これまで注目されることのなかった子供たちは、今回のプロモーションビデオの撮影で初めて必要とされていると感じ、一人ひとりがやる気に満ち溢れていた。荒助は、そんな変化を全て見ていた。口には出さないが、心の中では凛と聖天を受け入れ、むしろ好意さえ抱いていた。だから、自分から聖天に近づこうとしたのだ。「わかった」荒助は返事をして、聖天の方をちらりと見た。「僕は先に行く。暇だったら、こっちへ来て遊ぼうぜ」男の子と走り去る荒助の後ろ姿を見送りながら、聖天はそれとなく唇を歪めた。その時、ポケットの中のスマホが振動した。誠からだった。聖天は電話に出た。「何か用か?」「聖天様、今日、翔太さんが介護
チームメンバーが無事に町に到着し、プロモーションビデオの撮影プロジェクトが着実に進み始めた。凛は忙しさで目が回り、聖天と少し言葉を交わす時間もなく、毎晩枕に頭をつけた途端に眠りに落ちていた。一方、聖天の日課は、撮影現場を遠くから見守り、自分の存在感を消すことだった。しかし、そうは言っても、チームメンバーの間で噂になるのは避けられなかった。「霧島社長と凛さんって、付き合ってるんじゃないかな?」「さあ、どうだろうね。でも、霧島社長は毎日ここにいるし、この守護っぷりは......感動するよね」「ちょっと、女って勝手だな。イケメンがストーカーするのは守護、ブサイクがストーカーするのは迷惑行
だが、心のどこかで負けず嫌いが顔をのぞかせ、彼は不服そうに顎を上げた。「無理やり掴むからだ。今度やったら、そう簡単には捕まらないぞ」聖天は意に介さず、「そうか?もっと鍛える必要があるな」と言った。「あなたは......」荒助は怒って睨みつけた。凛は微笑みながら、聖天に視線を落とし、思わず見とれてしまう。霧島グループと袂を分かってから彼が変わったと思っていたが、今になってようやくその違いが分かった――人間味が増し、冷徹な高嶺の花ではなくなったのだ。「今夜は本当に霧島さんのおかげです」晴彦がタイミングよく話を挟んだ。「霧島さんが俺に、あの4人の子供たちを連れてくるように指示したんです。
女将は急にひらめいたように、迷いを捨てた。子供たちに深々と頭を下げ、「ごめんなさい。私が軽率に、あなたたちを疑って、怖がらせてしまったね。お詫びとして、これから私の店でご飯を食べるのは無料にする。どうか許して。小太のことも」と謝った。「本当?」荒助は疑わしげに聞き返した。女将は快活に言った。「もちろん本当よ!好きなだけ食べなさい。私が嘘をついたら、小太は5キロ太る!」小太はそれを聞いて、わんわん泣き出した。まるで、母親の誓いが自分に降りかかってきたと訴えているようだった。女将は小太を睨みつけた。「泣くんじゃない。悪いことをしたのに泣くなんて。荒助は濡れ衣を着せられても泣かなかった。彼
その時、幼いながらも毅然とした声が響いた。「僕は押してない!彼が僕を殴ろうとしたから、避けたんだ!それで彼が自分で落ちたんだよ!」凛は再び小太に視線を向け、一語一句はっきりとした口調で尋ねた。「本当にそうなの?」「ぼ、僕......」小太は頭を上げようとせず、女将の太腿にぴったりとくっついて、怯えているようだった。「あの荒助は野良犬みたいな子よ!根っからの悪で、言うことは信じられない!」女将は腰に手を当て、荒助を指差して言った。「うちの小太に濡れ衣を着せるんじゃないわよ。彼があなたを殴るなんてありえないでしょ?どう考えても、あなたが一方的に殴ったんだ!」「そんなことない!荒助はそん
その夜、凛は聖天からメッセージを受け取った。【荒助くんを見つけ出した。平屋に来い】凛が平屋に着いた時、中には既にたくさんの人が詰めかけていた。女将の大声は、その話し声さえも簡単に掻き消していた。「あなたたち、人殺しを庇うつもり?うちの小太が言ってるんだよ、彼が小太を水に突き落としたって。こんな年で悪どい根性してやがる。大きくなったらロクな人間にならないよ!親の顔も知らない彼には、しっかり教育してやらなきゃならない!社会に出る前に、なんとかしないとね!」「......」女将さんの叫び声は、どんどん大きくなっていく。時折、子供が驚いて泣き出す声も混じっていた。「いい加減にしろ」低く