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第498話
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去りゆく後 狂おしき涙 第499話
隼人はゆっくりと息を吐き出し、冷静さを取り戻そうとした。彼は目の前の女を見据え、問い詰めた。「一体何が望みだ。はっきり言え」隼人の言葉に、美琴は口元を押さえて笑い出した。「もちろん、あなたたちと死ぬまでやり合うことよ。安心して。昔みたいに、あなたたちをバラバラにして二度と一緒になれないようにしてあげる。私にはいくらでも方法があるの。一生、平穏無事には暮らせないようにしてやるわ！覚悟してなさい！」その言葉を聞き、隼人の瞳は完全に冷え切り、温度を失った。しかし美琴は、彼の殺気立った眼差しを無視し、そのまま立ち上がって去っていった。「そうそう」彼女は少し離れたところで立ち止まり、振り返って隼人を見た。「話は変わるけど、白石紗季のそばにいるあの男、なかなか悪くないわね。見た目もいいし、実力もありそうだし、あなたと比べても遜色ないわ。せっかく彼女が勇気を出して人生をやり直そうとしてるのに、私がその婚約者を奪ってしまったら、どんな気分かしらね？」「貴様！」隼人は足早に歩み寄り、彼女の手首を掴んで自分の前に引き寄せた。ボディーガードたちがすぐに隼人に手を出そうとした。しかし美琴は気に留める様子もなく、手を上げて彼らを制した。彼女は激怒する隼人の姿をじっと見つめた。「そこまで白石紗季を愛してるのね。骨の髄まで。彼女があなたを選ばず、他の男と婚約しても、幸せになってほしいわけ？」彼女はふんと鼻を鳴らした。「二人を別れさせたいって言ったら、あなたが喜んで協力してくれると思ったのに」美琴は笑みを浮かべながらそう言ったが、その瞳の奥には氷のような冷たい光が走っていた。隼人を見る目にも、不満と悔しさが満ちていた。美琴は、隼人がそんな反応をするとは思わなかったのだ。同時に、心の奥底から湧き上がるのは、深い嫉妬の感情だった。彼女は一度として、隼人からそのような想いを向けられたことがなかった。かつて隼人が紗季を欺き、偽装結婚していた時も、今、必死に紗季を取り戻そうとし、あるいは紗季に尽くしている時も、彼の紗季への愛は一度たりとも変わることはなかった。それは彼女がどんなに画策し、どんな手を使っても変えられない事実であり、彼女が心底紗季を嫉妬する根本的な原因でもあった。そして今、彼女はその感情に支配されていた。彼ら
去りゆく後 狂おしき涙 第498話
隼人は門の外に立ち、先ほど紗季が向けたあの氷のような冷たい眼差しを思い出し、胸が痛んだ。その時、彼のスマホが突然鳴り出した。隼人が眉をひそめて電話に出ると、向こうから思いがけない声が聞こえてきた。「ずっと私を探してたんでしょ？会えない？」その言葉に、隼人の顔色が沈んだ。彼はそのまま背を向け、目的地へと向かった。カフェの中。美琴は待っていた。彼が来るのを見て、満面の笑みを浮かべ、手を振った。「ここよ」隼人は歩み寄り、無表情で彼女を見つめた。「よくもまあ、ぬけぬけと俺の前に現れたものだな、三浦美琴。大した度胸だ」美琴はその言葉を聞いて、わずかに笑みを消したが、すぐにまた何でもないように笑った。「私が堂々と現れたってことは、分かるでしょ？あなたはもう私に何もできないのよ。今、私がここに来たのは、兄の顔を立てて、この世界で彼氏を探すためだって、誰もが知ってるわ。もしあなたが私に手を出したら、法律が真っ先に私の身の安全を守ってくれる。昔みたいに、すぐに私を鳥も通わないような場所に追いやれるなんて思わないでね！」そう言うと、彼女の言葉には恨みがこもり、隼人を見る目も冷ややかになった。隼人は無表情で彼女を見つめた。その瞳には冷たい殺気が宿っていた。「三浦美琴。俺の前で、俺の目の届くところで堂々としているからといって、自分が本当に善人になったなどと思うなよ」美琴はその言葉に一瞬呆然としたが、すぐにためらうことなく言った。「私が自分を清廉潔白な善人だなんて思ったことないわ。でも、どうしようもないじゃない？私みたいな卑劣な人間でも、あなたの前に立つことはできるのよ。昔どれだけ悪いことをしても、あなたは私に手出しできない。そうでしょ？」彼女は笑って隼人に眉を上げ、その瞳には挑発の色が浮かんでいた。隼人は拳を握りしめた。女に対して、これほど強烈な殺意を抱いたのは初めてだった。彼は尋ねた。「目的は何だ？」「目的？簡単よ。本来なら私があなたの妻になるはずだった。本来なら私があなたと一緒にいられたはずなのに。それもこれも、全部白石紗季のやつにぶち壊されたのよ！このまま黙って見ていられるわけないじゃない。私の結婚生活を壊しておいて、彼女だけが平気な顔であなたと一緒にいるなんて許せる？彼女とあなたがよりを戻す
去りゆく後 狂おしき涙 第497話
紗季が見下ろすと、いつの間にか隼人が来ていた。彼は窓の下から見上げ、降りてきて話そうと合図した。紗季は相手にしたくなかったが、少しためらった後、やはり階下へ降りることにした。隼人が何か用事があるのか、それとも蓮や三浦美琴に関係することなのか、分からなかったからだ。階下へ降り、正門を開けると、隼人はすでに車を降りてこちらへ歩いてくるところだった。紗季が先に口を開いた。「パーティーでの神崎蓮の仕業、もう知ってるでしょ？三浦美琴が来るわ」「ああ。ずっと人に見張らせていたんだが、神崎蓮がもう三浦美琴を家に連れ帰ったことが分かった」隼人は彼女をじっと見つめた。「俺が手下を使って三浦美琴を捕まえてこようと思ってる。お前があいつのことを好きにすればいい」その言葉を聞き、紗季は彼を深く見つめた。「隼人、そんなことしちゃだめよ。三浦美琴は神崎蓮の従妹なの。今や誰もが知ってるわ、彼女がこの上流社会で夫を探そうとしていることを。もしあなたが彼女を傷つけたら、法の裁きからは逃れられないわ」ここは隼人の勢力圏ではない。一勢力が好き勝手に振る舞い、すべてを超越できるほど甘くはないのだ。隼人は唇を結び、表情を暗くした。彼は紗季を見つめ、はっきりと言った。「どうあろうと、あいつには代償を払わせてやる。たとえ神崎蓮の従妹だろうと、俺があいつと刺し違えることになろうと、楽な思いなどさせん」その言葉に、紗季は思わず驚いた。彼女はきつく眉をひそめ、真剣そのものの隼人の様子を見て、ただ驚くしかなかった。紗季は思わずためらいがちに尋ねた。「どういう意味？何をするつもり？」隼人は笑った。「あらゆる手を試すさ。何をするつもりかと聞かれても、今はまだ分からんがな」「む……無茶しないで！」紗季は何と言っていいか分からなかった。今この瞬間、隼人の表情も口調も揺るぎなく、この件に関しては絶対に引かないという強い意志を感じたからだ。紗季はきつく眉をひそめ、説得は無理だと悟り、言い方を変えることにした。彼女は静かに言った。「三浦美琴をここから追い出す方法だけ考えてくれればいいわ。ここは私が生まれ育った場所よ。ここで彼女の顔を見たくないの。それ以外は、何もしないで」隼人は何か言いたげだったが、彼女の断固とした拒絶を許さない態度を見て、仕
去りゆく後 狂おしき涙 第496話
紗季の口調は気のないもので、どこか軽蔑の色さえ帯びていた。「楽しみにしておくわ。三浦美琴が私の手から利益を得るか、それとも私があなたたちを完全にひれ伏させるか、見ものね」言い捨てると、彼女は神崎蓮がどんな反応をするかなど構わず、踵を返して振り返りもせずに立ち去った。彼女の後ろ姿が遠くに見えなくなるまで、蓮は視線を外さず、車の前で眉をひそめて考え込んでいた。その様子を見た運転手が、慌てて尋ねた。「社長？」蓮は彼を一瞥しただけで何も答えず、ドアを開けて乗り込んだ。運転手は一瞬呆気にとられ、無視されたことに戸惑い、どうしていいか分からずその場に立ち尽くした。呆然としている運転手を見て、蓮は苛立たしげに言った。「早く出せよ。何ぼさっとしてるんだ？空港へ行くぞ！」運転手は夢から覚めたように、蓮が以前、空港へ人を迎えに行くよう指示していたことを思い出した。彼は急いでエンジンをかけ、蓮を乗せて走り去った。まもなく、車は空港の近くに到着した。車が停まるとすぐ、蓮は空港の出口から歩いてくる一人の女の姿を認めた。彼はすぐに優しく甘やかすような笑みを浮かべ、こちらへ向かってくる三浦美琴に手を振った。「ここだ」彼は車を降り、すぐに足早に美琴のもとへ駆け寄った。美琴も淡い笑みを浮かべ、蓮の腕に抱きついた。「蓮お兄様、やっと迎えに来てくれた」蓮は手を伸ばし、彼女の頭を撫でた。「ああ。お前を一人で飛行機から降ろさせるなんて、できるわけないだろう。さあ、帰ろう」そう言いかけて、彼はふと言葉を切り、ためらいがちに言った。「そうだ、心臓の具合はどうだ？苦しくないか？」その言葉に、美琴の瞳が揺れたが、すぐに首を振った。「ううん、大丈夫。心配しないで」だが蓮は、彼女が思うほど安心していなかった。彼は思わずふんと鼻を鳴らした。「お前があの時、黒川隼人の祖母を助けなければ、体を壊して心臓病になることもなかったんだ。それなのにあいつは、他の女のためにお前を捨て、離婚を強要するだけじゃ飽き足らず、白石紗季のご機嫌取りのためにお前をこんな目に遭わせた。俺は絶対に、あの二人を許さない！」美琴は満面の笑みを浮かべた。「やっぱり、お兄様が一番優しい」蓮の瞳には慈しみの色が満ちていた。「俺が優しくしなくて誰が
去りゆく後 狂おしき涙 第495話
「そうすれば、私たちが表立って三浦美琴に手出しできなくなり、かえって彼女の安全が保たれる。神崎蓮の計算通りよ」隆之は眉をひそめた。彼は両手を広げ、理解できないといった様子だった。「もし神崎蓮が三浦美琴に後ろ盾を見つけたり、上流社会に紛れ込ませたりしたいだけなら、国内の社交界で活動させればいいだろう。なぜわざわざここへ来る？」紗季は彼を深く見つめた。それは彼女もさっきからずっと考えていたことだった。今のところ、いくつかの可能性が考えられる。「第一に、三浦美琴は私たちが彼女を狙い、これまでの罪滅ぼしを続けさせようとしていると知っていて、逃げ出したいから。第二に、かつて隼人と関わり、国内で『桐谷光莉』の名を騙ったことが暴露され、悪評が広まっているから、ここで華やかに振る舞う方がマシだと考えた。第三に、明らかに三浦美琴は大人しく引き下がるような人間じゃない。まだ私たちに何か仕掛けようとしている、あるいは反省もせずに反撃しようとしている」様々な理由を総合すれば、美琴が従兄にここへ来させて騒ぎを起こさせるのも、不思議ではない。全てを聞き終え、隆之は考え込むように頷き、紗季の分析を理解した。それでも彼は、ふんと鼻を鳴らさずにはいられなかった。「三浦美琴も大したもんだな。俺たちの手配の下で、孤独だが安全に一生を過ごせたはずなのに、わざわざ騒ぎを起こして死にに来るとは」彰はずっと黙って聞いていたが、ここで真顔で紗季を見た。「私にできることはありますか？」紗季は一瞬ためらい、顔を上げて彼を見つめ、真剣に言った。「ありますよ。あなた自身が気をつけて。絶対に三浦美琴に付け入る隙を与えないでください」彰は呆然とし、何か言いたげだったが、言葉にならなかった。紗季が自分の手助けを拒んでいるのは分かった。ただ、自分にも何かできるはずなのに、なぜ紗季がそれを望まないのかが理解できなかった。彼はそれ以上聞かず、黙って白石兄妹について行った。パーティーが終わるまで、蓮はそれ以上何もせず、ただ皆の前で美琴を呼び寄せると宣言しただけだった。パーティー終了後、紗季は他の人々に先に帰るよう合図し、自分は入り口で静かに待った。まもなく、蓮が中から出てきた。ポケットに手を突っ込んで出てきた彼は、紗季を一目見て、驚きの色を浮かべた。「まだ
去りゆく後 狂おしき涙 第494話
紗季は、この男が何を企んでいるのか全く理解できなかった。公衆の面前で、三浦美琴と自分の兄をくっつけようだなんて？隆之の顔色は完全に沈んでいた。彼は必死に怒りを抑え、冷淡に言った。「悪いが、お前の従妹には興味がない。俺にはもう好きな人がいるんでな」「誰だ？」蓮は笑って追及した。隆之は問い返した。「お前には関係ないことだろう？俺のプライベートを報告する筋合いはない」その言葉に、人々は二人の間に険悪な空気が流れているのを察し、顔を見合わせて言葉を失った。その様子を見て、紗季は視線を揺らがせ、蓮を見た。「兄のことはご心配なく。それより、あなたのその従妹さん、以前画家『桐谷光莉』の名を騙っていたことが暴露されたはずだけど、どうしてまだ皆さんの前でそんな虚像を作り上げようとしているの？」その一言に、人々は皆、驚愕の眼差しで蓮を見た。様々な視線が交錯した。その反応を前に、神崎蓮の顔色が瞬時に陰った。彼は奥歯を噛み締め、表情を変えずに軽く笑った。「言葉が過ぎるんじゃないか？従妹は確かに過ちを犯したが、もう新しい画家として再出発しているし、実力も確かだ。でなきゃ、以前なりすましをしていた時に見破られなかったはずがないだろう？」彼の堂々たる、理路整然とした言い分に、人々は顔を見合わせ、何も言えなくなった。誰も、神崎蓮がかつて他人になりすまし、虚栄心の塊だった従妹のためにここまでやるとは思わなかったのだ。よそ者の実業家でありながら、軽蔑されるのを覚悟で身内を庇うとは、大した度胸だ。善悪はともかく、少なくとも蓮にとって、美琴が非常に大切な存在であることは見て取れた。人々がひそひそと話し始めるのを目の当たりにし、紗季は目を細め、じっと神崎を見つめた。しばらくして、彼女は不意に口元を吊り上げて笑った。「神崎社長は、従妹さんをそこまで大切に思っていらっしゃるのね。だったら、彼女をここへ呼んで、ここでお相手を探してあげたらどう？写真では綺麗に見えますけど、実物はどうかしら」その言葉に、蓮だけでなく、隆之と彰も振り返って彼女を見た。その瞳には信じられないという色が浮かび、なぜ彼女が突然そんなことを言い出したのか理解できない様子だった。だが紗季は二人の視線を無視し、依然として揺るぎない眼差しで蓮を見つめた。まるで誠心誠意提
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