もこもっていなかった。「寧々、まさか」彼はゆっくりと尋ねた。「俺が、すでになんの役にも立たなくなったお前という駒を救うために、上里グループ
去りゆく後 狂おしき涙 第915話
黒幕を捕まえられずに苦痛と受動的な状態に陥っている紗季の姿が見たかったのだ。この世界には、紗季にでさえ調べられないことがあると、彼女に思い知らせてやりたかったのだ。美琴はわざと言わなかった。「当ててごらんなさいよ」美琴の声には、悪意に満ちた挑発が込められていた。「あなた、ずっと頭が良くて有能だったじゃない？なあに、今はこんなことすら調べられないの？」紗季は彼女のならず者のような態度に腹を立て、全身を激しく震わせた。この完全に狂った女の口から、簡単に答えを聞き出すことは不可能だと分かっていた。二人は広々とした取調室の中で、長く、果てしない恨みに満ちた対峙状態に陥った。空気は固まったように、息が詰まるほど重かった。頭上の蛍光灯の微かなブーンという音と、窓の外から時折聞こえてくる救急車のサイレンだけが響いていた。……その頃、病院の病室では。隼人が一人ベッドのヘッドボードにもたれていた。見えないその目は呆然と天井の方向を見つめ、指は無意識に布団の端を擦っていたが、脳内は猛烈な勢いで回転していた。彼は、寧々のあの下心のあるお見舞いを唐突に思い出した――彼女はどうやって俺が入院していることを知ったのか？何をしに来たのか？一見隙のない偶然の数々も、今思えばすべてが入念に仕組まれた痕跡を帯びていた。彼は眉をきつくひそめ、すぐさま暗号化された電話を通じて、翔太に指令を下した。その声は低く冷酷で、氷を纏った刃のようだった。「翔太、俺たちが動かせるすべてのコネを使って、代償を厭わず上里家を、特に上里和樹と寧々の兄妹を、徹底的に洗い出せ！」彼は少し間を置き、声に殺意を込めた。「奴らが三浦美琴と繋がりがあったかどうか、この件に奴らが関与しているかどうかを知りたい。もし関与しているなら――奴らに二度と立ち直れないほどの打撃を与えろ。分かったか？」電話の向こうの翔太の声も沈んでいた。「了解だ。すぐに手配する」……取調室では、紗季もこれ以上対峙を続けても無駄だと悟っていた。彼女はゆっくりと立ち上がった。椅子が床をこすって微かな音を立てた。彼女は見下ろすように、哀れな虫を見るような目で、まだ椅子に拘束されながらも依然として視線で自分を挑発しようとする女を見た。「いいわ」紗季の声は最初の氷のような冷たさと無
去りゆく後 狂おしき涙 第914話
紗季は、自分を飲み込もうとするほどの悲痛と恨みを無理やり抑え込んだ。彼女は、見えないながらも懸命に笑顔で彼女を慰めようとしている隼人に向かって、泣くより辛そうな笑顔を絞り出した。「隼人、まずはゆっくり休んで」彼女の声には、まだ完全には隠しきれない震えが混じっていた。「私……ちょっと出てくる。お兄ちゃんと今後の治療方針について相談してくるから。すぐに……戻るね」彼女は手を伸ばし、彼の手の甲にそっと重ねた。彼の指は微かに動き、彼女の手を握ろうとするかのようだったが、最終的にはただ静かにそこに留まった。彼女は彼の顔をもう直視できず、決然と振り返り、病室を出た。その重い病室のドアが彼女の背後で閉まった瞬間、彼女の顔にあったすべての脆さと悲しみは、瞬時に跡形もなく消え去った。代わりに現れたのは、氷のように冷たく硬い、いかなる侵犯も許さない決絶さだった。彼女は病院の反対側にある臨時の取調室へと真っ直ぐに向かった。廊下は長く、照明は青白かった。彼女のハイヒールが床を叩く音が、鋭く早急に響き渡った。そのリズムはある種の戦いの太鼓のようだった。……取調室の中には静まり返っていた。美琴は手と足を拘束され、冷たい鉄の椅子に静かに座っていた。顔には囚人としての恐怖やパニックは少しもなく、むしろ不気味なほどの落ち着きを払っていた。彼女は、紗季が来るととっくに予想していたかのようだった。取調室のドアが押し開けられ、彼女が最も憎む姿が入り口に現れた時、彼女の口角には勝者のような弧が描かれた。紗季は彼女の吐き気を催すような表情など気にも留めなかった。彼女は歩み寄り、一歩一歩が風を切るような音を立てた。余計な言葉は一切なく、一人の人間の残りの人生を決定づけるあの診断書を、美琴の目の前にある鉄の机に激しく叩きつけた！バンッ！紙と金属の机がぶつかり合う鋭い音が広々とした取調室に響き渡った。その報告書は机の上を滑り、美琴の手元で止まった。「これがあなたの望みだったの？！」紗季の声は極限の怒りにより鋭く耳障りになり、鋭利な氷の刃のようにこの静寂を切り裂いた。彼女の体は微かに震えていた。それは恐怖からではなく、極限まで抑圧された怒りが爆発の出口を探しているためだった。美琴はうつむき、ゆっくりとその「失明」と書かれた
去りゆく後 狂おしき涙 第913話
「紗季！」ずっと紗季の背後に立っていた隆之がすぐに一歩前に出で、そのがっしりとした腕で、よろめく彼女の体をしっかりと支えた。彼は喉仏を激しく上下させ、福山先生を見て、声も少し強張らせて言った。「先生、他に方法はないのか？海外の技術とか？新薬とか？治験でも何でも、どんなことでも試したい」福山先生はゆっくりと首を横に振った。その動作はとても重く、全身の力を使い果たしたかのようだった。「現在の医学レベルでは、この位置の残留鬱血に対して確かに有効な手立てはない。我々にできるのは、まず薬で栄養の吸収を促し、高気圧酸素療法と神経栄養サポートを併用することだ。あとは……彼自身の力に頼るしかない」彼は紗季に目を向け、視線に一層の意味を込めた。「それと、君たち家族の寄り添いと励ましだ。時に患者の意志力は、どんな薬よりも効果があるから」……紗季は自分がどうやって魂を失ったように病室に戻ったのか分からなかった。ドアを押し開け、病床に座り、不器用に聴覚と触覚を使ってこの見知らぬ世界を再び感知しようとしている隼人を見た瞬間、彼女はもう堪えきれず、押し殺した嗚咽を漏らした。隼人は目が見えなかったが、聴覚は異常に鋭くなっていた。彼は紗季が声を発した最初の瞬間に、ほぼ同時に彼女の方向へと耳を向けた。彼の顔には、自分が永遠に失明するかもしれないと知ったことによる絶望や苦痛は少しもなく、むしろ陽光よりも温かい笑顔が浮かんでいた。彼は彼女の方向に向かって、優しく慰めるように言った。「どうした？泣いてるのか？」空中に恐る恐る手を伸ばし、彼女の位置を探り当てようとし、二度と見ることはできないがとっくに骨の髄まで刻み込まれたあの顔を探そうとした。「泣かないでくれ」彼の声はとても軽かったが、拒絶を許さない力強さに満ちていた。「俺は平気だ。医者も言ってただろ、ただの……一時的なものだって。すぐに……すぐに良くなるさ」彼が何事もないように振る舞えば振る舞うほど、強くて優しければ優しいほど、紗季の心は無数の針で何度も刺し貫かれるように、どうしようもなく痛んだ。紗季は彼が自分に、そして彼自身にも嘘をついていることは分かっていた。これらすべての、すべての元凶は三浦美琴だ！あの悪毒で狂った女だ！張本人に千倍万倍の代償を払わせてやると
去りゆく後 狂おしき涙 第912話
福山先生のオフィスは、重苦しい空気に包まれていた。分厚い遮光カーテンは半分だけ引かれ、隙間から陽光が入り込み、床に細い金色の線を引いていたが、誰の心をも照らすことはできなかった。デスクの上の茶はとっくに冷めきっており、その傍らには分厚いカルテの束が広げられ、どのページにも専門的な医学用語と殴り書きの注釈がびっしりと書き込まれていた。午前中いっぱいをかけ、国内外のトップレベルの神経内科専門医たちによる緊急合同カンファレンスが行われた後、最終的な診断結果が紗季と隆之の前に突きつけられた。福山先生はシャーカステンの上の高精度な脳部CTアンギオグラフィー画像を指差し、山のように重い声で言った。「生命中枢を脅かしていた致命的な鬱血の大部分は、手術によって無事取り除くことができ、命は取り留めた。だが……」彼の指は、画像に映った奥深い部分にある、極めて微小だが鮮明な陰影の領域へと移動した。その陰影は精密機器に入り込んだ一粒の砂のように、微小でありながら致命的だった。「まだ極めて微細な、びまん性の出血点がいくつか残っている。位置が深すぎる上に、最も中枢となる数本の神経線維束をきつく包み込んでいるため、現在のいかなる技術を用いても、手術で完全に除去することは不可能だ。それらは……依然として彼の脳の深部に残ったままなんだ」紗季の心は、福山先生の言葉とともに少しずつ沈んでいった。「この残留した鬱血が」福山先生の声には、未知に直面した医師の無力感が満ちていた。「彼の視神経伝導路を持続的に圧迫し、結果として現在のような完全な失明を引き起こしている」彼は少し間を置いた。言葉を選んでいるようでもあり、紗季に事実を消化する時間を与えているようでもあった。「画像を見る限り、視神経伝導路が圧迫されている位置は非常に厄介で、ちょうど視交叉の後方に位置している。この部位の鬱血は、薬物による保存的治療にせよ、二度目の手術的介入にせよ、極めて困難であり、リスクが非常に高い」オフィスは静まり返った。紗季は手に持った、薄いが千鈞の重みがある報告書をきつく握りしめ、指の関節が白くなった。彼女はほとんど祈るような声で、恐れながらもどうしても知らなければならない質問を震えながら口にした。その声は干からびた喉から絞り出され、ほとんど聞き取れないほど嗄れていた
去りゆく後 狂おしき涙 第677話
白石家のダイニングルームは、空気が凝固しそうなほど重苦しかった。高価なマホガニーのテーブルには、隼人が手作りした色とりどりの料理が並んでいた。しかし今、それを心から味わおうとする者は誰もいなかった。隼人は不機嫌な顔でテーブルの端に座っていた。その視線は、向かいで「楽しげに語らう」男女に釘付けになっていた。紗季はうつむき、彰と小声で何かを話し合っていた。彰の顔には穏やかで真剣な笑みがあり、彼は自然に手を伸ばし、紗季の耳元から滑り落ちた髪を優しく耳にかけた。その動作は親密で自然で、言わずもがなの阿吽の呼吸に満ちていた。隼人は自分の心の中の嫉妬の海が完全に沸騰し、すべてを破壊する
去りゆく後 狂おしき涙 第657話
紗季への共通の、骨の髄まで染み付いた憎悪を基盤に、美琴は最後の命綱を掴んだかのように、逸る気持ちを抑えきれずに寧々に自分の「計画」を打ち明けた。「あなたの言う通りよ！手を組んで、あいつに死ぬより辛い思いをさせてやりましょう！私に絶好の計画があるの。聞いて、私たちはただ……」だが、寧々はすぐに答えなかった。彼女は先ほど「慰め」のために握っていた美琴の手を、ゆっくりと離した。立ち上がり、腕を組み、冷ややかな嘲笑に満ちた目で、興奮で顔を紅潮させた美琴を頭のてっぺんからつま先まで、ゆっくりと品定めした。その目はもはや盟友を見るものではなく、無価値な、壊れた商品を検分するようだった。
去りゆく後 狂おしき涙 第679話
紗季、隆之、陽向の三人は、本当にあたかも誰もいないかのように各自の茶碗を持ってダイニングを出ていき、悠然とリビングのローテーブルへ移動して食事の続きを始めた。ダイニングには、顔を見合わせ、気まずい沈黙に包まれた隼人と彰だけが残された。ご馳走が並んだマホガニーのテーブルは、今や打ち捨てられた孤独な舞台のようであり、彼ら二人は観客に見捨てられた滑稽なピエロだった。最終的に、この窒息しそうな沈黙を破ったのは彰だった。彰はもう顔色が黒くなった隼人を見ようともせず、自分の鞄を手に取り、彼もまたリビングへと向かった。その顔にはほんの少しの狼狽もなく、むしろいつもの穏やかで余裕のある笑み
去りゆく後 狂おしき涙 第649話
隼人は、ドアノブにかかった紗季の手が、今にもドアを押し開けて去っていこうとするのを見て、かつてないほどの恐怖に襲われた。このまま彼女を行かせてしまえば、次にいつ、こうして二人きりで話せる機会が訪れるか分からない。彼はとっさに知恵を絞り、ほとんど口から出まかせのように言った。「いつ……いつなら時間が作れる？陽向が……あいつが、ママに会いたいと言っているんだ」彼は子供を、最後にして最も卑怯な引き留めるための口実に使った。ドアを押そうとしていた紗季の手が、確かに止まった。だが、彼女は振り返らなかった。背を向けたまま、その声は真冬の吹雪のように冷え切っていた。「最近は忙
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