第3話

突然夫がいると知って、どうしても眠れなくなった一葉は、親友の千陽に電話をかけることにした。

一葉は重傷を負ったことで千陽を心配させたくなくて、ずっと連絡を控えていた。千陽からも連絡がなかったのは、ある意味幸いだった。もし連絡を取っていたら、一葉の怪我のことは絶対にバレていただろうから。

でも、電話が繋がった瞬間、一葉は思わず甘えた声が漏れた。「もう、ひどいわよ。私が連絡しないからって、あなたもずっと連絡くれないなんて」

二ヶ月以上も。電話はおろか、メールもLINEも、一通も来なかった。

なんて薄情な子なの！一葉はそう思った。

一葉は、千陽が研究で人里離れた場所に行っていて、電波が入らなかったとか、そんな言い訳が返ってくると思っていた。

けれど、受話器の向こうは長い沈黙の後。

「一葉さん......私たち、もう絶交したじゃないですか。忘れたんですか？」

突然の夫の存在より、もっと衝撃的で受け入れ難い事実に、一葉は目を見開いた。

橘千陽(たちばな ちはる）......一葉の最愛の親友。自分の命を投げ出すことはあっても、千陽との友情を手放すことなんて、一葉には絶対にありえないことだった。

彼女と絶交？そんなはずない。

一葉はどうしても信じられなかった。

でも千陽は言う。確かに二人は絶交したのだと。

深水言吾が原因で。

千陽によると、一葉と言吾の結婚は打算的な政略結婚どころか、一葉が命より深く彼を愛していたという。底なしの執着で、何もかも捨てられるほどに。

恋に溺れた哀れな女や盲目的な恋という言葉では足りないほど、一葉は自分の尊厳まで失っていたのだと千陽は語った。

百年待ち続けた純愛の姫たちでさえ、一葉の前では足元にも及ばないほどだった。

言吾が一葉を愛していないこと、権力のために一葉と結婚したこと、本当に愛しているのは一葉の義妹の優花だということを知っても......彼が優花という叶わぬ初恋のために、一葉を傷つけ、侮辱し続けても、一葉は彼にしがみついていたという。

あらゆる手段を尽くし、自傷行為まで......全て彼を引き止めるため。

周りの笑い物になり、社交界では毎日のように賭けが行われた。捨てられた一葉が今日はどんな醜態を晒すのかと。

千陽は言吾から離れろと諭してくれたのに、一葉はその男のために、最愛の親友との絆さえ自ら断ち切ってしまったのだった。

千陽の話を聞いた後、一葉はしばらく現実感を失っていた。千陽の語る「一葉」は、まるで別人のようだった。

青山一葉が誰かを、そこまで惨めなまでに愛するなんて、絶対にありえない。

ましてや一人の男のために、最愛の親友を切り捨てるなどあり得るはずがない。

でも......

もう電話をかけないでほしいと、千陽は言った。

一葉の声を聞くのも、一葉と言吾のことも、もう何も知りたくないと。

今の一葉がどんな状況にあろうと、それは自業自得だから、もう関わらないでほしいと。

一葉と千陽は何度も生死を共にした仲。よほどの失望がなければ、千陽がこんな言葉を投げかけるはずがない。

誰かをここまで盲目的に愛していたなんて、一葉にはどうしても信じられない。

けれど、否定もできない。

千陽は厳しい言葉を投げかけながらも、電話を切る直前、一葉の様子を気にかけ、助けが必要かと尋ねてきた。昔の関係があるなら、最後に一度だけ力になれると。

千陽はいつだって、強がりながら優しい人だった。

電話を切った後、一葉はベッドに横たわったまま、さらに眠れなくなった。

......

一ヶ月以上のリハビリを経て、一葉はやっと退院を許可された。

迎えに来たのは一葉の兄だった。

「両親も俺も見舞いに来られなくてすまない。でも分かるだろう？優花は子供の頃から体が弱くて、今回の件でショックを受けて。風邪も引いて、悪夢にうなされて......両親も付きっきりで」

「会社を継いだばかりの俺も、反対派の株主たちの対応で毎日てんてこ舞いで......時間を作ろうとしたんだが......」

一葉は目を伏せ、薄く笑って答えた。「うん、分かってるわ。お兄さん、大変だったのね」

一葉の言葉に責める気持ちは全くなく、兄の言い訳に合わせただけだったのに、兄は突然いらだたしげに声を荒げた。「不満があるなら、はっきり言えよ。その意味ありげな態度はやめろ！」

一葉は言葉を失った。

「確かに見舞いには来なかった。でも、お前にも非はあるだろう？少しは自分を省みろよ。たかが怪我一つで三ヶ月も入院とか。お前ほど面倒な奴はいないよ！

両親が優花の方を可愛がるのも当然だろ。実の娘のお前よりもな！このままじゃ、一生誰からも好かれないぞ！」

兄の怒りの矛先に、一葉は苦笑するしかなかった。

兄は忘れてしまったのだろうか。自分が子供の頃から病院が大嫌いだったことを。

昔は病気になった時、兄は自分を病院に連れて行くのに苦労したものだった。

一秒でも早く病院を出たがる自分が、自ら長期入院を望むはずがない。

わがままを言える立場でもなかったし。

仮にそんな立場だったとしても、何の理由もなく、こんなに長く入院するはずがないのに。

「お前が病院でのんびりしてる間、俺がどれだけ忙しかったか分かってんのか？会社の仕事に追われて、それに両親も......」

兄は自分が正しいと言い切るように、延々と一葉を責め続けた挙句、疲れ果てたように溜息をついた。「まあいい。実の兄だからな。性格が悪くたって見捨てられるわけないだろ」

「昔、俺がお前をどれだけ可愛がってたか覚えてるだろ？この世でお前のことをここまで思ってやれるのは、兄の俺だけなんだぞ！」

一葉は兄の顔をじっと見つめた。

幼い頃の記憶が蘇り、胸が鋭く痛んだ。

確かに、昔の兄は本当に、本当に優しかった。

でも、それは全て父と母が両親を亡くした優花を引き取る前のことだった。

退院したばかりで体力も戻っていない一葉は、車に乗ってすぐに眠りに落ちた。

兄に起こされた時、窓の外の見慣れない景色に戸惑い、しばらく放心状態だった。焦れた兄の声で我に返る。

「兄さん、ここって......」

自分の住んでいる場所ではない。

言葉を最後まで紡ぐ前に、兄に強く手を引かれて車から降ろされた。

「さあ、行くぞ。もう三ヶ月以上も逃げ回ったんだ。そろそろ優花に謝りに行く時だろう」

一葉は言葉を失った。

なるほど。あれだけ忙しいはずの兄が、退院の迎えに来てくれた理由が分かった。

きっと一葉の顔を立てるつもりで、迎えに来たふりをしてくれたのだろう。

兄は一葉の言葉を遮るように続けた。「お前のせいで優花まで誘拐されて、一週間以上も風邪を引いて寝込んだんだぞ。謝罪は必要だ」

一葉は行きたくなかった。

記憶の一部は曖昧だが、誘拐された時の優花と犯人たちのやり取りは覚えている。まだ捜査の結果を待つべき事も多いはずなのに。

だが、軽く引っ張られるだけでも痛みが走る体では抵抗など出来るはずもなく、一葉はただ黙って従うしかなかった。

バーの個室に着くと、中は盛り上がっていた。

男女一組を真ん中に囲んで、皆が口々にキスを煽っている。

「キスして！キスして！キスして！」

その雰囲気に、思わず一葉も手拍子を打って「キスして！」と声を上げてしまった。

彼女の声が少し大きかったのか、賑やかだった個室が一瞬にして静まり返った。

全員の視線が一斉に一葉に向けられる。

その視線に一葉は少し気恥ずかしくなった。

「そんなに見ないでよ！続けて、続けて！私だって同じ、お二人がお似合いだと思っただけ！」一葉はそう言いながら、真ん中に立つ男性――一葉の法的な夫を見つめた。「気にしないで、キスすればいいのに！」

「私はただ、お二人のお祝いに来ただけだから！」