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第311話
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去りゆく後 狂おしき涙 第933話
隼人は思った。――自分は彼女の足を引っ張るだけの、救いようのない足手まといだと感じた。もし自分のせいでなければ、彼女があのいまいましい、息もつけないような業績コミットメント契約にサインする必要などなかったのだ。もし自分が失明していなければ、もし「廃人」となった自分が彼女のために雨風を凌いでやることができていれば、彼女が今のように、本来なら脆く折れそうな肩で二つの巨大な超巨大企業の重荷を一人で背負う必要などなかったのだ。自分は、背後で黙って会社の事務を処理してやることが、彼女を助け、負担を分かち合っていることだと思い込んでいた。しかし、間違っていた。致命的に間違っていたのだ。いかなる「助け」も、彼女が背負っている最も重く、根本的な負担を軽くすることはできなかった。彼は消毒液の匂いが漂う廊下の冷たい壁に寄りかかり、体がゆっくりと滑り落ち、最後には力なく地面にしゃがみ込んだ。彼は自分の顔を掌の中に深く埋めた。涙が、指の隙間から声もなく溢れ出した。記憶を取り戻してから初めて、彼は自分の「無能さ」と「無力さ」に、彼自身を完全に打ち砕くほどの深い絶望を感じていた。ちょうどその時、温かい小さな手が、彼の服の裾をそっと引いた。陽向が顔を上げ、苦しんでいる父親を見つめていた。涙に濡れたその澄んだ瞳には、その年齢には似つかわしくない強い光が宿っていた。彼は大人のような真剣な口調で、父親に語りかけた。「パパ、悲しまないで。パパのせいじゃないよ」彼は父親を見つめ、最も純粋で直接的な理屈を口にした。「ママがあんなに頑張っているのは、パパに早く良くなってほしいからだよ。だから、パパが自分の体を大切にして、もうママを心配させないようにすることが、ママを助けることになるんだよ。それがママの負担を一番軽くすることなんだよ」隼人の肩が微かに震えた。彼はゆっくりと顔を上げ、失明した目で息子のいる方向を「見つめた」。唇を何度か動かしたが、一言も発することができなかった。陽向はもう一歩前に踏み出し、手を伸ばして父親の手をそっと握った。「パパ、泣いていいよ。泣いたらスッキリするから。でも、泣き終わったら僕と約束して。ちゃんとご飯を食べて、ちゃんと病気を治して、早く元気になってね。それから、一緒にママを迎えに行こう」
去りゆく後 狂おしき涙 第932話
深い眠りについていた陽向は、スマートウォッチの激しく鳴り響くコール音に驚いて目を覚ました。朦朧としながら受話ボタンを押すと、次の瞬間に聞こえてきたのは、これまで聞いたこともないような、極限の恐怖に震える父親の声だった！「陽向！早く！今すぐリビングへ行け！ママがどうしたか見てくるんだ！」「ママ？」眠気が一瞬で吹き飛んだ。陽向はスリッパを履く暇さえ惜しみ、裸足で弾かれたようにベッドから飛び降りると、狂ったように階下へ向かって駆け出した。彼がリビングに駆け込んだ時に目にした光景は、その小さな脆い心臓を見えない大きな手で激しく鷲掴みにされるような、息もできないほどの衝撃だった。彼のママが、彼の中で全能の超人のようだったママが、今は冷たく硬い大理石の床の上でピクリとも動かずに倒れていたのだ。彼女の傍らには乱雑に書類が散らばり、スマホもそばに落ちていた。画面はまだ明るく、父親との通話状態が維持されたままだった。「ママ――！」果てしない恐怖に満ちた叫び声が、深夜の別荘の静寂を切り裂いた。彼は顔色を青ざめ、ほとんど這うように駆け寄ると、ママの体を必死に揺さぶった。電話の向こうで、隼人は息子の絶望的な叫び声を聞き、ついに最悪の予想が的中したことを確信した。彼は自分を飲み込もうとするパニックと無力感を無理やり抑え込み、冷静さを取り戻そうとした。今、自分が彼らの唯一の頼みなのだ。「陽向！泣くな！パパの言うことを聞け！」彼は電話に向かって、最速かつ最も明瞭な口調で、救急の指令を下した。「すぐに執事の佐伯さんのところへ行け！救急車を呼んでもらうんだ！早く！」……病院での診断結果は、すぐに出た。新たな病変もなく、合併症もなかった。ただ――「極度の過労、長期的な睡眠不足、それに深刻な貧血と栄養失調が重なったことによる急性失神です」医師は手に持った報告書を見ながら、責めるような眼差しで病室の外に立つ隼人を見た。「黒川さん、奥様との仲がよろしいのは重々承知しております。ですが、人には限界があります。生死を分ける大手術を終えたばかりの、まだ回復期にある患者なんです！これ以上、彼女に無理をさせてはいけません。このままでは、たとえ脳腫瘍が再発しなくても、いずれ体が壊れてしまいますよ」隼人の喉仏が大きく動いた
去りゆく後 狂おしき涙 第931話
しかし、その度に紗季は疲れ切っていながらも、強い眼差しで拒絶した。「お兄ちゃん、大丈夫よ。自分の体は自分が知っているから」「何が大丈夫だ！先月、医者はなんて言った？深刻な貧血だから静養が必要だって言っただろう！」隆之の声はほとんど怒鳴り声に近かった。「これ以上無理をするなら、隼人に全部話して、あいつに叱ってもらうからな！」紗季はそっと手を引き、視線を落として再びデザインの線を描き始めた。「お兄ちゃん、彼の方がもっと大変なのよ。今は目が見えなくて、毎日あの部屋に閉じ込められて……心の中は私よりずっと焦っているはず。私が彼の足を引っ張るわけにはいかないの」隆之は彼女の頑なな横顔を見つめ、唇を微かに動かしたが、結局何も言えず、ただ重い溜息をついてその場を去った。彰も、ほぼ毎日最高級の滋養強壮品を届けていた。しかし、命を燃やすように働く紗季の姿を見て、その目には果てしない無力感と心配が満ちていた。「紗季さん、少しはお体を休めてください。あなたが倒れてしまっては、黒川さんも報われません」誰もが知っていた。彼女が自分の健康を、そしてようやく取り戻したその命を賭けて、一族の安泰と愛する人の未来を守ろうとしていることを。その日の夜、紗季は会社で最後の一枚となる至急の海外向け書類にサインを終え、ようやくバラバラになりそうな体を引きずって帰宅した。別荘の中は真っ暗で、全員がすでに眠りについていた。彼女には明かりをつける気力すら残っておらず、窓から差し込む微かな月明かりを頼りに、リビングのソファへと手探りで歩いて行った。しかし、リビングに足を踏み入れた瞬間、極度の疲労と連日の深刻な貧血により、抗いがたい眩暈が彼女を襲った！視界が瞬時に真っ暗になる。手に持っていた分厚い書類の束を支えきれず、バサバサッと音を立てて床に散らばり、静まり返った深夜に耳障りな音が響き渡った。ちょうどその時、ポケットの中のスマホが、計ったかのように激しく振動した。隼人から毎日欠かさずかかってくるおやすみの電話だった。紗季は朦朧とする頭を振り、本能のままに手探りで受話ボタンを押した。電話の向こうからは、すぐに隼人のあの聞き慣れた、低く心配そうな声が聞こえてきた。「紗季？家に着いたか？」しかし、彼が耳にしたのは彼女の返事ではなく、何
去りゆく後 狂おしき涙 第930話
一見不可能に見える業績コミットメント契約を達成するため、紗季は完全に「スーパーウーマン」モードを起動した。彼女の生活は、はっきりと二つに切り分けられていた。日中の彼女は、黒川グループの決断力に満ちた凄腕の代理社長だ。最も洗練されたビジネススーツを着こなし、一切の疑念を踏み砕くようなハイヒールを鳴らし、冷たい会議室と山積みの書類の間を駆け巡り、二つの巨大企業の合併に関する、人を狂わせるほど煩雑な業務を処理していた。「白石社長、こちらの白石グループとの合併案にサインをお願いします」アシスタントが恐る恐る書類を差し出した。紗季は顔も上げず、ペンを受け取ってサラサラとサインを書き入れながら、もう片方の手はすでに次の報告書をめくっていた。「法務部に伝えて。第三条の違約責任の上限をさらに二ポイント下げなさい。白石側には私が交渉するわ」アシスタントは一瞬呆然とした。「しかし社長、あちらはご実家ですが……」「ビジネスに肉親の情は関係ないわ」紗季は顔を上げ、冷たくも断固とした視線を向けた。「私の言う通りにして」アシスタントはそれ以上何も言えず、逃げるように退室していった。夜になり、都市が喧騒を脱ぎ捨てて静寂に帰す頃、彼女は溢れる才能でジュエリーデザイナーへと戻った。彼女は家のアトリエにこもり、明るい照明の下、間もなく開催される「スターライト」国際ジュエリーデザインコンテストのために、徹夜でデザイン画を描き続けていた。鉛筆が紙の上でカサカサと音を立てる。彼女はブローチのカーブを何度も修正し、指先が擦れて赤くなっても全く気づかなかった。ネット上では、彼女の「金稼ぎ」「本業の疎かさ」に関する論争がまだ激しく続けており、アンチやサクラたちが依然として最も悪毒な言葉で彼女を攻撃していた。だが彼女にはもう、それを気にする暇はなかった。彼女のすべての心力は、自らが選んだこの硝煙のない二重の戦場に注ぎ込まれていた。……隼人の住まいは、世間から隔絶されているかのように静かだった。目は見えなかったが、彼の心は、彼のため、そして彼らの未来のために必死に戦っている紗季から、一刻も離れたことはなかった。彼は毎日アシスタントに、ネット上の紗季に関するすべてのニュースを、称賛であれ誹謗中傷であれ、全部読み上げさせていた。
去りゆく後 狂おしき涙 第929話
続いて、紗季も次の計画を口にした。「業績コミットメント契約を達成するため、そしてあの老いぼれたちを完全に黙らせるため」彼女の目には、強者としての自信の光が再び燃え上がった。「来月から始まる『スターライト』国際ジュエリーデザインコンテストに、私が自ら出場することに決めたわ」隼人はこの知らせを聞いても少しも意外に思わなかった。これこそが自分の紗季であり、どんな困難にも決して打ち倒されることはないのだと分かっていたからだ。彼はすぐさま、無条件で全面的な支持を表明した。「分かった、応援するぞ！どんなリソースでも、どんな助けでも必要なものがあれば言ってくれ。たとえ黒川グループのデザイン部全体をお前のために動員することになったとしてもだ！」紗季は彼を見つめ、ついに心からの笑顔を口元に浮かべた。「じゃあ、決まりね」……間もなく、紗季（Linda）が正式に復帰し、個人の名義でコンテストに参加するという知らせが、スタジオの公式プラットフォームを通じて発表された。この知らせは静かな湖に投げ込まれた爆弾のように、再びネット上で大きな波紋を起こした。世論は、急速に二つの派閥に分かれた。悪意を持つ者、あるいは単に野次馬根性で騒ぎを大きくしたい一部のネットユーザーたちは、すぐさま新たな非難と嘲笑の波を起こし始めた。【嘘でしょ？この人、金にがめつすぎない？こないだあんなにたくさんコンサートを開いたばかりなのに、今度はジュエリーデザインのコンテストに出るって？本業を疎かにしすぎでしょ！】【ははっ、音楽業界で食っていけなくなったから、またデザイン業界に金稼ぎに来たんだろうね】しかし、彼女の過去を本当に知る多くのファンや、今回の「詐欺撲滅」事件での強力な姿勢に感服した一般の人々は、次々と最も熱烈な支持と期待を表明した。【これぞ本当の女王でしょ！多芸多才で、すべてを圧倒してる！僻み屋は黙っててくれない？】【笑える、この人元々白石グループの令嬢で、トップクラスのジュエリーデザイナーで、賞なんて獲りまくってるのに、金稼ぎって何？これは女王が自分の玉座に帰還するってことよ！】【Lindaの新作が楽しみ！僻み屋どを思い切りぶっ飛ばせ！】紗季はネット上のこうした騒がしい世論など意に介さなかった。彼女は緊張した仕事の中に身を投じた。
去りゆく後 狂おしき涙 第928話
「大仕事？」紗季の少し神秘的で悪戯っぽい笑みを含んだ声を聞いても、隼人の心には彼女が予想したほどの好奇心は湧かなかった。彼はただ首を微かに傾け、無意識のうちに口角に薄い弧を描いていた。紗季は彼を見て、顔の笑みをさらに深めた。彼女は答えず、ビジネス界全体を震え上がらせるほどの、狂気じみた大胆な決定をゆっくりと彼に告げた。「お兄ちゃんが言ってたの」彼女の声はとても軽かったが、その言葉が隼人の耳元で轟音を立てて炸裂した。「あなたを助けるため、そして私が後顧の憂いなく黒川グループの状況を安定させられるように、白石グループの名義で正式に黒川グループに対し、全面的な資本注入を行うことを決定したって」彼女は少し間を置き、彼をさらに驚愕させるであろう決定を口にした。「それに、白石グループ傘下の最も中核的なジュエリーデザインとオートクチュールの生産ラインを、段階的に子会社の形で、あなたの会社に完全に組み入れるつもりだって」言い終わると、彼女はわざと間を置き、隼人が予想通りの驚愕の表情を浮かべるのを待った。しかし、隼人の顔には何の驚きの色も浮かばなかった。彼はただ静かに彼女を「見つめて」いた――その失明した目は焦点を合わせることはできなかったが、まるでとっくにすべてを見透かしているかのようだった。「あなた……驚かないの？」紗季は微かに呆然とし、眉間に少しの疑問を浮かべた。隼人は手を伸ばし、正確に彼女の手を握り、親指の腹で彼女の細い指を優しく擦りながら、低く優しい声で言った。「紗季、そのことはもう翔太から聞いてるんだ」紗季は完全に呆気に取られた。「何ですって？」「義兄さんね」隼人は困ったように笑ったが、その口調には安堵が満ちていた。「出資を発表した日の午後に病室に来て、こう言ったんだ……」あの日の午後、隆之が病室へ見舞いに来た時、口調は相変わらず冷たくて、まるで不本意そうにいくつかの言葉を絞り出したかのようだった。「『黒川隼人、俺が助けたのは、お前のためじゃない。俺の妹が、お前たち黒川家のくだらない揉め事のせいで、これ以上苦労するのを見たくないだけだ』ってな」それを思い出し、隼人の口角は微かに上がった。「あなたたちったら……」彼女は隼人を睨みつけたが、全く怒る気になれない自分に気づいた
去りゆく後 狂おしき涙 第492話
紗季は少し自信をなくした。「パーティーに人をたくさん配置して、彼が何か仕掛けてきたら、逆に利用してやればいいですよ。そんなにプレッシャーを感じないでください」「プレッシャーを感じているわけではありませんが、ただ……」彰は言い淀んだ。紗季は気にせず二人に微笑みかけた。「大丈夫ですよ。懸念があるならはっきり言って、遠慮しないでください。心配する必要はありません」彰は彼女を一瞥し、ため息をついた。「いいえ、私が心配しすぎなのかもしれません。先手必勝というのは良い考えだと思いますが、パーティー会場で何が起こるか分かりませんから」「ですから、心配する必要はありませんよ」
去りゆく後 狂おしき涙 第493話
だが、それでも紗季は深く考えなかった。シャンパングラスを手に、彰と他愛のない話をしていた。蓮が他の人々と談笑しているのを見て、紗季は彼が何を考えているのか分からなかった。彼女は思わず眉をひそめた。何もするつもりはないの？ただのビジネスのため、ということもあり得ないはずだ。紗季はふんと鼻を鳴らした。「ここで有利な提携先を探そうとしても無駄ですよ。絶対に成功させません！」彼女が怒っているのを見て、彰は彼女の頭を撫でた。「心配しないでください。私がいる以上、誰も彼と手を組んだりしませんよ」紗季は我に返り、彼を見てため息をついた。「やはり私、緊張しすぎてるみたいですね。
去りゆく後 狂おしき涙 第506話
陽向はまるで毛を逆立てた子犬のように、たちまち厳しい表情になり、その瞳は紗季への心配で満たされた。紗季は一瞬固まり、笑った。彼女は手を伸ばし、陽向の頭を撫でた。「あなたのせいじゃないの。あなたは子供なんだから。すべて私が対処するわ。何も心配しなくていい。ただ、私がもう昔みたいに何もせず、彼女のなすがままになっていた頃とは違うってことだけ知っていてくれればいいの」その言葉を聞いても、陽向は少しも嬉しそうではなかった。彼はただ紗季を見つめ、何かを決心したかのようだった。「僕、ママを守るよ。あいつらに傷つけさせたりしない。安心して、ママは僕を信じて。絶対に守るから」紗季は驚き、た
去りゆく後 狂おしき涙 第490話
隼人がここにいるのを見て、紗季は驚いた。隆之が立ち上がり、神妙な面持ちで言った。「お前たちはまだ知らないだろうが、神崎蓮は普通の取引相手じゃない。あいつは三浦美琴の従兄で、わざわざお前を狙って来たんだ」隼人も立ち上がった。「ああ。俺もさっきそれを突き止めて、わざわざお前の兄に知らせに来たんだ」紗季は一瞬固まった。どうして隼人がこんなに早く蓮に気づいたのか分からなかった。だが、今はそれを聞いている場合ではなかった。「神崎蓮は私との食事で正体を明かしたわ。確かに三浦美琴の従兄よ。それに、もう彼女を連れ去ってる。私の推測では、彼はこのまま引き下がる気はないわ。きっと何か仕掛け
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