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第7話
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取り返しのできない道のり 第26話
突然、「火事だ、火事だ！」と誰かが叫んだ。ちょうどその時、白野家の先祖の位牌の前に供えられていた線香が突然折れた。火の粉がアルコールで濡れた床に飛び散り、たちまち炎が広がった。夏子が着ていたあのウェディングドレスは、瞬く間に炎に包まれ、灰と化した。道則はそれを引き戻そうと手を伸ばしたが、警察に地面に押さえつけられ、身動きが取れなかった。道則の顔は冷たい石畳に押し付けられ、「ドレスを、ウェディングドレスを助けてくれ！お願いだ、頼むから！」と叫んだ。白野家の仏壇が跡形もなく焼け落ちて終息した。達朗はその知らせを聞いた直後、息を引き取ったという。明は病院に運ばれたが、昏睡状態が続き、意識が戻る望みはほとんどない。玲子は彼のそばを離れず、精神的に錯乱したままだった。夏子は牧野先生の荷造りを手伝っているとき、警察から電話がかかってきた。「道則さんが、あなたに一目会いたいと言っています」道則は拘置所に収容されたその夜、吐血して病院に緊急搬送された。一連の検査の結果、末期の胃がんと診断された。医師は、彼の余命は3か月もないだろうと告げた。同時に、彼は傷害罪および拉致罪で起訴された。警察は夏子に道則の見舞いを強制しなかったため、夏子はそれを断った。「芳子の人生に道則という人間はいないとお伝えください」病床に横たわる道則は、その言葉を聞き終えると、ゆっくりと顔を背けた。酸素マスクの下から漏れる息はかすかで、数滴の涙がこけた頬をつたって襟元に落ちていった。プライベートジェットが高度一万メートルの空を飛行し、夏子は街全体を見下ろしていた。遠くでは、太陽が雲の切れ間からまばゆい光を放っている。夏子は深く息を吐き、気持ちよさそうに背伸びをした。「いいわね、これが生まれ変わったってことなのね」夏子の苦しい日々は終わり、これからは芳子の順風満帆な人生が待っている。初めて飛行機に乗った牧野先生は興奮気味で、夏子の母と楽しそうに話し込んでいた。二人の小柄なおばあさんたちは、世界を旅して美味しい料理と美酒を堪能しようと盛り上がっている。夏子は頬杖をついてその様子を眺めながら、これこそが幸せのかたちだと思った。大晦日、ロノドブには静かに初雪が舞い始めた。夜の帳が下り、夏子は川のほとりを歩きなが
取り返しのできない道のり 第25話
夏子は牧野先生と母親に付き添われて白野家の本家を訪れた。玲子と明は揃って白野家の仏壇の前に正座し、道則は椅子を持ち出して玄関に腰を下ろしていた。三人とも全身が濡れており、道則は手にしたライターを弄んでいる。夏子の姿を見た瞬間、彼の目がぱっと輝いた。「夏子、来てくれたんだ。お前ならきっと来てくれると思ってたよ」道則は念入りに身なりを整え、目の下のクマを隠そうとファンデーションまで塗っていた。さらに、わざわざ結婚式のときに着た礼服まで身に着けてきた。だが、あまりにもやつれてしまった彼の様子は、どんな高級な化粧品を使っても、魂の抜けたような陰鬱さを隠しきれなかった。その高価な礼服も、長年暗いクローゼットの奥に仕舞われていたためか、鼻を突くようなカビ臭いを放っていた。道則はその背後から、それに合うウェディングドレスを取り出して夏子に投げ渡すと、切実な眼差しを彼女に向けた。「夏子、早く着替えて、白野家のご先祖様に頭を下げに行こう。俺たちは離婚していないって伝えるんだ」夏子は床に落ちたドレスを拾い上げた。マーメイドラインの長い裾には、黄色い滲みができていた。彼女がほんの少し引っ張っただけで、輸入品のチュールがばっさりと裂けてしまった。夏子はため息をついた。「道則、服が古くて破れてるなら、もう捨てるべきよ」道則は目を赤くしながら言った。「破れたなら直せばいい。それでもだめなら、新しいのを買えばいい……」「道則、もうやめて」夏子は彼の言葉を遮った。「今ならまだ取り返しがつく。彼らを解放してあげて。前を向いて、道則」道則は顔を上げて高らかに笑い、涙を流しながら笑い続けた。「前なんて見たくない。過去に戻りたいんだ」彼は夏子との恋愛から結婚までの思い出をひとりごとのように語りながら、手にしたライターを何度も点けたり消したりしていた。警察の呼びかけにも、まるで耳に入らない。夏子がかつて自殺を図り、それを彼が救った話になると、彼は涙を浮かべて夏子に訴えた。「お前が言ってたじゃない、命を救ってくれたお礼に一生傍にいるって。なのに、どうして約束を破るの」「あのとき死のうとした理由、あなたがよく知ってるでしょ。全部が嘘だったのに、どうして私に本気を求めるの？」道則は肩を落とし、うなだれながら「ごめん、ごめん
取り返しのできない道のり 第24話
夏子の頭の中で突然ブンという音が鳴り響いた。道則の父親が白野達朗（しらの たつろう）だったとは。玲子が彼の隠し子だということは、道則は彼女の実の兄ということになる。そうなると明の立場は……想像するのも恐ろしいほどの複雑で混乱したものだ。夏子は首を振り、あの時思い切って離婚し、白野家から抜け出した自分の判断を心から幸運だったと思った。この大きな爆弾がいつ白野家で炸裂するかわからないが、その時はきっと白野家が粉々に崩壊するに違いない。道則は最近ずっと胃の痛みに悩み、急激にやせ細っていた。京子は彼の体を心配して、何度も検査を受けるように促していた。だが道則はまるで気にする様子もなく、今はただ玲子と明の問題をどう解決するかに頭を悩ませていた。婚姻届を提出する約束の日が近づく中、道則は珍しく食卓いっぱいの料理を作った。玲子は道則がついに気持ちを改めたのだと思い込み、嬉しそうに何杯もお代わりをした。明はがつがつと食べながら、父親の作った料理を絶賛していた。誰も気づかなかったが、道則は一口も口にしていなかった。玲子は満面の笑みで息子の頭を撫で、そして道則に目を向けた。「お兄ちゃん、やっぱり私のこと想ってくれてたんだね。明日、二人で婚姻届を出しに行こう。安心して、私はきっと立派な白野家の妻になるから」彼女は角煮を一口頬張りながら言った。「私なら夏子よりもうまくやれる。両親に孝行して、明もしっかり育てるわ」道則は冷ややかな目で二人が食べている様子を見つめていたが、終始無言だった。そして玲子と明が食卓に崩れ落ちたとき、彼はようやく満足げな笑みを浮かべた。彼は二人を椅子に縛りつけ、大きなバケツに入ったガソリンを用意した。その後、夏子に電話をかけた。「夏子、白野家の本家に来い。今から玲子と明を殺す。俺がどれだけお前を愛しているか、自分の目で確かめろ！」夏子は彼の狂気に驚き、声を震わせた。「道則、どうしてわかってくれないの？私たちがこうなったのは、誰のせいでもないの。裏切ったのはあなたよ。たとえ本当に彼らを殺したとしても、何も変わらないわ」道則はすでに完全に理性を失っていた。電話の向こうで彼は怒鳴った。「夏子、お前が来なければ、ここに火をつけて全部燃やしてやる！誰一人として生かさない！」電話は一方的に切ら
取り返しのできない道のり 第23話
通りすがりの人々が道則を見て、かつてショート動画で炎上した車内スキャンダルの当事者だと気づき、立ち止まって彼を指さしながらひそひそと話し始めた。「あの人、白野道則だよ。白野財閥の元社長。将来嘱望されたエリートだったんだけどね、義理の妹と不倫してバレちゃって、全てパーだよ。マジで身から出た錆だよ」「そうそう、この人よ。あの綺麗なお姉さんって、すぐに離婚した元奥さんでしょかね？ダメ男と別れたら、まるで別人みたいに輝いてるわね」道則はその声を耳にして、顔を赤くしたり青ざめたりしていた。目の前の夏子は、かつての劣等感をすっかり脱ぎ捨て、自信に満ちた堂々たる姿へと変わっている。彼女は高級で体にぴったり合ったスーツを着こなし、より一層若々しく美しく見えた。一方の道則は、スーツにアイロンもかかっておらず、しわだらけだった。彼は最近ひどく痩せてしまい、前はモデルみたいにスタイル良かったのに、今じゃ服がガラガラで、風が吹いたら飛ばされそうだ。こけた頬に、青黒いクマ。まるで薬物中毒者のような風貌だ。その時、夏子の母が車で迎えに来て、道則の前に立ちはだかり、このどうしようもない元婿を上から下までじろじろと見た。「あんたがうちの可愛い娘の、あの最低な元夫なの？」道則は顔いっぱいに愛想笑いを浮かべて、「お義母さん、俺が道則です。夏子の夫です」夏子の母は口をとがらせて言った。「やめてくれる？私はあなたのお義母さんじゃないんだから、勝手に呼ばないでよ。ったく、うちの娘もどうかしてたわね。こんなブサイクに惚れるなんて、目が節穴だったのかしら」そして夏子と牧野先生の方に向き直って言った。「市内で一番いいホテルを予約したわよ。今日は牧野先生の退院祝いを盛大にやりましょう、それから――」彼女は目の前で居心地悪そうにしている道則をちらりと見て、「うちの娘、秦野芳子がクズ男を振り切って新しい人生を歩み始めたお祝いもね」道則はその場に棒立ちになり、排気ガスをまともに浴びた。車内では、三人が声をあげて笑っていた。母親は怒りを抑えきれず道則を罵った。「あの男、一体何なの？私のことをお義母さんだなんて、どの面下げて言ってるの？」牧野先生もため息をつきながら言った。「彼は夏子と付き合って結婚するまでをずっと見てきたのに、まさかこんな最低な人間だっ
取り返しのできない道のり 第22話
玲子は、事がこじれる前に、すぐに道則と婚姻届を出すよう迫った。京子は彼女を「恩知らず」と罵った。「道則のお父さんが重病なのよ。あなたも何年も彼をお父さんと呼んできたのに、今こんな時に結婚を考えるなんて信じられない！」玲子は情も義理もなく、ただ白野家という金づるを逃すまいと、それ以外のことには一切関心を持たなかった。道則は彼女の頬を平手で打ちつけた。「玲子、いい加減にしろ！」玲子は顔を押さえ、涙を浮かべながら言った。「道則、私は十八の時からあなたについてきて、白野家のために明を産んだのよ。今さら知らん顔するつもり？私を苦しめるなら、あなたの家族全員ただじゃ済まないから！」道則は憎しみに満ちた目で彼女を睨みつけ、唾を吐き捨てた。「たとえ刑務所に入っても、お前とは絶対に結婚しない。その妄想は捨てろ」京子はこの茶番に心身ともに疲れ果て、泣きながら道則にすがりついた。「道則、お父さんはもう危ないのよ。あんたまで刑務所に入ったら、母さんも生きていけない。ただの女でしょ？家に迎えて面倒を見ればいいだけじゃないの」道則は京子を乱暴に振り払って、彼女を指さしながら怒鳴った。「あなたが明を産ませろなんて言わなければ、俺があの女にいいようにされることもなかったし、夏子だって俺のもとを離れることはなかった！」京子は顔面蒼白になり、ソファに崩れ落ちた。かつて道則と玲子の密かな関係を見て見ぬふりをしていたことを、今になって深く後悔していた。もっと早く手を打っていれば、あるいは玲子を家から追い出していれば、こんな家庭崩壊の事態にはならなかったはずだ。達朗は今も病院におり、いつ息を引き取ってもおかしくない状態だ。集中治療室の一日の出費は数十万円にも上り、このままでは彼女にはもう支えきれそうになかった。京子はドサッと音を立てて道則の前にひざまずき、涙をぽろぽろとこぼした。「お願いだから、道則よ、彼女と結婚してちょうだい。白野家にはもうこれ以上の余裕がないのよ」そう言って、何度も床に額を打ちつけた。道則は思わず助け起こそうとしたが、また数歩後ずさった。彼は仕方なく目を閉じ、胸の内では深い後悔に苛まれていた。玲子は腕を胸の前で組み、面白がるような表情でその様子を見ていた。帰り際、彼女は冷たく言い放った。「三日後、市役所の前で
取り返しのできない道のり 第21話
道則は、毅然と立ち去る夏子の背中を見つめたまま、しばらく呆然としていた。やがてうつむきながら独りごとのように言った。「もし俺が明を玲子の腹に戻せたら、お前は俺を許してくれるのか？」「夏子、待ってろよ。あの女を必ず懲らしめて、お前に俺の本気を見せてやる！」夏子は病室に戻ると、母が牧野先生の手を取りながら楽しそうに話しているのを目にした。二人は年も近く、すぐに意気投合していた。夏子の顔色が優れないのに気づき、二人は声をそろえて「どうしたの？」と心配そうに尋ねた。夏子は道則にしつこく付きまとわれたことを話し、二人は彼を厳しく非難した。そんな中、母がいい知らせを伝えてくれた。「芳子、牧野先生の永住権の手続き、やっと全部終わったのよ。来週には一緒にイギスタンへ帰れるから、もうあの男の顔なんて二度と見なくて済むんだから！」それを聞いて、夏子はようやく笑顔を見せた。道則はまるで悪魔のようで、彼の顔を見るたび、あの悪夢のような日々が思い出される。だから、彼女は一刻も早くその場を離れたかった。ところが、玲子は道則と京子の会話を盗み聞きし、夏子が戻ってきたことを知ってしまった。夏子の出現が、自分の白野家への野望を台無しにするのではと恐れた玲子は、病院のパジャマ姿のまま牧野先生の病室の前で待ち構えていた。夏子は彼女の顔を見るのも嫌で、吐き気を催すほどだった。玲子は弱々しい様子を装いながら懇願した。「夏子さん、どうか私と道則の不幸な恋を成就させてくれないか……」夏子は行き交う人々の目が気になって、恥ずかしくて相手にしたくなかった。「夏子さんなんて呼ばないで。私は道則とはもう離婚したのよ、彼が誰と再婚しようと、私には関係ない」玲子は、夏子が白野家という有利な立場をそう簡単に手放すとは思っていなかった。彼女はなおも哀れなふりをして、地面にひざまずき夏子のズボンの裾をつかんだ。その様子は周囲の注目を集め、あちこちで指をさされ、ひそひそと噂された。「私は白野家のために命がけで子どもを産んだのよ。子どもにはお父さんが必要なの」そう言いながら涙をこぼし、悲しげな目で夏子を見上げた。夏子はうんざりしたように目をそらし、「玲子、本当に少しも成長してないのね。その情熱を道則に向けたら？そうすれば私に迷惑かけずに済
