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第21話
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嘘とまどろみの月 第23話
樹が電話をかけてきたのは、両親に急かされてのことだった。彼の精神鑑定の結果は最悪で、早急に症状が改善されなければ、精神科病院への強制入院措置が取られる可能性が高かったのだ。徹はその身勝手な要求に呆れ果てた。「医者が本当にそんな治療法を勧めたのか？樹、お前の病状は聞いている。はっきり言わせてもらうが、お前に今必要なのは治療であって、そんな自己満足の茶番じゃない」そう言いながら、徹は隣にいる詩音の反応をうかがった。彼女は手元の本に視線を落としたままで、顔を上げようともしなかった。受話器の向こうの樹は、徹ほど冷静ではいられなかった。彼は崩れ落ちそうな声で訴えた。「でも、俺には詩音が必要なんだ！本当に反省してるんだ。なのに、あいつは俺にチャンスをくれない……」「本当に反省しているなら、彼女の幸せを願うべきだ。彼女の意思を無視して探し回るような真似はやめろ。彼女にはもう、新しい生活があるんだ」徹は、彼の「懺悔」を聞くことに限界を感じていた。「忘れるな。お前は彼女を騙し、姉の玲奈と関係を続けていた。残酷に彼女を傷つけておきながら、今さら被害者ぶって償いたいなどと言うな。どんな言い訳を並べても、僕は手を貸さない」徹は従兄弟という情に流されることなく、きっぱりと拒絶した。そして事務的に付け加えた。「他に用件がないなら切るぞ。僕にはもっと大切なことがあるんだ。これ以上、くだらないことに時間を割きたくない」樹の声が震え出した。「……徹さんまで、あいつは俺を許さないって言うのか？俺は本当に後悔してるんだ。もし神様がもう一度チャンスをくれたら、今度こそ彼女を大切にするのに……」その言葉は、スピーカーを通じて一言漏らさず詩音の耳に届いていた。だが、彼女の心は微動だにしなかった。徹が電話を切ると、彼女はようやく顔を上げ、何事もなかったかのように言った。「ねえ、近くの街でカウントダウンイベントがあるんですって。基地もお正月は休みになるし、よかったら……一緒に行かない？」彼女が樹のことを一切話題にしなかったため、徹もあえて触れるような野暮な真似はしなかった。彼は温かく微笑んで答えた。「もちろん。異国の地とはいえ、新年は祝わないとね」二人は普通のカップルのように荷造りをし、ゆったりとした気分で新しい旅へと出発した。次に樹に関するニュースを目
嘘とまどろみの月 第22話
久遠――いや、その男は、詩音の疑念に満ちた視線を受け止め、顔面蒼白になりながら必死で訴えた。「説明するチャンスをくれないか？神様に誓って言うが、君を傷つけるつもりなんて微塵もなかった。ただ……君の願いを叶えたかっただけなんだ」公平に見ても、彼がこの間、詩音に対して不誠実な行いをしたことは一度もなかった。それどころか、献身的に尽くしてくれたのだ。「分かったわ。部屋に戻ってから話しましょう」詩音は努めて冷静に頷き、彼を連れて二人が暮らす部屋へと戻った。部屋に着くと、彼は詩音の顔色を慎重にうかがいながら、ドアを開け、温かい蜂蜜湯を用意してくれた。そして、柔らかいソファに彼女と並んで座り、静かに語り始めた。「僕の本当の名前は、藤堂徹（とうどう とおる）だ……実は、ずっと前から君のことを愛していたんだ」彼は詩音に、ある一つの恋物語を語って聞かせた。それは、報われなかった片想いの物語だった。「僕がようやく力をつけ、君に想いを伝える資格ができたと思った時には、樹が僕より先に君の心を射止め、二人は結ばれてしまった。だから僕は、身を引くしかなかったんだ」徹は悔しげに言葉を継いだ。「今にして思えば、あの時ただ黙って見守るべきじゃなかった。二人の愛を邪魔してはいけないなんて思わず、正々堂々と彼と競い合うべきだったんだ。そうしていれば、君はあんな裏切りを経験せずに済んだかもしれない……神様が償いの機会をくれたことに感謝しているよ」そう言うと、彼は切実な眼差しで詩音を見つめた。そこには、彼女からの拒絶を恐れる怯えと、わずかな希望が混じっていた。その熱のこもった視線に、詩音は思わず自嘲気味に笑った。「私、本当にどうかしていたわね。こんなに生き生きとした目をしているのに、どうしてロボットだなんて思い込んでいたのかしら……でも、どうやってここに入り込んだの？ここは機密保持が厳重な秘密基地のはずでしょう？」彼女が怒っていないことに安堵し、徹は種明かしをした。「実は、この『AIロボット計画』の裏オーナーは僕なんだ」詩音は呆気に取られた。「このプロジェクトは、僕の長年の夢でもあった。だから、君がこの島へ来て、自分だけのロボットをオーダーメイドしたがっていると知った時……独断で動いてしまったんだ。君のそばに行くために」「……ただ、それだけのために？」
嘘とまどろみの月 第21話
詩音はそう思いながら、久遠が一口サイズにカットしてくれたスイカを受け取り、口に運んだ。今の生活に心から満足している。いっそこのまま、一生こうして過ごしてもいいとさえ思っていた。久遠は、彼女の顔に浮かぶ幸福感と充足感を見て、自身も嬉しそうに目を細めた。彼女がスイカを食べ終わると、彼は空になった器を受け取り、代わりに用意しておいたウェットティッシュを渡した。そして、彼女の手を拭きながら穏やかな声で尋ねた。「水遊びでもしますか？日が沈むと、気温が下がってしまいますから」「ううん」詩音は遠くの夕日を眺めながら、微笑んだ。「ただここに座っていたいの。あなたがそばにいてくれるだけで、私は十分幸せよ」彼女の望みはずっとささやかなものだった。ただ、これまでは人に恵まれなかっただけだ。今日になってようやく、こんな小さな願いを叶えることができたのだ。久遠の瞳に、複雑な色が浮かんだ。彼は心配そうに尋ねた。「本当に、他にしたいことはありませんか？僕はあなたのためなら何でもします。あなたが喜んでくれるなら」詩音は心を打たれ、彼の方を向いてにっこりと笑った。「ありがとう。でも、本当にないの」彼女の横顔のラインは繊細で美しく、笑うと特に魅力的だった。夕日の光がその輪郭を黄金色に縁取り、神々しいほどの美しさを放っていた。久遠はその姿に見惚れたように、その場で固まってしまった。いや、彼はロボットなのだから、フリーズしたと言うべきだろうか。詩音は、彼のプログラムでは人間の複雑な感情を理解しきれないのかもしれないと思い、これまで気恥ずかしくて口に出せなかった願いを、あえて言葉にしてみることにした。どうせ彼はロボットだ。笑い飛ばしたりはしないだろう。「ねえ、知ってる？実は私、子供の頃からの願いがあるの。誰かに全身全霊で愛されたい……ってね。可笑しいでしょう？多くの人にとっては手に入れるのが簡単なことでも、私にとっては、どうしても手の届かない願いだったの」詩音は遠い目をして語り続けた。「私の何がいけなかったのか、自分でも分からないの。でも、私がどんなに尽くしても、家族は私を愛してくれなかった。必死の思いで信じていた友達も、恋人も同じ。彼らは結局、私よりも『愛する価値のある誰か』を選んで去っていくの」彼女は微笑んでいたが、その表情は泣き顔よりもず
嘘とまどろみの月 第20話
警察官のその言葉は、樹がこれまで目を背け続けてきた真実を、あまりにも残酷に突きつけた。捜査は遅々として進まなかったが、樹の不眠症だけは時間の経過とともに悪化の一途をたどっていた。家に帰っても、一睡もできない夜が続く。深夜、静寂が訪れると、決まって幻聴が聞こえ始める。すぐそばで、詩音が優しく自分の名前を呼んでいる気がするのだ。だが、ハッとして目を開け、焦って彼女の姿を探しても、そこにあるのは冷たい空気だけ。結局、彼はひとりぼっちだった。ついに、樹はこの孤独と拷問のような日々に耐えられなくなった。謝罪の手紙で埋め尽くされ、足の踏み場もなくなった家を飛び出し、彷徨える亡霊のように街へと繰り出した。警察が役に立たないなら、自分で詩音を見つけるしかない。あんなに深く愛し合った二人だ。顔を見れば、きっと少しは情が湧くはずだ。賑わう歩行者天国の人混みは、樹の呼吸を困難にさせた。詩音がどこへ行ったのかも、どんな姿で去ったのかも分からない。心に残っているのは「彼女を見つけなければならない」という強迫観念だけだった。その時、詩音によく似た後ろ姿が視界に入った。樹は何も考えず、人を掻き分けて突進した。そのまま彼女を背後から強く抱きしめ、震える声で訴えた。「ごめん……！頼む、いや、お願いだ、許してくれ……！」抱きつかれた女性は彼のことなど知るはずもない。悲鳴を上げ、顔面蒼白になって周囲に助けを求めた。「きゃああっ！助けて！知らない男がいきなり……痴漢よ！」今の樹に、かつての洗練されたエリートのような面影は微塵もなかった。痩せこけた体に骨が浮き、手入れされていない髪はボサボサ。無精髭が伸びた顔は青白く、誰が見てもただの不審者かホームレスにしか見えなかった。「どうして知らないなんて言うんだ？俺だよ、樹だ。詩音、ずっと一緒にいようって言ったじゃないか。さあ、帰ろう……」彼は完全に自分の妄想の中にいた。通行人たちは関わり合いになるのを恐れて遠巻きに見ていたが、逃がさないように道は塞いでいた。機転の利く者がすでに警察に通報している。その時、近くでタピオカミルクティーを買う列に並んでいた女性の彼氏が、騒ぎに気づいて駆けつけてきた。自分の彼女が絡まれているのを見た男は、問答無用で拳を固め、樹の顔面を殴りつけた。精神が衰弱しきって
嘘とまどろみの月 第19話
考えれば考えるほど、樹にはその選択が正しいことのように思えてきた。彼は一歩、また一歩と水辺へ近づいていく。心の中で、音のない声で詩音に語りかける――待っててくれ。今、行くから。彼が覚悟を決め、まさにその身を水面へと投げ出そうとした瞬間だった。少し離れた場所で釣りをしていた男性が異変に気づき、釣竿を放り出して猛ダッシュで駆け寄ってきた。男性は樹の体を後ろから羽交い締めにし、大声で叫んだ。「誰か来てくれ！飛び込み自殺だ！」「放せ！」樹は死に物狂いで暴れた。「邪魔をするな！俺は詩音のところへ行くんだ！」二人は水際で激しく揉み合いになり、あわや二人とも転落かという危険な状態になった。幸い、昼間だったこともあり、近くの集落の住人が通りがかった。叫び声を聞いた人々が一斉に駆け寄り、大人数で樹を取り押さえ、安全な土手の上まで引きずり戻した。死ねなかった。樹は、遠ざかっていく水面を見て絶望し、獣のような悲鳴を上げた。そして、通報を受けた警察が到着する前に、極度の興奮と疲労で意識を失ってしまった。ダム湖付近でまた自殺未遂があったとの通報を受け、警察が現場に急行した。彼らは保護した男が、あの行方不明事件の夫である樹だと気づき、呆れと困惑を感じながらも、大至急市内の病院へと搬送した。樹が再び目を開けた時、ベッドの脇には見張り番の警察官が立っていた。樹は彼と目が合うと、うわごとのように呟いた。「……詩音は、俺に会いたくないと言っているのか？」彼の記憶は、詩音に会いに行こうとして誰かに止められたところで途切れている。警察官は彼の精神状態が尋常でないことを察し、刺激しないように静かに尋ねた。「藤堂さん、自分が何をしたか分かっていますか？通りがかりの親切な人が引き止めてくれなかったら、あなたは今頃、水底で冷たくなっていたんですよ」郊外にあるそのダム湖では、毎年何人もの水死者が出る。警察はそこの水深の深さと、一度沈めば発見がいかに困難かを知り尽くしていた。樹はその言葉を聞いていたが、全く響いていない様子だった。彼は虚空を見つめ、焦点の合わない目で言った。「俺は死ぬつもりなんてなかった。ただ、詩音が呼ぶ声が聞こえたから、迎えに行こうとしただけだ。あいつは俺の裏切りを恨んで出ていったんだ。だから俺が命を懸けて彼女を選べば、きっと戻って
嘘とまどろみの月 第18話
樹は顔を戻し、再び一心不乱に謝罪の手紙を書き続けた。まるで永遠に終わらない作業のように。専務は困り果て、もう一度尋ねた。「では、会社のことはどうするのですか？社長、全社員があなたの帰りを待っているんです。皆の生活がかかっているんですよ」人として、最低限の責任は負うべきだ。だが、樹の心は微塵も動かなかった。彼は自分の世界に閉じこもったまま、顔も上げずに言った。「会社のことは好きにしてくれ。俺は株と配当さえあればいい……以前は仕事に時間を使いすぎたのが間違いだったんだ。もっと詩音と一緒にいてやるべきだった」そう言っている間も、彼の手からペンが離れることはなかった。専務は彼が完全に狂気に取り憑かれていると悟り、これ以上時間を無駄にするのをやめた。会社に戻るとすぐにその決定を発表し、事態は樹の望み通りに進んでいった。樹が部屋中を謝罪の手紙で埋め尽くす頃には、会社に彼の居場所はなくなっていた。業界内で彼の話題が出ても、人々が面白おかしく語るのは、あの茶番劇のような結婚式のことだけだった。彼は家から一歩も出ずに引きこもり、手紙を出しに行く以外は外との接触を完全に断った。家政婦でさえ、彼の姿を見ることはほとんどなくなった。彼女は一日三食を寝室のドアの外に置き、手つかずであろうとなかろうと、決まった時間に食器を下げるだけの日々が続いた。やがて、その異変を聞きつけた両親が駆けつけてきた。だが、変わり果てた息子を前に、彼らもまた無力だった。ただ泣いて、立ち直ってくれとすがるように頼むことしかできなかった。「樹、私たちにはあんたしかいないんだよ。もしあんたに何かあったら、お父さんとお母さんはどうやって生きていけばいいの？今の自分の姿を見てごらん。親の私たちが、入ってきた時に誰だか分からなかったくらい変わり果てて……」母は、部屋に閉じこもり、食事も摂らずに痩せ衰えていく息子を見て、気を失わんばかりに泣き崩れた。父の反応はそこまで激しくはなかったが、それでも胸を痛めているのは明らかだった。「一体どうしたいんだ？事情は全部聞いた。詩音さんのことは本当に不憫だと思う。だが、彼女はもういないんだ。本当にお前が後悔して償いたいなら、せめて彼女を安らかに眠らせてやるべきじゃ……」父は現実的な視点から真剣に諭した。だが、樹はそれを頑として受け入れな
