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【第18話】戸惑いの抱擁
Date de publication:
2026-07-24 18:10:48セラは、テラスに出て空をながめた。
今日は、めずらしくしっかりと晴れて青空が広がっている。朝のさわやかな風が心地よい。
今も、ふとした瞬間、これは夢ではないかと思う。
手をかざして影をつくりながら見上げる空はどこまでも広くて青い。かび臭い地下室の香りは、ここには微塵もない。
肩にふわりと、手触りの良い布がかけられる。
「セラ、そんな恰好で風にあたると、冷えてしまうよ」
「ジェイド、ありがとうございます」
「足は痛まないかい？」
「ええ、もうすっかり足首は痛くありません」
ジェイドがオオカミの群れから助けてくれた日、セラは馬から落ちて足首を捻挫してしまった。その日以来、ジェイドはとても過保護になったように思う。
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呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 【第47話】三つの仕掛け
舞踏会の会場を離れ、馬車を飛ばし、セラとジェイドは白亜宮へと戻った。 不穏な瘴気の影響がある会場から離れさえすれば、呪いの魔力の嵐も去り、ジェイドの苦しみも少しは落ち着くだろうとセラは考えていた。 しかし、馬車が白亜宮の門をくぐった瞬間に、ジェイドが再び苦しみはじめる。「っ……、く……っ！」「ジェイド……⁉ しっかり、ジェイド！」 ジェイドの喉から苦しげな声が漏れ出た。 セラが必死で両腕を回し、呪いの魔力を引き受けても、ジェイドの身体は苦しみに苛まれ続けている。ほんのわずかでも、セラが集中力を途切れさせると、彼の身体の一部が、魔獣の肉体へと歪に膨れ上がろうとするようだった。 痛みがあるのか、ジェイドの顔はひどく青ざめ、額には汗が滲み出ていた。 セラに触れるジェイドの手が、小刻みに震えている。 どうして……。 舞踏会の会場を離れたのに……。 セラはジェイドの首筋に顔を埋め、彼の身体から溢れ出す瘴気を必死に吸い上げながら、神経を研ぎ澄ませた。 そして、ハッと息を呑む。 ここにも——白亜宮にも、舞踏会の会場で感じたものと同じ、外側からの妙な気配が満ちていた。 セラは、ジェイドを支えながら、ジェイドの部屋へともどった。 レオンもジェイドをささえて一緒に移動しながら、瘴気にあてられないよう、使用人たちを遠ざけさせる。 そうしながらも、セラは外側の魔力の気配をたどった。 瘴気を自分の中に引き寄せるとき、ふれたかす
呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 【第46話】忍び寄る悪意
カイル王子とのダンスの最中、セラはふとステップを踏みながら不穏な気配を感じ取った。 なにかしら……。 ステップを踏むたび、かすかな違和感が腕や足の皮膚を掠める。 魔力の感触だ。 しかも、これまでに何度も触れてきたものと似た気配。 セラはダンスを続けながら、第一王子専用の観覧席へと視線を向けた。 ……えっ？ カイル王子と踊り始める前には、会場を見下ろすように広く開かれていたはずの豪華なベルベットの幕が、今は重々しく降ろされていた。ジェイドの姿は見えない。 胸騒ぎ。 お股がかゆくなってから黙り込んでしまったカイル王子から意識を切り替えて、セラは己の皮膚を掠めていく微小な魔力に集中した。 広い大広間には、無数の貴族たちが持つ複雑な魔力の流れが渦巻いている。魔力の高い人間であれば、その気配のようなものを自然と周囲に撒き散らしてしまうこともあるのかもしれない。 集中しようとするほど、会場に満ちる過剰な情報を集めてしまう。 目的の気配が霞む。 不意に、右腕の表面にツンと不快な気配が当たった。 セラはその瞬間を逃さず、魔力を吸い寄せるように己の内側へと引き込んだ。 身体に取り込んで、確信する。 これは、あのローゼンタール家の暗く冷たい地下室で触れたものと、完全に同質のものだ。つまり、ジェイドの身体の内側からあふれ出し、彼を苦しめ続けているあの呪い——瘴気そのものだった。 どうして……ここに、あの瘴気が……？
呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 【第45話】純粋な攻撃力
「これは失礼。あなたの気を悪くするつもりはありませんでした」 真っ直ぐな瞳に射抜かれた衝撃を誤魔化すように、カイルはそう言い、取り繕った。 社交界の駆け引きであれば、ここから互いの腹を探り合い、皮肉や笑みで装飾された言葉の応酬が始まるはずだった。 だが、目の前の女——セラは、ふっと肩を落とし、分かりやすくしゅんとした顔を浮かべた。「いいえ、気を悪くしたりなどしていません……」 まるで小動物が身を縮めるかのような態度。 カイルは、己の表情や感情を隠すという淑女としての基本すらできていないこの不器用な女に、言い知れぬいらつきを覚え始めた。 あまりにも無防備で、あまりにも素直すぎる。「ローゼンタール家のご令嬢という肩書だけで言えば、あなたは兄上の婚約者にふさわしいでしょうね」 カイルは意図的に冷ややかな声で、容赦のない言葉を投げつけた。「ですが……あなたを見ていると、どうも、兄上の婚約者としてふさわしい女性には見えない」 どれほど純粋を装っていようと、誇りを傷つけられれば感情を露わにするか、せめて反論くらいはしてくるだろう。カイルはそう踏んでいた。「……わたしも、そう……思います……」 最後は消え入るような声でそう零したセラの反応に、カイルはほとほといらだった。 言い返しもしないのか……。 嫌そうな顔も、憤る顔も、憎々しげな視線すら寄せてこない。ただ己の無力さや未熟さに耐えるように、俯いているだけ。
呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 【第44話】観察者の不快
観覧席からフロアへと続く階段を降りながら、カイルは隣を歩く華奢な女の姿を、冷ややかな視線で観察していた。 結い上げられた髪は丁寧に整えられ、細く白い首筋を美しく際立たせている。確かに、整った顔立ちをした美人ではある。だが、立ち振る舞いや全体の雰囲気にはどこか幼さが残っていて、社交界の練達者の中では、どうも見劣りする。 兄上はずいぶんとこの女を気に入っているようだったが、一体どこにそこまでの価値を見出しているのか……。 カイルには皆目見当がつかなかった。 美人など、この会場を見渡せばいくらでも転がっている。 しかも、隣を静かに歩いている女——セラは、カイルに対して愛想笑いの一つすら見せない。お世辞を口にするわけでもなく、ただ差し出された腕に手を添え、連れられるままに無言で歩いているだけだった。 高飛車な女か？ 一体、どういった手練手管を使って、あの抜け目のない兄上に取り入ったのだろうか。 ドレスに視線を滑らせてみても、その疑問は深まるばかりだった。 セラの纏っている衣装は、かなり保守的で、慎み深い仕立てだ。 いまどき、社交界で咲き誇る花々のごとき令嬢たちは、誰もが競い合うように胸元や肩を露出し、煌びやかな装飾で己を魅惑的に飾り立てている。それなのに、隣でだんまりと歩いている女は、お堅い教育係ですら今どきこれほど肌を隠さないのではないかと思えるほど、地味な形状のドレスを選んでいた。高級な布地が使われ、意匠が洗練されているから、見苦しくはないものの、この華やぎを競う会場においては異質なほど質素に見える。 婚約者であるオディールの姿が脳裏をよぎる。 オディールは自分の容姿にも、淑女としての立ち振る舞いにも過剰なほどの自信を持っている女だ。社交界では手慣
呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 【第43話】静かなる黒曜石
夢のような一曲を踊り終え、鳴り止まない拍手に包まれながら、セラはジェイドの手をしっかりと握ったまま、大広間の一角にある階段へと導かれていった。 案内されたのは、貴族たちが集うフロアからは一段高く作られた、王族専用の観覧席だった。 重厚なベルベットの垂れ幕でいくつかに仕切られたその空間は、会場全体を一望できる特別な場所だった。中央に位置し、金糸の刺繍が施された豪華な垂れ幕がかけられているのが国王夫妻のための席で、その両脇に、第一王子と第二王子のための席がそれぞれ設けられていた。 ふかふかのソファに腰を下ろすと、先ほどまでの熱気が嘘のようで、セラはそっと息を吐き出した。手首に結ばれたダンスカードを見つめると、びっしりと名前が並んでいる。 休む間もなく、このまま次の曲もずっと踊り続けなくちゃいけないのかしら……。 先ほどの興奮が冷めるにつれ、あまりの運動量と緊張に身体がもつかどうかの不安が、じわじわと押し寄せる。ダンスカードを見つめたまま身構えていると、隣に座ったジェイドがセラの緊張を察したように優しく微笑んだ。「大丈夫だよ、セラ。そんなに緊張しなくても。それにしばらくは休憩だ。それぞれの曲の間には、しっかりと時間が設けられているからね」「そうなんですか……？」「ああ。そうしないと、広い会場の中で次に踊る相手を見つけ出すことも、挨拶を交わすこともできない」「そっか……そうですよね。それを聞いて、安心しました」 ほっと胸を撫で下ろしたものの、それでもやはり、手首で揺れるカードに刻まれた名前の多さを思うと、これから始まる長丁場への不安はぬぐえない。 ジェイドがセラの手首にそっと触れる。結びつけられた小さなダンス
呪われた能力持ちの令嬢が、身代わりで向かった婚約先は、優しい獣の住まう宮 【第42話】失いたくない
オディールとカイル王子が去ったあとは、セラのもとに次々と、第一王子派に属する貴族たちが近づいてきては、挨拶を交わす。 会場の雰囲気や、お菓子と飲み物を堪能する暇もなく過ごしていると、やがて、会場の雰囲気が一変した。 鳴り響く音楽がぐっと大きくなり、天井でかがやくシャンデリア以外のいくつかの灯りがすっと落とされていく。窓の向こうの昼光は分厚い幕で覆い隠され、大広間の中央だけに、息をのむほど強い光が集められた。 シャンデリアのクリスタルが光を複雑に乱反射させ、まるで星屑を散りばめたような眩い空間が立ち現れる。「セラ様、あちらへ」 リタにそっと手を引かれ、セラは中央の開けた場所へと導かれた。 大勢の淑女や紳士たちが輪を描くように周囲を囲み、中央に視線を注いでいる。その輪の中心には、第一王子ジェイドと、第二王子カイルが立っていた。 カイルの隣に寄り添うオディールが、セラに向けて、刺すような冷たい視線を一瞬投げかけてきた。 セラはリタの手を離し、ゆっくりとジェイドのもとへ進み出た。 互いに歩み寄り、至近距離で対峙する。ジェイドの青い瞳が、セラを柔らかく包み込んだ。「セラ、今日のきみは、本当にきれいだ」 さっきまでの不安も、そのひとことで吹き飛ぶ。 セラはまっすぐにジェイドを見上げ、思ったことをそのまま言った。「ジェイド、とっても、かっこいいです。わたしが物語のなかで想像した素敵な王子様が、そのままここにいるみたいです」 ジェイドの唇が、綻んだ。 彼はうやうやしくセラに向かって礼をつくし、セラの手をそっと救い上げた。そして、セラの指背へ、唇を静かに寄せる。 音楽が変わった。
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