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第4話
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壊れた夢の向こう側で 第9話
「楓、僕を受け入れてくれるか？」周囲にいた観光客たちは、このロマンチックな光景に惹きつけられ、熱烈な拍手を送っていた。私は微かに笑い、首を横に振った。彼の顔には失望の色が浮かぶ。「ごめん……僕、急ぎすぎたよな」その時、私は彼の前で片膝をついた。そして、ずっと前から用意していた指輪を取り出す。「徹也。私と一緒に、温かい家庭を築いてくれませんか？」彼は感極まったように私を抱きしめた。「もちろんだ。喜んで！」――拓海視点紗代とのことは、俺の若かった頃に残った未練だった。だから俺は、彼女に対していつも美化された思いを抱いていた。たとえ彼女が、楓のファッションショーでの初披露を目前に、俺を遠ざけるために故意に罠を仕掛けたと分かっていても。楓にとって最も重要な初舞台を見逃すことになってしまったとしても。俺は見て見ぬふりを選んだ。それどころか、暗黙のうちに彼女の行動を許していた。なぜなら、俺は確信していたからだ。楓は俺を深く愛している。絶対に俺のもとを離れることはない、と。――だが、ある時から気づいてしまった。楓の俺への気持ちが、少しずつ薄れていることに……その瞬間、胸の奥に恐怖が込み上げた。彼女がいつか、突然消えてしまうような気がした。ようやく分かった。楓は、すでに俺の人生に欠かせない存在になっていたのだ。俺はもう、彼女なしではいられなかった。それでも――俺は初恋の美しい記憶を、完全には手放せなかった。俺は紗代がずっと夢見ていた川沿いの高級マンションを購入した。そこで俺たちは、甘い恋人同士のような偽りの時間を演じた。この過去への未練を清算すれば、これからは心から楓を大切にできると思っていた。紗代と旅行をしている時でさえ、彼女に俺の贈り物選びを手伝わせた。それは、俺がすでに楓を選んでいるという意思表示のつもりだった。俺は、彼女の瞳に浮かんだ失望を見ないふりをした。期待を胸に家へ戻った。だが、そこにはもう楓の痕跡は何も残っていなかった。まるで、彼女が最初から俺の人生に存在しなかったかのようだった。彼女が俺のためにデザインしてくれた、たった一着の服さえ消えていた。俺は狂ったように何度も彼女へ電話をかけた。しかし、何度かけても繋がらない。
壊れた夢の向こう側で 第8話
私はその動画を保存し、短く返信した。【ありがとう】拓海の祖母の容体は日に日に悪化していった。私は結局、彼女の願いを無視することができず、拓海の偽装結婚の提案を受け入れた。偽物の結婚式だというのに、拓海は完璧すぎるほど準備を進めた。何度も細部まで確認し、あちこちで喜びの報告を広めた。さらには莫大な費用をかけて、何億円もするオーダーメイドのウェディングドレスまで用意し、期待に満ちた表情で私に見せた。私はそれを淡々と一瞥しただけだった。「ただの演技でしょう。そこまで本気になる必要はないわ」その瞬間、彼の瞳に宿っていた光が消えた。「構わない。俺にとっては、本当にお前を妻に迎えたつもりになるだけでも……十分幸せなんだ」結婚式当日。会場には大勢の招待客が集まり、盛大な雰囲気に包まれていた。拓海の祖母は車椅子に座っていたが、以前よりずっと元気そうに見えた。司会者が誓いの言葉を読み終え、指輪交換の時間になる。拓海は片膝をつき、指輪を手に私の指へはめようとした。それはかつて、私が何度も夢見た光景だった。けれど今、この瞬間に感じるのは幸せではなく、息が詰まるような苦しさだった。ただ、ここから逃げ出したかった。彼は涙を浮かべながら私を見つめる。指輪が、もうすぐ私の指にはめられる――その時。突然、チャペルの扉が勢いよく開いた。まぶしい光の中から、長い間姿を消していた紗代が入ってきた。「拓海、あなたは彼女と結婚してはいけないわ！」彼女は私の前に跪き、涙を流しながら叫んだ。「楓、お願い。拓海を解放してあげて！私はもう彼の子供を身ごもっているの。子供に父親がいないなんて耐えられない。お願いだから、私たちを認めて！」私は驚きながら、わずかに膨らんだ彼女の腹部を見つめた。拓海は慌てて私の手をつかむ。「楓、誓う。俺は彼女に触れたことなんて一度もない」会場は一瞬で騒然となった。「この愚か者……楓さんをどうしてこんな目に遭わせるんだい！」拓海の祖母の怒りに満ちた叫び声が響く。その直後、誰かが悲鳴を上げた。「おばあ様が倒れたぞ！」拓海の祖母は床に倒れ、体を震わせていた。拓海はすぐに駆け寄り、彼女を抱えて病院へ搬送した。救命処置は三時間にも及んだ。しかし、奇跡は起こら
壊れた夢の向こう側で 第7話
拓海は呆然とした。まさか私にアレルギーがあることすら知らなかったのだ。それでも彼は意地になって、また料理を私の皿に取り分けた。私は容赦なくそれをゴミ箱へ捨てた。「セロリが嫌いなの」今度ばかりは、拓海は何も言えなかった。三年間も一緒にいたのに、彼が私について知っていることは、知り合って数か月しか経っていない徹也にも及ばない。その時、タイミングを見計らったように電話が鳴った。拓海は電話に出ると、何も言わず慌ただしくその場を去っていった。私が呆然としていると、叔母が小声で尋ねた。「楓、様子を見に行かなくていいの？」私は黙々と食事を続けた。「大丈夫」その日以降、拓海は二度と姿を現さなかった。私の生活は再び元の軌道へ戻った。アトリエでは制作に集中し、時には徹也と古い町並みを歩いた。穏やかで、幸せな日々だった。そんな生活が続いた二週間後のある日、拓海から再び電話がかかってきた。今度の彼の声は、以前よりずっと落ち着いていた。「楓、祖母の容体が悪化した。会いに来てもらえないか？祖母が一番気にかけているのはお前なんだ」それを聞いて胸が締めつけられた。「一体、何があったの？」電話を切ると、私はすぐにM市行きの航空券を取った。病院へ到着した時、拓海はすでに入口で待っていた。彼は私を引き止める。「焦らないで、先に俺の話を聞いてくれ。祖母は今、手術を終えたばかりだ。だから、今は俺たちのことを話さないでほしい。刺激を与えたくないんだ。頼む」私は少し考えた後、頷いた。拓海の祖母はベッドに横たわり、以前よりずっとやつれていた。私を見ると、無理に笑顔を浮かべ、私の手を握った。「楓、来てくれたのね」彼女は昔の思い出を、ぽつりぽつりと語り続けた。最後には私たち二人の手を強く握りしめ、声を震わせた。「この老いぼれた体も、もう長くはないかもしれないね。ただ、あなたたちの結婚式を見るまでは頑張りたいんだ。悔いを残したまま逝きたくない。楓、拓海……もう結婚の準備を始める時でしょう」私は言葉を失った。何も答えられなかった。拓海は真剣な表情で答える。「祖母さん、安心して。すぐに準備するよ」病室を出た後、私は彼をまっすぐ見つめた。「どうしてあんな約束をしたの？私ははっ
壊れた夢の向こう側で 第6話
私は手元の仕事を続け、店じまいの準備を始めた。私が彼を相手にしないのを見て、拓海は顔を曇らせ、私の腕を強くつかんだ。「楓、俺の話を聞いてくれ」私は必死に振りほどこうとした。「この前の電話で、もうはっきり話したはず。もう帰って」それでも彼は頑なに私を離そうとしなかった。「楓、認めるよ。前は紗代に執着していた。でも今なら分かる。本当に愛しているのはお前なんだ。彼女と同居していたのは、過去の未練を断ち切るためだった。海辺へ行ったのも、彼女との関係に終止符を打つためだった。全部片付けたら、お前のもとへ戻って、今度こそちゃんと大切にしようと思っていたんだよ」私が手放すことを選んだ今になって、彼は私を愛していると言う。私は身動きが取れず、手首には彼の握る力で痛みが走った。その時、徹也が時間通りに現れた。彼はすぐに駆け寄り、拓海の腕をつかむ。「放せ」拓海の視線が私たちの間を行き来し、怒鳴り声を上げた。「楓、もう新しい男を作ったのか？」徹也は無理やり二人を引き離し、私を背中で庇った。「あなたたちの間にどんな因縁があろうと、最低限の礼儀は守ってください」彼が怒りをあらわにする姿を見るのは、これが初めてだった。拓海は狂ったように笑った。「なんてお似合いの浮気カップルだ！失せろ。俺の女に触るな！」そう言い終わる前に、拳が徹也の顔めがけて飛んできた。二人は一瞬で殴り合いになった。私は駆け寄り、徹也の前に立ちはだかった。「拓海、やめて！」彼はその場で凍りついた。そして、信じられないものを見るように私を見つめる。「お前は……こいつを庇うのか」彼の瞳には涙が浮かび、魂が抜け落ちたような表情で背を向け、その場を去っていった。私は徹也を支えて立ち上がらせ、病院へ連れて行こうとした。しかし彼はやんわりと断った。仕方なく私は救急箱を取り出し、彼の傷の手当てをした。唇の端は腫れ、指の関節には擦り傷ができていた。消毒をしている間、彼はずっと私を見つめたまま、一言も口にしなかった。先ほどの騒動についても、何も聞いてこない。やがて沈黙に耐えられなくなり、私から口を開いた。「どうして、あの人が誰なのか聞かないの？」彼は口元に優しい笑みを浮かべた。「君が話したいと
壊れた夢の向こう側で 第5話
私は本当なら彼らを外食に連れて行くつもりだった。けれど叔母は「それなら家で食べたほうがいい」と言い出し、徹也が自ら料理を担当すると申し出た。私は悠と一緒に傍らで食材の準備を手伝った。叔父夫婦はたこ焼きを作り、キッチンには楽しそうな笑い声が響いていた。そんな温かく和やかな光景を見ていると、思わず目頭が熱くなった。両親を失ってから、こんな家庭の団らんとは長い間無縁だったからだ。夕食の後、徹也は叔父と少し酒を酌み交わし、私は眠そうな悠を連れて先に休ませた。深夜、私は水を飲みに出ると、二人ともすっかり酔いつぶれていることに気づいた。叔母は叔父を支えながら部屋へ連れて行こうとしていた。「徹也さんのこと、お願いね」叔母は意味ありげに目配せをした。どうやら私たちのために、わざと二人きりになる機会を作っているらしい。仕方なく彼をリビングのソファまで支え、毛布をかけて立ち去ろうとした。その瞬間、彼に腕をつかまれた。不意を突かれ、私はそのまま彼の胸の中へ倒れ込んでしまった。心臓が一気に跳ね上がる。私はそのまま、長い間彼に抱きしめられていた。その時、突然スマホの着信音が鳴り響いた。彼を起こさないよう、私はそっと庭へ出た。通話口から聞こえてきた声に、胸が締めつけられる。「楓、お前はいったいどこにいるんだ！」拓海だった。怒鳴り声の奥には、かすかな嗚咽が混じっているようだった。「戻ってきたら婚姻届を出すって約束しただろ。なのに、どうして俺を待たなかった？どうして全部の痕跡を消したんだ？」「拓海、もう私の人生を邪魔しないで」「楓、逃げられると思うな」私は迷わず電話を切り、その番号をブロックした。振り返ると、そこには穏やかな瞳で私を見つめる徹也がいた。「僕の番号を使って。名義登録されているSIMカードは、いずれ調べられるから」彼は理由を尋ねることもなく、すぐに自分のSIMカードを私のスマホに入れてくれた。この厄介な電話のことは、すぐに頭の片隅へ追いやられた。伝統的な着物の要素を現代風にアレンジした私のデザインは、多くの観光客の目を引いた。朝から晩まで客足が途切れず、疲れてはいたけれど、心は満たされていた。そんな忙しい毎日のおかげで、余計なことを考える暇もなかった。
壊れた夢の向こう側で 第4話
新しい携帯番号を作り、ネット上のアカウントもリセットした。これで、私の人生も新しく始められる気がした。携帯ショップを出たあと、私はショッピングモールの二階に立っていた。ふと下を見ると、一人の小さな男の子が、声を上げて泣いていた。周囲を見渡しても、保護者らしき人の姿はない。どうやら迷子になったようだった。私はそっと近づき、優しく声をかけた。「ねえ、もしかして家族とはぐれちゃったの？ お姉さんが一緒に探してあげようか？」男の子は顔を上げた。丸く大きな瞳には、警戒の色が浮かんでいる。「ダメ……！ おじさんが、知らない人について行っちゃいけないって言ってた！」「じゃあ、こうしようか。家族の電話番号は分かる？お姉さんの携帯を貸すから、電話してみない？」男の子は涙を拭いながら、小さく笑った。「ありがとう、綺麗なお姉さん！」私はそっと彼の頭を撫でた。電話がつながったあと、私は彼を近くのスイーツ店へ連れて行き、家族が来るまで待つことにした。注文を終えたばかりの頃だった。一人の男性が、焦った様子で店内へ駆け込んできた。「悠、どうして一人で走って行ったんだ？本当に心配したんだぞ」その男性は、穏やかで上品な雰囲気をまとっていた。父親世代というより、もっと若々しく見える。案の定、男の子は嬉しそうに叫んだ。「おじさん！大丈夫だよ。このお姉さんがアイスクリームを買ってくれたの！」「初めまして。私は関口徹也（せきぐち てつや）です。悠の叔父です。本当にありがとうございました。お代はいくらでしょうか、私がお支払いします」そう言いながら、彼は財布を取り出してお金を渡してこようとした。私は微笑んで首を横に振った。「大丈夫です。ご家族が見つかったなら、それで十分です。私はこれで失礼しますね」悠に別れを告げ、私はそのまま店を後にした。――両親を亡くしてから、私はずっと叔父夫婦に育ててもらった。叔父も叔母も、私を実の子供のように大切にしてくれた。戻ると伝えると、二人はわざわざ駅まで迎えに来ると言ってくれた。実家へ戻った私は、思わず驚いた。子供の頃に寝ていた部屋は、昔のまま残されていた。埃ひとつないほど綺麗に。夕食の席で、叔父が突然尋ねた。「楓、今付き合っている人はいるのか？」私は一
