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第13話
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君と星を拾う夜明け前 第24話
光奈子がドアを開けて入ると、千隼は窓の外をぼんやりと眺めていた。朝の光の中、その横顔は削ぎ落とされたように痩せ、青白かった。「座ってくれ」彼の声は枯れていた。ベッドサイドの丸椅子を目で示す。二人はしばし沈黙した。窓の外から、潮騒と海鳥の鳴き声だけが聞こえてくる。「実は、拉致されたあと……お前が血の中に沈んでいく夢に、毎晩のようにうなされたんだ」千隼が不意に口を開いた。「目が覚めて、隣のベッドでお前が静かに寝息を立てているのを見て、ようやく息ができる気がした……失うのが、怖かったんだ」彼がそんな内面を吐露するのは初めてだった。あの沈黙の氷山の下にも、激しい後悔の荒波が隠されていたのだ。千隼はゆっくりと光奈子の方を向いた。「残念ながら、俺は愚かすぎた。お前を側に縛り付けておくことが、唯一の償いだと思っていたんだ」光奈子は何も言わず、サイドテーブルの水差しから水を注ぎ、コップを彼に手渡した。「……もう、終わったことだわ」千隼はコップを受け取り、長い指先で縁を摩った。「あの論文、修正版を再提出した。筆頭著者は古川光奈子だ」「もういいの、あれは」光奈子は窓の外へ視線を逃がした。探査隊の車列が、砂煙を上げて遠ざかっていくのが見える。彼もその視線を追い、ふと、恐る恐る尋ねた。「……服部は、大切にしてくれるか？」光奈子の目尻がふわりと和らぎ、細い笑い皺ができた。「彼ったら、数日前にホットミルクを作ってくれたんだけど、塩と砂糖を間違えて半分も入れたのよ」千隼はきょとんとした後、低く笑い声を漏らした。笑いが傷口に響いたのか、彼は顔をしかめて咳き込んだが、その目尻には確かに光るものがあった。退院の日、島に珍しく天気雨が降った。徹は傘を差して光奈子を懐に引き寄せ、ふと診療所の入り口に佇む千隼を見上げた。雨のカーテン越しに、二人の男の視線が交差する。千隼はわずかに頷き、背を向けて迎えの車へと歩き出した。バックミラー越しに、徹が慌てた様子で、光奈子の頬に跳ねた雨粒を指で拭っているのが見えた。光奈子が笑ってそれを避け、その瞳の光が、雨上がりの虹よりも鮮やかに輝いている。三ヶ月後。光奈子が提出した『赤砂島生態系の緑化再生プラン』が、本部の重点課題に選ばれた。徹は実験室に居座って彼
君と星を拾う夜明け前 第23話
「……なぜ、俺を助けた？」千隼の声は、出血による消耗で極めて微弱だった。徹は彼を車に乗せ、駆け寄ってきた光奈子に安心させるような笑みを向けた。返した声もまた、密やかだった。「光奈子に、一生消えない負い目を残させたくないからですよ」光奈子は徹の腕に滲む血を見つめ、さらに後部座席で蒼白になっている千隼を見て、唇を引き結んだまま助手席に乗り込んだ。島の診療所への道中、車内は重苦しい静寂に包まれていた。徹は運転に集中し、光奈子はバックミラー越しに、千隼が苦しげに目を閉じている様子を見守っていた。処置室で医師が千隼の傷を縫合している間、光奈子は待合室に立っていた。徹は向かいの壁に寄りかかり、心配そうに彼女を見ている。「……腕、手当てするわ」光奈子は看護師から渡された消毒液とガーゼを手に取った。徹は反射的に手を引っ込めようとしたが、観念したように差し出した。消毒液が傷口に触れると、小さく息を吸い込んだ。「痛い？」光奈子は手つきを優しく緩めた。徹は首を振ったが、その視線はずっと彼女の顔から離れようとしない。処置が終わり、光奈子が救急箱を片付けようと視線を落とした時、突然彼が小声で尋ねた。「……光奈子は、彼の元へ戻るのか？」光奈子の手が止まり、顔を上げた。徹の耳は赤く染まり、視線は悪いことをした子供のように彷徨っている。「あの人は、光奈子のために命を落としかけた。あんな言葉まで叫んで……」徹の声は尻すぼみに小さくなっていく。「もし、情にほだされて戻るって言われたら、俺は……」光奈子はその張り詰めた様子を見て、不意に笑ってしまった。彼女は悪戯っぽく手を伸ばし、彼の鼻先をトン、と軽く突いた。「そんなに心配なら、どうして命懸けで彼を助けたの？」徹は勢いよく顔を上げ、慌てて弁解した。「だ、だって、罪悪感で戻ってほしくなかったんだ！光奈子を救ったのは彼の意志だ、そのせいで縛られるなんて……」「徹」光奈子は彼を遮った。声は軽やかだが、断固としていた。「今日、彼が私を救ってくれたことには感謝してる。そして、ある事をはっきりと分からせてくれたことにも、もっと感謝してるわ」徹の瞳を真っ直ぐに見つめ、一語一語を噛み含めるように言った。「でも、感謝と愛情は別物よ」徹はあっけにとられ
君と星を拾う夜明け前 第22話
翌朝6時、車隊は時間通りに出発した。徹は車から飛び降り、熱々の缶コーヒーとサンドイッチを光奈子の手に押し込んだ。「温かいうちに腹に入れて。山道は揺れるから」道中、徹はハンドルを握りながら光奈子に地質構造を解説し、興が乗ると片手で図面を指し示した。彼の手指は温かく、光奈子はそっと手を引いたが、耳の根元は微かに赤かった。昼の探査時、徹は自然な手つきで光奈子の腰に安全ロープを結んだ。彼が身を屈め、吐息が彼女の耳を掠める。「この地形は俺の庭みたいなもんだから。俺から離れないで」千隼も近づこうとしたが、タイミング悪く隊長に反対側の地層チェックに呼ばれた。「これ、食べておいてください」小休止中、徹がリュックからカットフルーツの入ったケースを取り出した。「島じゃビタミンは金より高いからね」彼はフォークでメロンを刺し、光奈子の口元へ差し出した。目はキラキラしている。光奈子は少し躊躇ったが、大人しく口に運んだ。少し離れた場所で、千隼は水筒を強く握りしめ、その光景を睨みつけていた。耐え切れず、二人に歩み寄る。「光奈子、こちらの記録で前期データをいくつか照合したいんだが。今いいか」徹が眉をひそめた。「室長、食事の時くらい休ませてやってくださいよ」千隼は無視して記録帳を開き、一箇所を指差した。「このpH値のパラメータがおかしい。異常値が出ている」彼は光奈子に覆いかぶさるように接近し、二人を隔てる壁になろうとした。徹は体を滑り込ませ、フルーツのケースを光奈子のもう片方の手に渡した。「データは逃げませんよ。室長がそんなに焦るなんて、さっき何か見落としでも？」「仕事は厳密であるべきだ」千隼の顔色が沈む。「もちろん厳密であるべきですね」徹は頷いて笑ったが、目は笑っていなかった。「空腹でデータ照合して、小数点を読み間違えるほうが『厳密』じゃないと思いますが」光奈子は無言でフォークを置き、千隼の手から記録帳をひったくった。徹が近づき、腕を何気なく彼女の背後の岩に乗せた。照りつける日差しの下、三人の影が一つに溶け合った。「数値に問題はありません」光奈子は素早く目を通した。「それはサンプリング深度の差異によるものです。備考欄に補正値を書いてあります」徹は鼻で笑い、水筒
君と星を拾う夜明け前 第21話
「あ―っ、参った！降参、降参です！」徹は観念したように両手を挙げた。「ここではただの、石ころ好きの現場作業員ですから」彼は一呼吸置き、声を落とした。少し気まずそうだ。「あと、俺さっき、口が滑りましたね？」光奈子は足を止めた。夜闇の中で彼女の瞳は、吸い込まれそうなほど澄んでいた。「……近藤室長が拉致された件を知ってるってこと？」徹の喉仏がごくりと動いた。隠し立ては無意味だと悟ったようだった。「……ああ。ここへ来る前、古川さんの噂を聞いたんです。本部最年少のシニアエンジニアなのに、自らこんな辺鄙な火山島への異動を願い出たと。どんな変わり者なんだと気になって、つい調べてしまったんです。でも、会ってみたら全然違います。あの日、砂嵐の中でサンプリングする古川さんを見るまでは、ただのエリート様だと思ってました。でもあなたは、暴風域で視界ゼロなのに、自分の身よりサンプル袋を守ってました」光奈子は指先のタコをそっと摩った。長年の野外作業が残した、消えない痕跡だ。ここ一ヶ月、辛い時にはいつも徹が「偶然」現れたことを思い出した。「ついで」に水を多めに持ってきたり、「たまたま」通りかかって重い機材を運んでくれたり。光奈子はようやく彼を振り返った。月明かりの下、この男の瞳は夜空のように深く、嘘がなかった。そこには哀れみなどなく、あるのは揺るぎない敬意だけ。「ねえ」突然、彼女は口を開いた。声には久しく感じなかった安らぎが含まれていた。「ここに来て一ヶ月、服部さんが初めてよ。『もったいない』って言わなかったのは」他の人は皆、本部から異動してきた光奈子を、「キャリアを棒に振った」、「前途を台無しにした」と嘆いた。「もったいない？逆ですよ。こんな過酷な場所に根を下ろせる人こそ、本当に強いんです。温室の花がいくら綺麗でも、荒地に根を張るヤシャブシには敵わないんです」徹は堰を切ったように早口で言った。「俺、ヤシャブシが好きなんですよ！見た目は地味な低木だけど、栄養のない荒れた土を豊かな森に変えていくんです……」突然、自分が何を言ったか気づき、少し耳を赤くしながら言った。だが今回は目を逸らさず、むしろ背筋を伸ばした。「だから……チャンスをくれませんか？古川さんと一緒に、この島で一番強いヤシャブシになるチャンス
君と星を拾う夜明け前 第20話
週末の夜、支所の食堂でささやかな親睦会が開かれた。数人の古参研究員が自慢の地酒を持ち寄り、赤ら顔で盛り上がっている。徹は隣の研究員とグラスを鳴らし、豪快に笑っていたが、その視線はさりげなく、隅にいる光奈子を気にかけていた。彼女は静かに料理をつつき、時折会話に相槌を打つだけで、酒には口をつけていない。「古川さん、座ってばかりいないで一杯どうだ？」酔った翔斗が、なみなみと注がれたコップを差し出した。光奈子が困惑して断ろうとした時、横から伸びてきた手が、そのコップを鮮やかにさらい取った。「永井さん、勘弁してやってくださいよ。明日はまた早朝からサンプリングなんですから。古川さんには頭をスッキリさせて記録してもらわなきゃ困ります。その分、俺が頂きますから！」そう言って彼は一気に酒を呷り、空になったコップを逆さにして見せた。光奈子に片目を瞑って見せると、彼女は俯いて口元を綻ばせた。離れた席に座っていた千隼は、その光景を見て、グラスを持つ指の関節が白くなるほど拳を握りしめていた。あの男はあまりに眩しく、光のようだ。それに比べて今の自分は、なんと陰鬱で、不器用なのか。彼はグラスの酒を乱暴に喉に流し込んだ。食道が焼けるように熱いのに、胸の空洞は冷たいままだ。お開きになり、光奈子は酔い覚ましに外へ出た。島の夜空は澄み渡り、天の川がすぐそこまで垂れ下がっているように濃い。「星、見てますか？」徹の声が背後からした。彼は温かいホットレモンを光奈子に手渡した。「酔い覚ましにどうぞ」「……ありがとう」二人は並んで立った。しばらく沈黙した後、徹がぽつりと口を開いた。声は普段より低く、真面目な響きだった。「古川さんは、すごいと思いますよ。本部から来て、こんなに環境が激変したのに、文句一つ言わないんです。何事もないような顔して、誰よりも正確に仕事をしてます」彼は言葉を切った。「聞きましたが……以前は東都の本部で、近藤室長の下にいたんですね？」光奈子の体が微かに強張った。徹は星空を見上げ、独り言のように続けた。「俺の実家、潮潟なんです。あの服部建設グループ、知ってますか」彼は他人のことのように軽く言った。「上には優秀な兄貴や姉貴がいますから、俺は気楽なもんですよ。小さい頃から石ころいじりが好きで、そこ
君と星を拾う夜明け前 第19話
午後、徹は光奈子を車に乗せて外出した。車内にはラジオからノイズ混じりの地元民謡が流れ、彼はハンドルを指で軽く叩きながらリズムを取っている。「あそこ、見てください」彼は窓の外を指差した。「鯨の背中みたいでしょう？数千年の風と水が肉を削ぎ落として、骨だけが残った。自然の彫刻ですよ」光奈子が視線を向けると、風蝕によって削り出された土の畝と谷が、見渡す限りの赤錆色となって広がっていた。「今は乾いた赤土ですけど、地層を見ると大昔は深い森だった痕跡があるんです。全部、熱い溶岩に飲み込まれてしまった……変わらないものなんて、石ころ一つないんですよ」車が坂道で止まると、徹は手際よくハンマーと水筒を取り出し、彼女を連れて斜面を登った。そして、むき出しになった地層の断面を指差した。「この縞模様を見てください。大昔のここの歴史の記録です。層の一つ一つが、物語になってるんですよ」徹は足元の溶岩の欠片を拾い上げ、光奈子に放って寄越した。「とてつもなく長い時間を前にすれば、人の悩みや苦しみなんてちっぽけなものですね。だから、息が詰まりそうになったら、この空と大地を見るんです。少しは胸がすっとしますよ」光奈子は石を握りしめ、何も言わなかったが、張り詰めていた肩の力がふっと抜けたのが分かった。帰路、徹はそれ以上慰めの言葉をかけることなく、馬鹿げた土地の言い伝えなどを話すだけだった。そこには、千隼との間にあったような、窒息しそうな気まずい沈黙はない。その時、ダッシュボードの車載無線が警告音を響かせた。「緊急！3号深部観測井にて異常圧感知！至急確認を求む！」徹の顔つきが一瞬で切り替わった。「了解！すぐ向かいます！」彼は光奈子に振り返り、早口で説明した。「大事な観測点です。データを途切れさせるわけにはいきませんから」光奈子は迷わず言った。「一緒に行きます。データなら頭に入ってます」現場に着くと、もう一台の車が停まっていた。千隼だ。彼はすでに作業を始めていたが、様子がおかしい。顔色は青白く、呼吸が乱れているのが見て取れた。明らかに火山ガスの影響が出始めているが、それでも無理をして坑口の機器にしがみついていた。光奈子と徹が車から降りてくるのを見て、彼の瞳が暗く翳った。「状況は？」徹は単刀直入に聞いた。
