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第384話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第408話
急速に全身の力が抜け落ち、声すら出せなくなった後、ゆっくりと、指の先に微かな感覚が戻り始めていたのだ。床に乱暴に放り出された直後、ウェイトレス姿の女は一葉から離れ、どこかへ電話をかけ始めた。「ご主人様、例の女をお連れしました」「風呂に入れて綺麗にしろ。それからカメラをセットだ」「はっ」女は電話を切ると、こちらを振り返り、蔑むような笑みを浮かべて言った。「あんたもツイてるわね。うちのご主人様が、直々に『可愛がって』くださるんだから！ま、せいぜい感謝することね、クソが！」ご主人様……？その、明らかに異常な呼び名に、一葉は必死に記憶をたどった。いつ、こんな得体の知れない組織の恨みを買ったのかと。そして、女の言う「ご主人様」とは、一体誰なのだろうか。一葉の考えを読み取ったかのように、女が口を開いた。「あんたの元夫が、あたしたちのクルーザーを爆破して……大勢の仲間を殺しておいて、桐生慎也の仲裁ぐらいで、あたしたちがあんたたちを完全に見逃すなんて本気で思ってたわけ？」女の言葉に、一葉は息を呑んだ。まさか、以前自分と先生を拉致した、あの犯罪組織だったなんて……！「あんたに利用価値があって、ご主人様がお望みでなけりゃ、とっくの昔に殺されてるのよ！忠告してあげるわ。……後でご主人様がいらしたら、大人しくその体を委ねなさい。そして、これからはご主人様の言うことをよく聞いて、命じられた研究にせいぜい励むことね。さもないと……あんただけじゃない。家族も、友達も、全員死ぬことになるわ！桐生慎也に助けてもらえるなんて、もう思わないことね。この二年で、あたしたちの力は本土の隅々まで行き渡った。もはやあの男を恐れる必要なんてないの！じゃなきゃ、こんな公の場で、あんたに手出しなんてできるわけないでしょう」女の揺るぎない自信、そして、このような厳重な警備の会場にさえもやすやすと紛れ込んでみせる手際の良さ。それは、女の言う「ご主人様」が、表向きは立派な社会的地位を持つ人物であることを証明していた。その事実に、言いようのない不安が一葉を襲う。今回を逃れたとしても、また次があるのではないかという恐怖。そして、祖母や先生まで巻き込んでしまうのではないかという恐怖。なにせ前回は、誰にも気づかれずに、自分と先生をいともたやすく
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第407話
闇市から手に入れたこの薬は、効果が現れるのが非常に速い。意識を失った後、すぐに激しい欲情が彼を襲うだろう。その獣が目を覚ます前に、ここを離れ、手配済みのホテルへ向かわなければならない。紫苑が言吾を支え、エレベーターに乗り込もうとした、その時。言吾のスマートフォンが鳴った。電話の相手は腹心の部下だ。入口でいくら待っても言吾が出てこないことに、彼はただならぬ気配を感じ始めていた。紫苑は通話ボタンを押すと、顔色一つ変えずに告げた。「烈さんは酔い潰れました。私が連れて帰りますので、あなた達も戻りなさい」電話口の部下――磐田仁（いわた じん）は、思わず眉をひそめた。言吾の側近を務める彼が、主とその妻の関係が世間に見せているような円満なものでないことなど、百も承知だ。その主人が、突然迎えに来いと命じたからには、何かがあったに違いない。「奥様、大変恐縮ですが、緊急でご報告せねばならぬ件がございまして。烈様本人に、直接お伝えしなければなりません。どうか、電話を代わっていただけないでしょうか」「もう酔って眠ってしまいましたわ。どんな用件か存じませんが、私に話せばいいでしょう」その言葉に、仁の疑念はますます深まる。この数ヶ月、主の傍に仕えてきたが、どんな大きな商談であろうと、彼が飲みすぎることはなかった。ましてや、この女の前で泥酔し、眠りこけ、介抱されて帰るなど、あり得ないことだ。「奥様、しかし、どうしても……」仁が食い下がろうとした言葉は、紫苑の冷たい声に遮られた。「何を言いたいのかしら？磐田さん、自分の立場をお忘れなく！」どれほど言吾に信頼されていようと、所詮は獅子堂家に雇われた従業員に過ぎない。この自分に、口答えする資格などないのだ。仁が何かを言う前に、紫苑は一方的に通話を切った。これ以上かけても無駄だろう。紫苑の態度が、かえって仁の胸騒ぎを大きくさせる。今すぐにでも主を見つけ出さね-ばならない。だが。この懇親会は、招待状がなければ入場すらできない。仁が中に入ることは不可能だった。彼は思考を巡らせ、すぐさま連れてきていたボディガードたちに指示を飛ばした。このビルの、全ての出口を封鎖しろ、と。紫苑は電話を切り、言吾のスマートフォンの電源を落としてバッグにしまうと、エレベーターの「地下二階」のボタンを
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第406話
かつて、言吾は愚かだった。だが、どれほど道を踏み外そうと、愛において、そして肉体の貞節において、一線を越えたことは一度もなかった。一葉が極度の潔癖症であることは知っている。もし自分が他の女と関係を持てば、彼女は二度と自分を受け入れないだろう。二人の間に、可能性という言葉は永遠に消え失せる。それだけではない。言吾自身が、それを許せないのだ。彼もまた、一葉と同じ潔癖さを持っている。彼女以外の女に触れられることなど、到底受け入れられない。そんなことになれば、自分はきっと狂ってしまう。汚れてしまった、と。そうなれば、たとえ一葉が自分を求めてくれたとしても、こんな汚れた身体で彼女の隣に戻ることなど、できはしない。受け入れられない。絶対に、受け入れられるはずがなかった。だというのに、今の彼には抗う力がない。抵抗するどころか、大声を張り上げることさえ、ままならなかった。「烈さん、何を言ってるの？本当に酔っているのね……」紫苑は彼の脅しに怯む素振りも見せない。この計画を実行すると決めた時から、言吾と刺し違える覚悟はできていた。だからこそ、この機会は絶対に成功させなければならなかった。失敗すれば、自分に待っているのは破滅だけだ。今回のために、彼女は抜かりなく準備を重ねてきた。彼が何を言おうと、どれだけ抵抗しようと、今夜の計画は必ず成功させる。ただ、あの殺意に満ちた冷酷な瞳を向けられると、たまらなく惨めな気持ちになった。この私、紫苑が。生まれながらにして、何不自由なく、ピラミッドの頂点に立ってきたこの私が。一人の男を手に入れるために、こんな卑劣な手段に頼らなければならないなんて。本当に。他に道がなかったのだ。これしか、残されていなかった。望むものを手に入れるには、この道を進むしかない。そうでなければ、こんな真似は絶対にしない。幼い頃から、神堂市の社交界で誰よりも誇り高く生きてきた。それが今や、この有様だなんて……なんて、惨めな……惨めであればあるほど、紫苑の決意は固まっていく。今夜は、絶対に成功させなければ。誰にも見下されることのない、絶対的な頂きに立つ。全ての人間が私を見上げ、跪いて許しを乞う、そんな場所に。脅しが通用しないと悟った言吾は、取引を持ちかけた。「紫苑、今夜何もしなけれ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第405話
今夜、ついに言吾を手に入れることができる。無事に「懐妊」し、子が生まれさえすれば、父親を排除し、その子だけを手に入れる。そうなれば、獅子堂家も、そして実家の権力も、すべてはこの自分のものになるのだ。そうなれば、一葉だけではない。これまで自分に屈辱を与えてきた人間は誰であろうと、この手で容易く消すことができる。紫苑は思わず目を伏せ、その唇に残酷な笑みを浮かべた。一葉の様子がどうにもおかしい。そう感じ取った言吾は、トイレに行くという口実で、目の前の相手との会話を打ち切った。紫苑はその背中を見送り、すぐさま自分も席を立つ。彼が一葉を追うことは分かっていた。だが、追いつかせるつもりはない。言吾に盛った薬が効き始めるまで、もう時間はかからないはずだ。一葉は、出入り口へ向かうほど、身体の異変が顕著になっていくのを感じていた。何かがおかしい。そう悟った彼女は、さらに歩を速めた。同時にスマートフォンを取り出し、アシスタントに電話をかけようとする。すぐに警護を連れて、入口まで迎えに来てほしい、と。だが、スマートフォンを握ったまさにその瞬間、横から現れたウェイトレスとぶつかり、手から滑り落ちた。彼女が持っていたトレイの上のグラスが傾き、冷たい液体が一葉のドレスを濡らす。霞んでいく意識で状況を把握するより早く、ウェイトレスは慌てて腰を折った。「申し訳ありません！お客様、大変申し訳ありません！」「上の階の控え室にご案内しますので、お着替えを」そう言いながら、彼女は力強く一葉の腕を掴んだ。それは支えているように見せかけた、有無を言わさぬ強い力だった。一葉は瞬時に悟る。この女は、ただのウェイトレスではない。本能的に身を捩ろうとしたが、ついさっきまでどうにか動かせていた身体から、今は完全に力が抜け落ちていた。声も出せない。一葉は為す術もなく、ウェイトレスを装った女に身体を預け、人気のないエレベーターホールへと連れて行かれた。女の歩みは異常に速い。言吾が階下へ駆けつけた時には、既にそこには一葉の姿はどこにもなかった。あれほど覚束ない足取りだった彼女が、こんな短時間で姿を消せるはずがない。言吾は眉をひそめ、躊躇うことなくスマートフォンを取り出した。彼女が電話に出たくないことなど承知の上だ。それでも、気分が悪いのか、今
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第404話
友達に戻ってほしい。それは源自身の願いだったはずなのに。一葉があまりにあっさりとそれを受け入れたことで、彼の胸にちくりと痛みが走る。この潔さこそが、彼女が自分に何の感情も抱いていないことの、何よりの証拠だったからだ。もし一葉に少しでも自分への想いがあったなら、入籍直前にあの仕打ちをされたのだ。彼女の性格からして、二度と顔も見たくないと思うのが当然だろう。だが、その痛みさえも、今の自分にはあまりに身勝手な感傷に思えた。源は自嘲の笑みを浮かべ、こみ上げる感傷を振り払う。わかっていたことじゃないか。彼女が自分に何の恋愛感情も抱いていないことなど、最初から。ますますひどくなる眩暈に、一葉は一刻も早くこの場を離れたいと願っていた。源の手からそっと自分の手を引き抜き、別れを告げる。一葉の顔色が優れないことに気づいた源が、心配そうに声をかけた。「どうしたんだ？顔色が悪いぞ、気分でも悪いのか？俺が送っていこうか」その気遣いは、もう彼の癖のようなものなのだろう。源は、彼自身が言った通りの人間だった。全てを気にしないほど純粋な愛ではなかったかもしれないが、かといって、一葉が突きつけたような、単なる欲望でもなかった。彼は心から一葉に惹かれ、無意識に彼女の力になりたいと願ってしまうのだ。それは矛盾しているのかもしれない。けれど、人間とは、多かれ少なかれ矛盾を抱えて生きるものだ。「ううん、大丈夫。運転手もアシスタントも外で待ってくれているから」政府関係者も出席する懇親会のため、ボディガードは会場に入れず、アシスタントさえも同伴していない。源は何か言いかけたが、先ほどの会話を思い出し、口をつぐんだ。「……そうか。じゃあ、気をつけて帰れよ」「ええ、ありがとう」そう言って、一葉は彼に背を向けた。本当は会頭夫人にも挨拶をしてから帰りたかった。しかし、眩暈は限界に達している。視線の先で夫人がまだ誰かと話し込んでいるのを見て、声をかければまた長引いてしまうだろうと判断した。一葉はSNSで簡潔に別れのメッセージを送ると、足早に出口へと向かった。その頃、二階の宴会場では。言吾は、豪奢な彫刻の施された欄干に身を預け、一見、熱心にビジネスの話をしているように見えた。だがその実、彼の意識は階下の一葉の一挙手一投
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第403話
会頭夫人に一声かけて席を外そうとした、その時だった。源が一葉のもとへ歩み寄り、夫人に、彼女と二人で話がしたいと申し出たのだ。同じ雲都の社交界に身を置く者として、何かしら噂を耳にしていたのだろう。夫人は意味ありげに片目を瞑ると、あとはよろしく、と言わんばかりの笑みを浮かべてその場を離れた。そのやり取りに、一葉はさらに眩暈がひどくなるのを感じた。夫人が去ると、一葉は源が何かを言う前に、きびすを返した。彼に伝えるべきことは、すべて伝えたはず。これ以上、いったい何を話すことがあるというのだろう。しかし、源は大股で追いつき、一葉の行く手を阻んだ。「一葉、待ってくれ。そんな急いで行かないで……ほんの少し、少しでいいんだ。時間は取らせないから」こんな公の場で、みっともない騒ぎは起こしたくない。一葉は足を止め、源に向き直った。ほんの数日会わなかっただけなのに、彼はひどくやつれて見える。何日も眠れていないかのように、その顔には深い疲労が刻まれていた。一葉の視線を受け、源は力なく笑った。「すまなかった、一葉。この数日間、ずっと考えていた……ああ、本当に……俺の考えが、間違っていたんだ」源はこの数日間、考えに考え抜いていた。あの過ちを犯す前、自分は本気で、ただひたすらに、自ら罪を背負うことで彼女をもっと純粋に愛せるようになると信じていた。全ては、彼女をより良く愛するため。その強すぎる思い込みがゆえに、一葉からあんなにもきっぱりと拒絶された時、彼は一葉を恨む気持ちさえ抑えきれなかった。なんて酷い女だ、と。一度の過ちさえ許してくれないのか、と。だが、一人になって考えれば考えるほど、あの時の自分の思考がいかに歪んでいたかを思い知らされた。あれは愛を深めるための行為などではない。紛れもない、ただの裏切りだ。断じて許されるべきではない、過ちだった。一葉に言われたように、ただの欲望や、手に入らないものへの執着だったわけではない。彼女への想いは本物だった。しかし、自分が思っていたほど、その愛は深くも純粋でもなかったのだ。本当に愛しているのなら、あんな真似はしない。心の中に、あんな澱のような不公平感を抱くはずがない。自分を買い被っていたのだ。自分は純愛を貫けるような人間ではなかった。心の奥底に、ど
