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第25話
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嘘が愛を縛る鎖になる 第28話
玲奈は口から血を吐き、顔中あざだらけになりながらも、狂気の笑みを浮かべた。「啓介……志保を助けるつもりなら、あんたもここに残りなさい。一緒に地獄へ堕ちましょ！」啓介は彼女を蹴り飛ばそうと必死だったが、玲奈は歯を食いしばって絶対に離さなかった。そのとき、焼け焦げた梁の一本が真上から崩れ落ち、三人のすぐそばに激しく落下した。啓介は拳を握りしめ、志保に最後の深い眼差しを向けた。志保はすでに煙に目を焼かれ、激しく咳き込んでいた。そのとき、耳元で優しい声が囁かれた。「志保……お前は絶対、生きて……」次の瞬間、背後から強く押され、志保の体は前へと飛び出した。彼女は震える足を必死に動かし、燃え盛る炎の中を外へ走った。前方からは星也の叫ぶ声が聞こえた。扉を出たその瞬間、背後で轟音と共に爆発が起きた。「志保！」志保は足がもつれ、星也の腕の中に倒れ込んだ。彼女は病院へ緊急搬送され、三日三晩昏睡状態が続いた。その間、栄蔵と星也はずっとそばで彼女を見守っていた。彼女がようやく目を覚ましたとき、栄蔵は震える手で志保の手を握りしめた。「かわいそうな志保……どうしてこんなにも辛い運命ばかり背負わなきゃいけないんだ……」志保の記憶が少しずつ戻ってくる。玲奈に拉致されたこと、そしてあの窮地で自分を救ってくれた「清掃員」の正体が啓介だったこと。でも、あの後は？何があった？かすれた声で、志保は口を開いた。「……二人は……？」星也はその意味をすぐに理解し、目を閉じて重く口を開いた。「火の勢いが強すぎて、消防が来た頃にはもう……現場からは焼け焦げた遺体が二体だけ……すでに本国に運んでいた」志保の体がぴたりと固まった。しばらくして、顔を横に向け、頬を伝って静かに涙が一粒こぼれ落ちた。それからさらに一ヶ月後。志保の体はすっかり回復し、ついに退院の日がやって来た。荷物を整え、カーテンを開けると、あたたかな日差しが病室を満たした。「志保」その澄んだ声とともに、星也がバラの花束を持って入ってきた。「志保……伝えたいことがあるんだ。実はね、再会したあの日から、ずっと君に惹かれてた。でも君は心に傷を抱えていて、人を信じることすらできない状態だった。だから焦らず、少しずつ近づいていこうと思ったんだ
嘘が愛を縛る鎖になる 第27話
志保が反応する間もなく、背後から何か濡れた布が口元に押し当てられた。ツンと鼻をつく異臭を吸い込んだ瞬間、志保の体から力が抜け、その場に崩れ落ちた。次に目を覚ましたとき、志保は柱に縛り付けられていて、見慣れない場所にいることに気がついた。「志保……ようやく私の手に落ちたわね」その声に驚いて顔を上げると、そこにはすっかり別人のようにやつれ果てた玲奈が立っていた。彼女は皮と骨ばかりの姿になり、額には大きな傷痕が残っていた。おそらく、以前警察が話していたあの啓介による怪我だろう。志保は無意識に喉を鳴らした。「何がしたいの？お金が欲しいの？いくらでも払うから」玲奈は狂気の笑みを浮かべながら近づき、いきなり志保の頬を平手打ちした。「誰があんたの汚い金なんか欲しがるのよ！あんたさえいなければ、啓介は私の元を離れることなんてなかった。慎吾とも離婚しなかった。私は今でも、賞賛される画家のままでいられたはずなのよ！全部あんたのせい！あんたが全部壊したのよ！お金で済ませるなんて思ってる？夢見ないで！あんたが奪ったもの、今日は命で返してもらうから！」玲奈はますます狂気じみた笑みを浮かべ、近くのガソリンの入ったバケツを掴み、床にぶちまけた。そして、ライターを手にして不敵に笑う。「どう？自分がどう死ぬか、もう想像できた？」志保は怯えた声で叫んだ。「……正気じゃない！殺人は罪になるのよ！落ち着いて！」しかし玲奈はまるで意に介さず、火を点けようとする手を止めない。そして、妖艶な目で志保を見つめながら冷たく言い放った。「何を怖がってるの？どうせ死ぬなら、一緒に地獄へ行ってくれた方がマシ。私はそれで十分満足よ」ガソリンに火が灯される寸前、けたたましい怒声が場を切り裂いた。「やめろッ！！」あの清掃員の男がドア口に現れ、帽子とマスクを勢いよく取り外す。「志保を放せ！怒りなら、全部俺にぶつけろ」志保はその顔を見た瞬間、驚きのあまり目を見開いた。その男の正体は、まさか啓介だった。玲奈は彼を見た途端、怒りで体を震わせながら、言葉を絞り出した。「……啓介、アンタ、よくも来れたわね」啓介は両手を挙げ、慎重に一歩一歩近づきながら、必死に玲奈をなだめようとする。「俺を恨むのはわかってる。だから、俺に何をしてもいい
嘘が愛を縛る鎖になる 第26話
志保はその場に呆然と立ち尽くし、しばらくしてようやく我に返った。啓介は本当に正気を失ったのだろうか？まさか事態があそこまで行くなんて、志保には想像もできなかった。やがて、彼女は深く息を吐き、栄藏と星也に付き従い、屋敷へと戻った。啓介が逃げたことで、きっとこれからは流浪の日々が待っているだろう。でも、それで彼がもう自分の前に現れなくなるのなら、それもまた、悪くないことかもしれない。それから一ヶ月が経ち、志保の入学日がやってきた。出発のために家を出ると、すでに身支度を整えた星也が玄関で待っていた。「わざわざ送ってくれなくても大丈夫だよ。野中さんに運転してもらえば十分だから」ケンノア芸術大学は家からそれほど遠くないし、何より最近の星也は病院の仕事で目が回るほど忙しいと聞いていた。少しでも彼に休んでほしかったのだ。だが、目の下にくっきりとクマを作った星也は首を振った。「いやいや、大丈夫。ちょうどその方面に用があるし、行こう」結局、志保は星也の強引さに負け、彼の車に乗り込んで夢の学び舎へと向かった。ケンノア学院の校内制度は整っており、手続きもスムーズに済んだ。志保は指定された教室に入り、初めての講義を待った。この授業は特別講師によるものだと聞いており、学生の間でも期待が高まっていた。そして、講師が姿を現した瞬間、志保はあまりの驚きに椅子から転げ落ちそうになった。なんと、特別講師の正体は、朝会ったばかりの「蒼井一星」こと、星也だったのだ！授業後、志保は講義内容を尋ねるという名目で星也に駆け寄った。「なんで最初に言ってくれなかったの？あなたが特別講師だなんて！」「だって、ほんとに『ついで』だったんだよ？」と星也は涼しい顔で答える。「でも、病院の仕事忙しいって言ってたじゃない！」星也は考え込むふりをしながら言った。「うーん、そうだったかも。でもね、部下たちをさっさと育てて、ここでバイトできるように段取りしたんだよ」志保は吹き出し、思わず星也にパンチをかまそうとした。ふたりがじゃれ合っていると、不意に廊下のゴミ箱を蹴飛ばしてしまった。慌てて志保が身をかがめると、彼女より先に一人の清掃員が飛び込んできて、テキパキとゴミを片付け始めた。その人物は帽子とマスクで顔を覆い、視線を上げることもな
嘘が愛を縛る鎖になる 第25話
箱の中に入っていたのは、またしても一通の書類だった。開けてみると、なんとそこにはケンノア芸術大学の入学許可通知書が入っていた。志保の瞳がふと揺れ、思わず星也を見つめた。どうして彼が、ずっと夢に見てきたあの芸術大学を知っているの？このところ、志保はケンノア芸術大学の入試に向けて準備を続けていた。画力を磨くだけでなく、理論を学び、美術史を体系的に理解したい。ケンノア芸術大学の入試は極めて厳しく、学長もまた一癖も二癖もある人物だ。権力や金だけでは決して門をくぐれない。実力のない者には縁のない場所。なのに星也は、いったいどうやって？志保の驚きと喜びが入り混じった表情を見て、星也は彼女のために選んだこのプレゼントは、やはり正解だと分かった。星也はふわりと彼女の頭を撫でながら微笑む。「安心して。これはちゃんと正当な手続きを経た合格通知だよ。僕はただ君の作品を学長に届けただけ。彼はすぐにその絵の中に宿る才能を見抜いた。その場で『ぜひ入学させたい』って言ってくれたんだ」それほどまでに評価されたことが、志保の胸を熱くする。思わず、心からの笑顔がこぼれた。「このプレゼント、すごく嬉しい。ありがとう、星也さん」今年の誕生日。栄蔵は彼女に「自由」を、星也は「夢を追いかける翼」を与えてくれた。こんなに幸せだと感じた誕生日は、初めてだった。「旦那様、大変です！」そのとき、執事の野中が息を切らして駆け込んできた。「旦那様、石川さんがまた来ました！今度はどういうわけか激しく取り乱していて、『絶対に離婚しない』と門の前で大声を上げています！」栄藏は袖を払って立ち上がり、鼻で笑う。「ほう、まだそんな夢を見ているのか。……行くぞ、様子を見に」一方その頃――門の前では、啓介が複数の警備員に押さえつけられながらも、必死に叫び続けていた。「志保！俺は離婚なんて絶対に認めない！お前を失いたくないんだ！」その時、完璧に着飾った志保が、冷たい表情で彼の前に現れた。「離婚はもう決定事項よ。あなた、いつまで騒ぎ続けるつもり？」啓介は警備員を振り払って、よろよろと志保の前に歩み寄り、夢にまで見た顔を飢えるように見つめながら、掠れた声で言った。「どんな罰でも受ける。でも、離婚だけは認めない…頼む！」その時、星
嘘が愛を縛る鎖になる 第24話
啓介が封筒を開けると、そこに入っていたのは、家庭裁判所から届いた訴状と呼出状だった。志保が、彼に対して離婚訴訟を起こしたのだ！瞳孔が一瞬で収縮し、啓介はすぐさま秘書に連絡を入れ、最も早い便でセリオン国へ飛ぶチケットの手配を命じた。「社長っ、ここ2ヶ月ずっと休みなしで働き詰めで、ようやく会社と家の問題も落ち着いたばかりですし、今は少し休まれた方が……」「黙れ！いいから今すぐ手配しろ！」怒声を浴びせながら、啓介はスーツケースに数着の服を乱暴に詰め込み、家を飛び出した。だが玄関を出たところで、突然飛び出してきた女が彼の腰にしがみついた。「啓介……やっと会えた……本当に、本当に私が悪かったの……お願い、お願いだから私を見捨てないで……ううっ……」玲奈だった。彼女はこの一年足らずの間に、人生最大の転落を経験し、今はただ啓介が自分にもう一度だけチャンスを与えてくれることを願うばかりだった。だが啓介の心には、離婚訴訟の衝撃が収まりきらぬまま、玲奈の顔を見た瞬間、怒りが一気に沸点を超えた。「……放せ」歯を食いしばり、低く絞り出すような声。玲奈はなおもしがみつきながら泣き叫ぶ。「いや！放さない……啓介、私を許してくれない限り、絶対に離れない――きゃっ！」その言葉が終わる前に、啓介は彼女の手首をねじり、強引に身体ごと引き剥がした。彼女の腕はありえない方向に曲がり、痛みに悲鳴すら出ないほどだった。玲奈は、あまりの痛みに声も出せず、ただ必死に哀願するような目で啓介に首を振り続けていた。だがその涙は、啓介にとってまさに心の業火だった。あの時、自分がいかに彼女に騙され、操られ、そしてその手で志保に刃を向けたか。その瞬間、啓介の理性は完全に吹き飛んだ。気がつけば、全身の力で玲奈を近くの石段に突き飛ばしていた。玲奈の額からは鮮血が流れ出し、その場から動けなくなった。だが、啓介は自分が何をしてしまったのかさえ、もう理解していなかった。今の彼の頭の中にあるのは、ただ一つ。志保のところへ行く。彼女との離婚だけは、絶対に許さない。田辺家の邸宅では、志保が朝早くから起きて、栄蔵が特注で仕立ててくれたドレスに着替えていた。今日は彼女の誕生日だった。階下のリビングでは、栄蔵と星也がそれぞれプレゼントを手に座っ
嘘が愛を縛る鎖になる 第23話
啓介は、栄蔵がこの言葉を平然と口にできるのも当然だと知っていた。彼は海外に渡る前、秘書からの調査資料で初めて、志保にはまだ家族が健在で、しかも背景がこれほど強大な田辺家の一員であることを知った。田辺家は医療機器の事業を主に展開し、海外市場の大半をほぼ独占している。国内の支社においても業界のトップ企業だ。これらはあくまで表向きに調査できた部分であり、田辺家の真の実力は計り知れず、彼の現在の階級を遥かに超えている。それでも彼は、そんな困難に屈して志保を諦めたりはしなかった。そんなことはできない。啓介は唇を引き結び、強い決意を込めて言った。「志保は私の妻です。この一生変わることはありません」栄蔵は冷笑した。「妻だと？この年まで生きてきて、妻の腕を壊し、妻の名誉に泥を塗り、子供を堕ろさせた男を妻だと認める奴がいるとはな。石川だな、まずお前が孫娘にした畜生じみた所業は置いとくとして、一つ聞く。妻に頼って築いたせいぜい『石川家』程度の家を背負うお前が、なぜわしの孫娘を取り戻すなどと言える？他を見ろ、田辺家に縋ろうとする求婚者たちは皆、お前の何千万倍もの資産を持っているぞ」啓介は拳を固く握りしめた。彼は石川財閥を創業して以来、かつての運転手の息子というレッテルを脱ぎ去り、今や商界で誰もが尊敬を込めて「石川社長」と呼ぶ存在となっていた。その上位者から軽蔑される感覚は、彼にとって遥か昔の記憶となっていた。だが志保のために、彼は再び頭を垂れた。「田辺さん、かつて志保にした過ちは、すべて全力で償うつもりです。おっしゃる通り、私に志保と共にある資格がないなら、それを証明してみせます。ここまで白手で築き上げてきたなら、もっと先へ進める自信もあります。田辺家に匹敵はできなくても、志保がこの先困らぬよう必ずします」栄蔵は視線を窓の外に向け、不敵な微笑みを啓介に向けた。「残念だが、その機会はお前にやらん」その言葉が終わると同時に、啓介の携帯が鳴った。電話の主は啓介の父親・石川隆明（いしかわ たかあき）だった。隆明は啓介が成功して以来、賭博に溺れており、緊急でなければ連絡してこなかった。栄蔵は杖で床を叩き、重い声で言った。「電話に出ろ。お前が孫娘に及ぼした悪果を、今度はお前が払う番だ」電話を取ると、隆明の
