赤ん坊の心が読める猫に転生した件

私は冥界で300年、せっせと働き続けた。徳を積み、「人間への転生チケット」を手に入れたと思った、その矢先――酒に酔った閻魔様が盛大にやらかした。転生先を間違えられた結果、私はまさかの畜生道送り。気づけば、財閥一家でぬくぬく暮らす、まるまる太った茶トラ猫になっていた。名前は茶々丸（ちゃちゃまる）。さすがに閻魔様も後ろめたかったのか、お詫びとして百年分の寿命を上乗せし、さらに「赤ちゃんの心の声が聞こえる能力」までサービスしてくれた。ここまで来たら文句を言っても仕方ない。猫なら猫で、全力で満喫してやろうじゃないか。そんなわけで私は、米沢家の一人娘・米沢美月（よねざわ みづき）と一緒に育ち、気づけば十数年が経った。毎日ご飯は出てくるし、昼寝はし放題。完全に勝ち組猫ライフである。今では美月は私の「終身スポンサー」。そして彼女もまた、私を家族同然に可愛がってくれていた。――そして今日。美月が無事に女の子を出産し、私はVIP分娩室の前で、海外から取り寄せた高級フリーズドライのおやつを夢中でかじっていた、その時だった。頭の中に、赤ちゃんのふにゃふにゃした声が飛び込んでくる。（やだぁ……連れて行かないで……パパが私を隠し子と入れ替えようとしてるの……！施設なんて嫌！ママと一緒にいたいよぉ……！）私は思わず咀嚼を止めた。すると間髪入れず、もう一人の赤ちゃんの声が響く。（フン、私が本物のお嬢様になったら、あの女も、あのデブ猫も真っ先に毒殺してやるんだから！）その瞬間、私はぴたりと食べるのをやめた。全身の毛が一気に逆立つ。（にゃんだと？私が目をかけて育ててきた美月お嬢様に手を出そうなんて、百年早いよ！トラの尾を踏んだらどうなるのか、今日こそ思い知らせてやる！）私は後ろ足に力を込めると、放たれた矢の勢いで分娩室へ突っ込んだ。――ドンッ！VIP分娩室のドアが勢いよく開き放たれる。床へ軽やかに着地すると、私は喉の奥で低くゴロゴロと唸りながら、部屋中をぐるりと見回した。病床にもたれているのは、私が12年間ずっと見守り続けてきた米沢家の令嬢――美月。出産を終えたばかりで顔色は青白く、苦しそうに浅い息を繰り返している。その傍らには、入り婿の夫・米沢陽介（よねざわ ようすけ）。腕の中に、生まれ

陽介の顔色が、一瞬で変わった。目の奥を冷たい殺気がよぎる。「森川さん！何をぼさっとしてる！そのゴミを今すぐ処分しろ！邪魔なんだよ！」「は、はいっ！」敦子は肩を震わせながらワゴンのハンドルを掴み、逃げるように部屋を出ようとする。「待ちなさい！」美月が勢いよく布団を跳ねのけた。出産直後の身体からは、まだ血が滲んでいる。それでも構わず、一歩踏み出した。「待ってって言ってるでしょう！」その一喝に、敦子はびくりと肩を震わせる。ワゴンは部屋の入口で止まった。「美月！」陽介は慌てて駆け寄り、彼女の肩を強く抱き寄せる。「何をしてるんだ！君は出産したばかりなんだぞ！無理をしたら体に障る！」そう言いながら美月を押さえ込み、横目で警備員へ合図を送る。「茶々丸は攻撃的になっている、早く捕獲ネットを持ってこい！確保したらすぐ動物病院へ連れて、鎮静剤を打ってもらうんだ！」2人の警備員が廊下から大きな捕獲ネットを持って駆け込んできた。左右からじりじりと距離を詰めてくる。私は身を低くし、牙を剥いた。（これ以上近づいたら、顔中、傷だらけにしてやる！）バサッ！！特製のナイロンネットが一気に私へ覆いかぶさる。網が身体に絡みつき、首元で一気に締め上げられた。ロープが毛をかき分け、皮膚へ食い込む。その時、私は網の隙間から見てしまった。敦子が美月に背を向けたまま、黒いビニール袋へ素早く手を突っ込む。そして――柔らかな何かを抱え上げると、ワゴンの一番下にある隠し収納へ滑り込ませた。美月は陽介を突き飛ばし、よろめきながら黒いビニール袋へ駆け寄った。震える手で袋を大きく裂く。だが、中にあるのは血の付いたガーゼや包帯だけ。赤ちゃんの姿など、どこにもない。美月は呆然と立ち尽くす。その横で、陽介は誰にも気づかれないよう小さく息を吐いた。張り詰めていた表情は一瞬だけ緩み、すぐに痛ましげな顔へ戻る。彼は優しく美月の肩を抱いた。「ほら、美月。中に入っているのは医療廃棄物だけだ。君は出産で疲れ切っているんだ。ホルモンバランスも乱れているし……少し混乱してしまったかもしれない」美月は床に散らばる血まみれのガーゼを見つめたまま、焦点の定まらない瞳を揺らした。……本当に自分の勘違いだったのだろうか。その時、看護師

病室を重苦しい沈黙が支配した。空気が凍りついたように、誰一人として動けない。美月の瞳が大きく揺れる。次の瞬間、彼女はベッドから転げ落ちた。まだ出血の止まらない身体など顧みず、這うように赤ん坊へ駆け寄る。「赤ちゃん……私の赤ちゃん！」床に膝をついた美月は、紫色に変色した赤ん坊を前に、両手を震わせた。抱き上げたい。でも、壊れてしまいそうで触れられない。赤ん坊は目を閉じたまま、ぴくりとも動かない。「先生！」美月は声を張り裂けんばかりに叫んだ。「お願い……この子を助けて！早く！」靖彦の瞳に凄まじい殺気が宿る。彼は主治医の胸ぐらを掴むと、そのまま赤ん坊の前へ突き飛ばした。「この子を救えなかったら――二度とメスは握れないと思え！」「は、はい！」医師は転ぶように駆け寄り、すぐさま蘇生を始めた。気道の確保。胸骨圧迫。小さな酸素マスクが赤ん坊の顔へ当てられる。病室には、胸を押す音だけが響いていた。その音の一回一回が、そこにいる全員の心臓を締めつける。私の前足はさっきの衝撃で折れてしまったが、その怪我や痛みより、私はただただその小さな命が心配だった。（お願い……死なないで！せっかく助け出したんだ……ここで死ぬなんて許さない！）1分。2分。赤ん坊はちっとも動かない。美月の顔から血の気が失せていく。唇を強く噛み締めたせいで、血が顎を伝って滴り落ちた。希望は少しずつ絶望へ変わり、その表情は今にも壊れてしまいそうだった。その一方で――陽介の目の奥には、一瞬だけ歓喜の色が宿る。だが彼はすぐにそれを押し隠し、悲しそうな表情を作って美月へ歩み寄った。「……美月。もう、無理だ。きっと死産だったんだよ。辛いけど受け入れよう……俺たちには、まだ娘がいるじゃないか」「近づかないで！」美月は陽介の手を力いっぱい振り払った。その目には、これまで見せたことのない激しい怒りが宿っている。その時――「おぎゃあっ！」小さいけれど、力強い泣き声が、病室の静寂を切り裂いた。紫色だった肌に、少しずつ赤みが戻っていく。小さな手が、ぴくりと動いた。「米沢社長！赤ちゃんの呼吸が戻りました！」医師はその場へへたり込み、大きく息を吐く。美月は涙を流しながら、まるで壊れ物を抱くように赤ちゃんを抱き上げる。そして、そ

その短い言葉が、陽介の胸を重く打ち据えた。「……どういう意味ですか？」笑みを消した陽介が、靖彦をにらみつける。靖彦は何も答えず、スマホの画面を彼に見せた。そこには、ニュース速報が映し出されていた。「本日、大規模な国際マネーロンダリング組織が摘発されました。関係するペーパーカンパニーはすべて差し押さえられ、数千億円規模の不正資金も全額凍結。さらに、首謀者である米沢陽介容疑者の海外口座についても、国際刑事警察機構の協力により凍結されています」画面を見た瞬間、陽介の目が見開かれる。映っていた会社名は――この3年間、自ら築き上げてきたダミー会社ばかりだった。「……ありえない」顔から血の気が引き、陽介は激しく首を振る。「そんなはずがない！俺は完璧に隠していた！バレるわけがない！」靖彦は彼を冷たく見下ろし、薄く笑った。「陽介。たかが三年、米沢家に婿入りした程度で、俺を出し抜けるとでも思ったのか？お前が米沢家に足を踏み入れた初日から、身辺はすべて調べさせてもらっていた。お前が海外へ持ち出した機密データは、こちらが用意した偽物だ。流した資金も、最初から俺の監視下にあった。お前を泳がせていたのは、背後にいる資金洗浄組織をまとめて炙り出すためだ。そして今――証拠は全て揃った。お前も、もちろん刑務所行きだ」その言葉を聞いて、陽介の全身から力が抜けた。自分が完璧だと信じていた計画は、靖彦にとってただの茶番にすぎなかった。膝から崩れ落ちた陽介は、もはや何一つ言い返せない。一方、風花も絶望し、完全に取り乱していた。彼女は美月の足元へ這い寄ると、何度も額を床へ擦りつける。「美月……私たちは親友なんでしょ？だから、許してくれない？私も娘も、一生あなたのために働くから！」美月は冷え切った目で彼女を見下ろし、その身体を軽く蹴り離した。「近づかないで……穢らわしい」そのとき、外からサイレンの音が近づいてきた。ほどなくして、数名の警察官が産科病棟へ踏み込んでくる。「米沢陽介さん、杉浦風花さんですね」先頭の刑事が逮捕状を掲げた。「殺人未遂、業務上横領、資金洗浄など、複数の容疑で逮捕します。署まで同行してください」カチャリ、と乾いた音が響く。手錠は陽介と風花、それぞれの手首にはめられた。

3ヶ月後――ようやく前足のギプスが外れ、私は無事に退院した。米沢家の屋敷へ戻ったその日、靖彦はとんでもない歓迎式を用意していた。玄関から屋敷の中まで真っ赤なカーペットが敷かれ、その両脇には黒服姿のボディーガードがずらりと整列。全員が一斉に頭を下げる。「茶々丸様、ご退院おめでとうございます！」私は胸を張り、堂々とレッドカーペットを進んでいく。これぞ英雄の凱旋というものだ。美月もすっかり回復していた。あの事件を境に、彼女は大きく変わった。恋だけを見ていたお嬢様はもういない。今では米沢グループの関連会社を任され、次々と改革を断行。その手腕は業界でも話題となり、「若き女帝」とまで呼ばれる存在になっていた。米沢家の失脚を狙っていたライバル企業も、靖彦と美月の兄妹タッグの前では歯が立たず、次々と姿を消していった。もっとも――家へ帰れば、彼女は誰よりも優しい母親だ。「茶々丸、お待たせ。今日のおやつは本マグロよ」美月は純金製の猫皿を私の前へ置き、嬉しそうに微笑んだ。私は遠慮なく皿へ顔を突っ込み、夢中で頬張る。脂がのった極上のマグロが口の中でとろけていく。ああ、幸せだ。やっぱり猫はこうでなくちゃ。生後3ヶ月になった明里は、ベビーベッドの中から大きな瞳で私を見つめていた。（ねこさんのご飯、おいしそう……明里も食べたい！）私はちらりと視線を向けると、前足で猫皿をしっかり抱え込む。（お子ちゃまが刺身なんて百年早い、ミルクでも飲んでてな！）明里は口をへの字に曲げたものの、すぐににこっと笑った。（大丈夫！明里、大きくなったらいっぱい働いて、ねこさんにお魚いっぱい買ってあげる！）私は満足そうに前足を舐めた。よし。その心意気だ。そこへ、靖彦が帰ってきた。ジャケットを脱ぎながら部屋へ入り、そのまま慣れた手つきで明里を抱き上げる。「明里、おじちゃんが帰ってきたよ」高い高いをしてやると、明里はきゃっきゃっと声を上げて笑った。「お帰り、お兄ちゃん。今日は早かったね」美月が微笑みながら声を掛ける。靖彦はうなずいたが、その目には一瞬だけ冷たい光が宿る。「今日は刑務所へ行ってきた。あの二人の様子を見にね」フルーツを切っている美月の手がぴたりと止まる。「……どうだったの？