第一章（3）

　電車に飛び乗り、二十分もしないうちに高羅の家の最寄り駅に着いた。広い改札口を出ると、すぐ目の前にある飲食店から、香ばしい肉の匂いが漂ってきて、思わず唾を飲み込む。先程麻仲とファストフードを食べたばかりだというのに、栄えたこの駅に来ると、この香りにそそられていた。

　いつか行きたいと思いながらも、身近すぎて行かないような場所だった。

　そんなことを考えていると、すぐ左手の壁際に、高身長で鼻が高く、子犬のような優しい瞳を持った男性が、参考書を広げて立っている姿を見つけた。

「高羅！」

　私が呼ぶと、耳をぴくりと反応させる犬のように、高羅は顔を上げた。すぐに私の存在に気づき、参考書を鞄に入れて、手を振ってくる。

　私は抱きつく勢いで、高羅の元へと走った。だが、まだ少し気恥しくて、さすがに手を伸ばすことは憚られる。

「春田さん、わざわざ来てくれてありがとうね」

「ううん！　高羅に会いたかったから！　寧ろ疲れてるのに会ってくれてありがとう！」

　周囲は帰宅ラッシュの電車に揺られて帰ってきた、サラリーマンや学生たちで溢れ返っていた。人が出入りする騒がしい場所で、何とか言葉を届けるために、声を張る。

　優しい微笑みを向けられ、改めて幸せを感じた。ずっと一緒にいることができたなら、どれほど幸せだろうか。

「なんかお腹空いたね！　コンビニで肉まんでも買わない？」

　ただ話すだけでも嬉しかったが、少しでも長く一緒にいたくて、私は誘いかけた。高羅はすぐに了承し、近くのコンビニへと向かう。

　高羅は優しい。私が言ったことは何でも「いいよ」と言ってくれる。高羅から何かに誘ってきたり、提案されることはあまりないが、私としては全く問題なかった。

　コンビニへ入ると、様々な種類の中華まんがあり、どれにしようか二人で悩む。今はどんな気分だとか、これもあれも美味しそうだとか、少なくとも五分以上はレジ近くで話していたと思う。

　結局、私はピザまん、高羅はキーマカレーまんを購入し、外へ出た。コンビニの壁際に並び、二人で袋を開ける。ほくほくとした湯気が、コンビニ内の明かりに照らされて、白く昇っていった。

「ん！　ひへ！」

　頬張りながら声を出したことで、『見て』と言う言葉が上手く出てこなかったが、高羅には伝わったようで、指差す方向を見てくれた。ピザまんの中に入っていたたっぷりのチーズが、私の口元から指先までの架け橋となって、腕の限界値まで伸びる。

「おお！　めちゃくちゃ伸びるね」

　高羅が言うのと同時に、チーズはパチンとちぎれた。二人で、「あー」と声を漏らすも、目を合わせた先の表情は、穏やかだった。

　今度は高羅も自身のキーマカレーまんを持ち、口へと運ぶ。

「あっつ……」

　小さく呟いてから、ふうふうと冷ます高羅が可愛くて、堪らず笑ってしまった。そんな私を見て、少し悔しそうにしながらも、同じく微笑んでくれる。

　高羅は私にとって、一番大切な人だ。高羅がいれば何でも良い。

　中華まんを食べ終わってからも、私たちはその場でしばらく話を弾ませた。高羅の部活のこと、勉強のこと、中学のこと。

　小学生の頃からサッカーを続け、今も熱中しており、今度大会に出場することになったこと。それに家族が応援しに来てくれること。

　勉強はどんどん難しくなってきているが、ゲームをクリアしていく感覚で楽しいこと。時には弟の先生として教えることで、より知識をつけられるようにしていること。

　中学の時、友達と遊んだ際の面白いエピソードなど、私が尋ねたことは全て教えてくれた。

「高羅は本当、周りの人に愛されてるね」

　嫌味でも何でもなく、純粋にそう感じた。だからこんなにも、素敵な人柄ができ上がるのかと羨ましくも思った。

「そうかな？　確かに、関わる人は良い人ばかりだとは思うけどね。もちろん、春田さんを含めて」

　良い人、か。

　穏やかな視線が私に向けられていることがわかり、慌てて口角を上げる。

　高羅の目には、私は良い人だと映っている。それを当然だと思う自分と、学校や家での態度を思い返して「そんなわけがない」と否定する自分がいた。

　時刻は二十一時を回ろうとしていた。友達であれば、帰る時間を心配して尋ねるが、高羅とはどうしても離れたくなくて、時間の話題を手のひらで握り潰す。

　もう少しだけ。あと少しだけ……。

『ブーッ、ブーッ、ブーッ』

　スカートのポケットから、太腿に振動が伝わり、思わず肩を跳ね上げた。スマホが現実に引き戻させるように震えている。

「何か鳴ってない？」

　高羅も異変に気づいたのか、自分のスマホの画面をつけた後、私を見つめた。

「ん？　何のこと？」

　私は首を傾げて恍ける。ああ、シンデレラもこんな気持ちだったのか、なんてメルヘンチックなことを考えながら。

　高羅が少し不思議そうな表情をしている間に、バイブ音が止まる。良かったと内心ほっとした瞬間に、再び振動が伝わってきた。

「それよりちょっと肌寒くない？　もう一回コンビニ入ってもいい？」

　音を誤魔化したくて、私は高羅を店内へと誘う。だが、真面目な彼はそれを許してはくれなかった。

「春田さん、多分スマホ鳴ってるよ。俺のことは気にせず出て良いからね」

　ブーッブーッと相変わらず憎たらしい振動が続く。高羅の優しさをほんの少しだけ恨んだ。そんなことを言われたら、出ないわけにはいかないじゃないか。

「あ、本当だ。ちょっと出てくるね」

　わざとらしく演技をしながら、少しその場を離れ、スマホをポケットから取り出す。画面には予想通り『お母さん』と書かれていた。

　きっとまた小言を言われるのだろうと考えると、このまま電源を落としてやりたくなる。

　何度門限を破っても、連絡と小言を繰り返す諦めの悪さには、ほとほと嫌気がさす。もはや、そろそろ見放して欲しい。変なところで過干渉で、見て欲しいところで放任する意味は一体何なのだ。

　じわじわと怒りが湧いてきて、一言釘をさしてやろうと私は通話ボタンを押した。

「何？」

『絵美！　あなた、今何時だと思ってるの！　連絡はしないし、仕事から帰ってきたらいないし。門限過ぎないようにって何回言ったらわかるの!?　いい加減にしてちょうだい！』

　理由も聞かずに、母の怒号から始まった。いつもこうだ。私はストレスのはけ口か何かなのか？　何回言ったって同じだし、いい加減にして欲しいのはこっちの方だ。

「別に私がどこで何をしようと私の自由でしょ」

　高羅に聞こえないようにするため、小声で言わざるを得ないのが悔しいが、淡々と私も言い返す。

『自由で良いわけないでしょう！　時間を考えなさい！　今どこにいるの!?　まさか悪い人と連んでるんじゃないでしょうね！』

　母の叫び声が胸に刺さり、何かが切れた。

　悪い人？　この人は高羅を悪い人と言うのか？　何も知らないくせに、私の大切な人までもを悪く言うのか。

　許せない。

「ふざけっ……」

「春田さん、大丈夫？」

　コンビニの影に隠れて話していた背後から、足音が近づいてきて、小声がそっと耳に入った。

　高羅が近くにいる。こんな馬鹿げた親子喧嘩を聞かれるのは、耐えられない。

　私が高羅にとって“良い人”ではなくなってしまう。“良い人”でいなければ、嫌われてしまう。

　そんなの嫌だ。

「わかった。うん。そうだよね。今から帰るから。じゃあね」

　一方的に言い放ち、何か言いかける母を遮るようにスマホを耳から離して通話を切る。ついでに電源も落としてやった。

　やはり出たことが間違いだったのかもしれない。

「ごめんね高羅。大丈夫だよ。でもそろそろ帰らないといけなくなっちゃった」

　必死に笑みを顔に張り付け、私は影から出る。心配そうに私の目を覗き込む高羅を見て、恐らく母の怒鳴り声が聞こえていたのだろうなと察した。

「本当に？　送っていこうか？」

「ううん、本当に大丈夫！　これ以上一緒にいたら、多分私もっと帰りたくなくなっちゃうし！　じゃあ、また明日！」

　私はピザまんの袋をゴミ箱に捨て、鞄を肩にかける。そして、高羅の顔も見ずに私は駅へと走った。

　今、高羅を見ると、泣いてしまいそうだったから。

　冷たいアスファルトを蹴る。コンビニや閉店前の飲食店が視界から流れて行く。肺に届く空気は冷たく、十月に浮かぶ月は大きくて眩しい。

　本当は送って欲しかった。それでも断ったのは、彼に迷惑をかけること、そして嫌われることが何より怖かったからだ。

　もしも送ってもらい、母に見つかりでもしたら、高羅に何らかの被害が出るだろう。それがきっかけで別れることにでもなったなら、私は一体何のために生きているのかわからなくなるほどだ。

　駅に着いて改札を通ると、丁度電車が到着したため、急いで飛び乗る。

　必死に呼吸を整え、窓の外を見た。明るい都会の街並みが、少しずつ住宅街の温もりに変わっていく。あの明かりの中にいる家族は、私とは違うんだろうなと、心底惨めに思った。

　そんなガラスの世界に、私の顔も浮かんでくる。肩に合わせて切り揃えられたはずの髪は、風に煽られてあちこちへ飛んでいた。表情には怨念が塗られており、酷く醜い。

　悔しい。帰ったら絶対に言い返してやる。そっちが人をサンドバッグにするのなら、私だって反動をつけて押し返してやる。

　ガタガタと揺れる電車とは反対に、一つの確立した思いを胸の内に宿した。