夕暮れの桑楡

「お嬢様、ご主人様と奥様はあなたにとても会いたがっています。私たちと一緒に帰りましょう」

八百屋の前に停まっていた数億円もする高級車が藤村深雪（ふじむらみゆき）の前に立ちはだかった。これで実の両親が執事を送り込んでくるのは三度目だった。

深雪は指のピンクダイヤモンドと手元の野菜を見つめ、その唇には幸せな喜びがあふれていた。

「申し訳ありませんが、両親に伝えてください。今の生活はとても幸せで、離れたくありません」

もし真島和也（まじまかずや）と出会っていなかったら、彼女は迷わず実の大富豪の両親についていくことを選んだだろう。

しかし今や彼女には自分の生活があり、彼女を愛してくれる夫がいる。深雪はどんな予期せぬ変化も自分の生活を乱すことを望まなかった。

「でも......」

「私の夫は私にとても優しいんです。彼がいなければ、私は生きていなかったかもしれません」

十年前、深雪が本当は藤村家の実の娘ではないことが発覚し、その日から彼女は掌中の珠のような姫君から使用人以下の存在に変わってしまった。

藤村夫妻は気分が悪くなると彼女に狂ったように暴力を振るい、十七歳の彼女の体には無傷の場所が一つもなく、食べ物も衣服も不足した生活を強いられていた。

毎日昼休み、深雪は屋上の人気のない場所に隠れ、休み時間が終わると空腹を抱えたまま教室に戻っていた。

そんな時、クラスでほとんど接点のなかった和也が彼女のために立ち上がった。

和也は自分の弁当を深雪の前に置き、淡々とした口調で「多めに作ってきたから、あげるよ」と言った。だが言い終わると、その耳たぶはすでに赤く染まっていた。

深雪はお腹が空きすぎてお腹と背中がくっつきそうだったので、あれこれ考える余裕もなく、がつがつと食べ始めた。

それからというもの、深雪の視線はいつも自然と和也に向かうようになった。

彼は成績優秀で、いつも学校でトップだった。疲れた時は窓の外の木の葉を眺めるのが好きで、そして......彼女のことも。

彼女の成績は中の上程度で、和也の目標である東大や京大は遠く及ばなかった。

しかし大学の入学式の日、校門の前で待っていた和也を見つけた。

彼は言った。「君と結婚することが私の人生の目標だ。どんな大学に行くかなんてどうでもいい」

付き合うようになってから、彼女は和也の両親が彼のすべての生活費を止めたことを知った。彼は毎日、教室とバイト先と彼女に会う場所の三カ所を行き来していた。

彼はバイト代の三分の二を使って彼女に高価なネックレスを買ってくれた。彼女がショッピング中にちらりと見ただけだから。

また、彼女が交通事故に遭った時には、病室から一歩も離れず世話をしてくれた。自分の生活費すらバイトに頼っていたのに、彼女の治療のために三百万円ものローンを組んだ。

だから後に大学院受験の時、和也が起業しようとしていることを知った彼女は、迷わず五年間学んだ医学を諦めて金融学科に進んだ。

起業が成功した後、和也がしたことの最初は、多くの人の前で彼女にプロポーズすることだった。彼が自らデザインした、彼女の名前が刻まれたピンクダイヤの指輪を使って。

浜市を震撼させたあの夜のプロポーズは、これほど長い年月が経っても人々の羨望の的となっていた。

言葉が終わるや否や、深雪は遠くに通り過ぎる車に気づいた。夫の和也の車だった。

「すみません、少し用事ができたので先に失礼します。お手数ですが、両親によろしくお伝えください」

言い終えると、深雪はデパートの前にいる和也の方向へ歩き始めた。

車から降りてきたのは和也だけでなく、彼の秘書の月島輝子（つきしまてるこ）と二人の金髪碧眼の外国人男性もいた。

彼らがビジネスの話をしていることに気づき、深雪は無意識に立ち去ろうとした。ちょうど海鮮を買ったばかりで、体に魚の臭いがついていたからだ。

和也は自然に月島の腰に手を回し、彼女の頬にキスを落とした。

手の中の袋が突然地面に落ちた。深雪は頭から足まで冷水を浴びせられたような感覚に襲われ、骨身に染みる寒さだけが残った。

月島は車から降りた時から深雪に気づいていた。彼女は和也に何かを言ったらしく、四人の目が同時に彼女に注がれた。今はもう立ち去るにはいい時機ではなかった。

深雪は指を震わせながら、地面に落ちた袋を拾い上げて彼らのところへ歩いていった。

向かいにいるイタリア語を話すクライアントが尋ねた。「この方はどなたですか？」

月島が真っ先に口を開いた。「彼女は私たちの家政婦です。買い物から戻ってきたところです」

深雪はその言葉を理解し、唇の笑みはたちまち消えた。

和也は平然としていて、月島の言葉に何の問題も感じていないようだった。