第4話

紗季の顔はやや青ざめ、静かに隼人を見つめていた。

隼人の傍らには「名ばかりの妻」が立ち、その前には、今も心から愛してやまない初恋の人。一体どう紹介すればいいのだろうか。

もし自分が隼人の立場だったとしても、きっと困り果てただろう。

隼人は彼女と視線を交わし、低い声で言った。「彼女は美琴……ずっと前からの知り合いだ」

そして少し間を置いて、「……友人だ」

その一言が口をついた瞬間――紗季には、それが錯覚なのかは分からなかったが、「友人」という言葉が妙にぎこちなく耳に残った。

紗季の体がわずかに震え、必死に平静を装う。「昔からの知り合い？じゃあ、幼なじみってこと？」

美琴がふっと笑った。「違うの。私たちが知り合ったのは二十歳の時。その頃――」

何かを思い出したのか、美琴は口元を押さえ、上品に笑う。「あの時の隼人の髪型が本当に面白くてね。『新しい流行りの分け方』なんて言って、学校に入った途端みんな振り返ってたわ」

隼人は苦笑する。「またその話か……」

「いいじゃない、ちょっとくらい。だってまだ写真を持ってるんだから。あんまり私を怒らせると、奥さんに見せちゃうかもよ？」

美琴は白く細い手を伸ばし、冗談めかして隼人の腕を軽く叩いた。

そこへ陽向が飛びつくように抱きつき、はしゃぎながら言った。「美琴さん！その写真ってどんなの？僕も見たい！見せてよ！」

その光景が、紗季の胸を鋭く突き刺した。

誰が見ても、美琴と隼人、それに陽向とのやり取りは「家族」そのものだった。その場にいるのに、まるで自分だけが部外者のように思えてならなかった。

美琴は陽向の柔らかな頬を撫で、いたずらっぽくウィンクした。「じゃあ今度、こっそり見せてあげる」

隼人は口の端をわずかに上げ、ふと紗季を横目で見た。そこにあったのは、風に吹かれれば消えてしまいそうなほど細く弱い後ろ姿だった。

隼人は慌てて追いかけ、彼女の腕をつかんだ。「どうした？陽向に腹を立てるなよ。俺がちゃんと叱るから。夜に帰ったら謝らせるから」

紗季は唇を噛みしめ、ぽつりと尋ねた。「私が渡したもの、見た？」

隼人は首を傾げる。「何のことだ？」

どうやら手紙を読んでいないらしい。紗季はかすかに笑い、首を振った。「なんでもないわ。私は先に帰る。夜になったら書斎を見て」

「じゃあ、送るよ」隼人が手を挙げ、道路向かいにいる運転手に車を寄せてもらった。

だが紗季は乗らなかった。彼の手を振りほどき、タクシーを拾って行ってしまった。

隼人はその車をただ見送るしかなかった。

背後から美琴が近づき、隼人に声をかける。

紗季は振り返るとその様子を一瞥した。

二人の会話の内容は聞こえなかったが、隼人が微笑み、美琴と楽しげに言葉を交わしている姿だけははっきりと見えた。

ふと、掌に鋭い痛みを感じた。見下ろすと、爪が食い込んだ紫色の半月痕が幾重にも刻まれていた。

もう見ない。そう決めて、彼女は背を向けた。

ホテルに戻ると、医師から電話がかかってきた。二日後に病院で検査を受けるように、と。

本当は一刻も早く済ませたい。だが検査を受ける人は多く、ほとんどが飛行機で遠方に通わざるを得ない高齢者だ。

重い病を抱えている患者が優先されるとはいえ、数百人の中で紗季のようなケースはほんの一つしかなかった。

結局、彼女は再びホテルへ戻り隼人の連絡先をすべて削除した。

午後五時。陽向が運転手に連れられて帰宅した。

家に着くなりランドセルを放り出し、大声で叫ぶ。「ママ！僕、今から宿題する！もう先生に叱られたくない！宿題やるんだ！」

昨日、遊びに夢中になったことを陽向は後悔していた。

そして心のどこかで、八時に宿題をやるよう言ってくれなかった母のせいだとも思っていた。

いつもは鬱陶しいくらいうるさいのに。けれど、言われなければやらず、結局ご褒美ももらえない。成績のいい同級生に笑われるのは嫌だった。

絶対に嫌だった。

陽向は階段を駆け上がり、いくつもの部屋を探したが、紗季の姿はなかった。

「玲！ママはどこ？」

台所から執事の玲が顔を出した。「奥様はまだお戻りになってません。ご用事があるのかもしれませんね。坊ちゃま、茶碗蒸しでも召し上がりますか？」

陽向は口を尖らせる。「ママが作った方が美味しいもん。いいや、いらない」

しぶしぶ自室に戻り、ゲームを手にしたものの、すぐに飽きて時間を気にし始め、渋々宿題を広げた。

「宿題くらい、僕一人でもできるし……」ぶつぶつ言いながら床に座る。

だがすぐに、それが無理だと気づく。

難しい問題を教えてくれる人はいない。

目が疲れても、ほぐしてくれる人はいない。

いつも通り口を開ければ、フルーツを食べさせてくれる人もいない。

腹を立てて玲や使用人に頼んでみた。

だが、玲には教えることができなかった。使用人も外国語が分からず、目を休めさせる方法すら知らなかった。

切ったフルーツも、どのタイミングで口に運べばいいのか分からないらしい。

陽向の顔はすっかり曇り、ふと思い出す。バルコニーで風に吹かれながら、母に寄り添って宿題をした時間――あの時は、不思議と宿題さえ嫌ではなかった。

とうとう我慢できず叫ぶ。「ママに電話する！」

玲が慌てて子ども用の腕時計型電話を手渡した。

何度も発信して、ようやく繋がった。

「ママ、どこにいるの！なんでまだ帰ってこないの！」

数秒の沈黙のあと、紗季の冷たい声が返る。「何か用か？」

「宿題、一緒にやってくれるんだろう！このままじゃ明日先生に叱られる！早く帰ってきてよ！」陽向は不満を隠さず急かした。

紗季はスマホを強く握り、表情が徐々に硬くなる。

自分が注いできた努力は――結局、人前では礼儀正しくても、自分にだけ冷たく当たる息子を育てただけだった。

最初から最後まで、自分は一度も尊重されたことがなかった。

「美琴さんが好きなんでしょう？困ったことがあったら彼女に頼みなさい。私に頼らないで」

そう言って、通話を切った。

陽向は呆然と立ち尽くした。母がこんなに冷たく自分に接するなんて、想像すらしていなかった。

ちょうどその時、下からブレーキ音が響いた。

陽向は慌てて駆け下り、隼人に訴えた。

一部始終を聞いた隼人は、見下ろすように冷たく鼻を鳴かせた。「お前がママを怒らせたんだろう。俺が探してくる。戻ったらちゃんと謝れ、分かったな」

「はぁい」陽向は不満げにうつむいた。

三十分後。

ホテルの部屋のドアがノックされた。

紗季はスタッフだと思い、扉を開けた。

だが目に飛び込んできたのは、深い黒の瞳。「どうして、私がここにいるって」

隼人だった。手には料理の入った包みを持っている。「もうご飯を食べたか？蟹の味噌汁を買ってきた。お前の好みに合わせて味噌を多めに入れてある。温かいうちに食べろ」

会社で着ていた、皺ひとつないスーツ姿のまま。そのスーツは、かつて紗季がアイロンをかけて整えたものだった。

隼人は上着を脱ぎ、部屋を見回すと袖をまくり、彼女のコートを手に取り、さらにスーツケースを開いた。

「一緒に帰ろう。ここにいても不便だろう。子どもには今こそしつけが必要だ。俺たちでちゃんと教えよう。こんな形で意地を張るな」

紗季は、半ばしゃがみ込んで荷物をまとめようとする隼人をじっと見つめていた。そして、ぽろりと涙が落ちた。

慌てて顔を背け、拭い取る。「書斎の机の上のもの、まだ見ていないの？」

隼人の手が止まり、顔を上げた。「何のことだ？今日だけで二度も同じことを言っている」