夕暮れの桑楡

「お嬢様、ご主人様と奥様はあなたにとても会いたがっています。私たちと一緒に帰りましょう」八百屋の前に停まっていた数億円もする高級車が藤村深雪（ふじむらみゆき）の前に立ちはだかった。これで実の両親が執事を送り込んでくるのは三度目だった。深雪は指のピンクダイヤモンドと手元の野菜を見つめ、その唇には幸せな喜びがあふれていた。「申し訳ありませんが、両親に伝えてください。今の生活はとても幸せで、離れたくありません」もし真島和也（まじまかずや）と出会っていなかったら、彼女は迷わず実の大富豪の両親についていくことを選んだだろう。しかし今や彼女には自分の生活があり、彼女を愛してくれる夫がいる。深雪はどんな予期せぬ変化も自分の生活を乱すことを望まなかった。「でも......」「私の夫は私にとても優しいんです。彼がいなければ、私は生きていなかったかもしれません」十年前、深雪が本当は藤村家の実の娘ではないことが発覚し、その日から彼女は掌中の珠のような姫君から使用人以下の存在に変わってしまった。藤村夫妻は気分が悪くなると彼女に狂ったように暴力を振るい、十七歳の彼女の体には無傷の場所が一つもなく、食べ物も衣服も不足した生活を強いられていた。毎日昼休み、深雪は屋上の人気のない場所に隠れ、休み時間が終わると空腹を抱えたまま教室に戻っていた。そんな時、クラスでほとんど接点のなかった和也が彼女のために立ち上がった。和也は自分の弁当を深雪の前に置き、淡々とした口調で「多めに作ってきたから、あげるよ」と言った。だが言い終わると、その耳たぶはすでに赤く染まっていた。深雪はお腹が空きすぎてお腹と背中がくっつきそうだったので、あれこれ考える余裕もなく、がつがつと食べ始めた。それからというもの、深雪の視線はいつも自然と和也に向かうようになった。彼は成績優秀で、いつも学校でトップだった。疲れた時は窓の外の木の葉を眺めるのが好きで、そして......彼女のことも。彼女の成績は中の上程度で、和也の目標である東大や京大は遠く及ばなかった。しかし大学の入学式の日、校門の前で待っていた和也を見つけた。彼は言った。「君と結婚することが私の人生の目標だ。どんな大学に行くかなんてどうでもいい」付き合うようになってから、彼女は和也の両親が彼のすべての生活費を止めたことを知った。彼は毎日、教室と

向かいの社長は、深雪の言葉を聞いたすぐに顔色を変えた。彼は和也に目を向け、問いつめた。「この女性の言っていることは、本当ですか？」「もちろん違います！こんなことは冗談にもなりません」和也は断固とした口調で言った。深雪の心はそれによって痛々しく押しつぶされた。彼自身もこれが冗談にできない事だと分かっているのに、彼らの十年の思い出を月島の名前に与えてしまった。「この女性の話を聞きたい」二つの碧い瞳が彼女に注がれた。「詳しい事情は家に帰ってから説明するから、今は家政婦だということを認めてくれないか？」和也の眉はしわが寄り、緊張した様子で唇を引き締め、彼女に向ける瞳は誠実さと切実さを帯びていた。深雪は無意識に視線をそらし、これ以上の接触を避けようとした。心はすでに乱れに乱れていた。なぜ彼は月島を妻だと言ったのか？なぜ部外者の前で彼女を貶めたのか？かつて彼女が最も落ちぶれていた時でさえ、和也はしっかりと彼女の手を握り、全世界に自慢していたのに言った。「これは私の彼女、深雪だ。将来必ず私の妻になる」「お嬢さん？」深雪は唇を震わせた。「はい......私は真島家の家政婦です」和也の張り詰めた体はようやく緩み、横にいる月島は小指で彼の指先に触れ、彼を慰めるような視線を送った。彼はそれを振り払わなかった。これらすべてが深雪の目に映った。クライアントたちも馬鹿ではなく、彼らは深雪の目に宿る苦痛をはっきりと見ていた。「大丈夫ですか？」思いやりのある言葉に、深雪は崩壊の瀬戸際にあった感情をついに抑えきれなくなった。しかし和也の目には、今は商談の成否に対する心配しかなかった。深雪は目尻の涙を拭い、首を横に振った。「大丈夫です。ご主人と奥様の夕食の準備をしなければなりませんので、これ以上ビジネスの邪魔はしません」言い終えると、深雪はほとんど逃げるように去った。人気のない角に着くと、深雪はついに感情が爆発し、しゃがみ込んで泣きじゃくった。「お嬢様、こんな男があなたを本当に愛していると思いますか？」老執事はずっとそこにいたのだった。彼は傍観者として先ほどの出来事をすべて見ていた。かつて深雪は自信を持って答えられた。彼は私だけを愛している、と。今は......ただ沈黙があるだけだった。彼女は黙

「もう随分長い間、あなたの料理を食べてなかったわね」深雪は大学時代を思い出した。当時は家の食事をすべて和也が用意していたが、後に彼が起業し始めると、深雪は彼の苦労を思いやり、徐々にこの役割は彼女の担当になっていった。和也の瞳が揺らめいた。おそらく月島との時間を思い出したのだろう。彼は出汁巻き卵を取り、深雪の茶碗に載せた。「この忙しい時期が終わったら、毎日君に料理を作るよ。私の腕前は落ちてないかな？」馴染みの塩味は消え、甘みだけが強く感じられた。悲しみの涙が止まらない蛇口のように次々と溢れ出てきた。和也は驚いて彼女の前に駆け寄った。「どうしたんだ？どこか具合が悪いのか？」「出汁巻き卵が......塩気がないわ」和也は思わず噴き出した。「てっきり大変なことがあったのかと思った。久しぶりに作って少し慌てていたら、忘れてしまったんだ。次は必ず塩を加えて作るよ、いいかい？」和也は真摯な眼差しで、親しげに彼女の頭を撫でた。深雪はもう何も言わず、二口ほど食べたが喉を通らなかった。隣の和也はずっとスマホの画面を見ていて、時々口元に笑みを浮かべており、深雪が長い間彼を見ていることにまったく気づいていなかった。深雪は月島が彼に送ったメッセージを見た。セクシーな下着姿の自撮り写真だった。無意識の後ろめたさから、和也と深雪の視線が合った。「会社の方で......」「急用？」このような言い訳を和也はすでに何度も使っていた。以前は彼女は本当に馬鹿正直に信じていたのに。深雪は嘲るように唇を曲げ、頭を下げて手元の料理を見つめた。ドアが閉まるまで、屈辱の涙は落ちなかった。和也は一晩中帰ってこなかった。深雪が彼に送った数通のメッセージも、すべて音沙汰なしだった。深雪は悪魔に導かれたかのように彼の書斎に入った。かつて和也は彼女に言っていた。すべての秘密はクラウドストレージに隠しており、パスワードは彼女の誕生日だと。最初の試みは間違っていた。二回目、和也の誕生日を入れたが、やはり間違っていた。三回目......彼女は月島がタイムラインに投稿した日付を思い出し、入力した。パスワードは正しかった。深雪の手は思わず震えた。彼女はかつて和也が月島に一時的に心を奪われただけだと思っていた。まさか......すでに

しかし彼女にはもう目を開けて涙の真偽を確かめる力が残っていなかった。昨日の雨はあれほど激しかったのに、和也が知らないはずがない。ただ彼は月島のそばを離れたくなかっただけだ。病院に運ばれ検査を受けると、彼女はすでに四十度近い高熱を出していた。朦朧とした意識のまま点滴を受け、ベッドに横たわっていた。彼女の眠りは浅く、目を閉じていても半分の時間は意識があった。彼女は月島から和也への電話を聞いた。彼が甘い声で「かわいい子」と呼ぶのを聞き、深雪の病気が良くなったら、きちんと補償すると言うのを聞いた。和也が気づかない場所で、一筋の涙が深雪の目尻から流れ落ちた。体調が良くなり目覚めたのは翌日のことだった。深雪の手は和也の手のひらに握られていた。彼は落ち着かない眠りについているようで、眉間にしわを寄せていた。彼女が少し体を動かしただけで、男はすぐに目を覚ました。「大丈夫か？少しは楽になったか？」そしてすぐに呼び出しボタンを押し、医師の到着を待った。彼は慌てふためいて、まるで若い青年のようで、普段の冷静さはまったくなかった。深雪はただ淡々と彼を見つめ、何も言わなかった。医師が来て、熱が下がったことを確認すると、「藤村さん、あなたは本当に良い夫を見つけましたね。あなたが丸一日眠っている間、真島さんはこうしてずっと休まずにあなたのそばにいました。こんなに思いやりのある夫を見たのは初めてです」「これは当然のことで、何も特別なことではありません」和也の口調は淡々としていたが、愛情に満ちていた。若い看護師は深雪を羨ましそうな眼差しで見た。しかし深雪は終始無言で、ただ淡々とした目で和也からスマホを握りしめているもう一方の右手へと視線を移した。彼の体はここにいて付き添っていても何の意味があるだろう？心はすでに他の女性の元へと飛んでいたのだから。携帯の着信音が再び鳴り、彼は一目見て表情を変え、片隅に移動した。「うん、わかった、すぐに」電話を切り、何か言おうとした和也と深雪の視線が交わった。「仕事のこと？急ぎなら先に行って。私はしばらくしたら片付けて、運転手に送ってもらうわ」和也は安堵の笑みを浮かべ、彼女の頬にキスをした。「やっぱり君は私に一番優しいね。帰ったら沢田で君の好きなプチケーキを買ってくるよ」沢田、それは

深雪は何も言わず、ただ黙ってキッチンに入った。山田おばさんは心配そうな顔で彼女を見つめた。「奥様、そこに座って休んでください。私がやりますから。昨夜病院から帰ってきたばかりだなんて今知りました。しかもあんな大雨の中で！」最後には山田おばさんの声も詰まっていた。深雪は無理して笑顔を作り、首を振った。「大丈夫よ。彼らが食べたいというなら、私が作るわ」どうせこれが和也のために料理を作る最後のチャンスかもしれなかった。しかし無理している体はやはり弱すぎた。一瞬の不注意で、熱い油が跳ねて深雪の柔らかな肌に当たり、すぐに赤い跡がついた。深雪の悲鳴を聞いて、和也は反射的にキッチンに駆け込んだ。彼女の手を掴んで水で冷やしながら、「馬鹿！どうしてもっと自分の安全に気をつけないんだ！幸い火傷の範囲は広くないが、もし跡が残ったらどうするんだ」深雪はいつも痛みに弱かったが、なぜか今日は何も感じなかった。あるいは肉体の痛みが彼女の心の痛みの万分の一にも満たなかったからかもしれない。彼女は黙って隣で心配そうにしている男を見つめた。確かに彼女の悲鳴を聞けば真っ先に駆けつけ、手の傷を丁寧に処置してくれる。無意識の反応が人の本心を最もよく表すと言われる。しかし、彼女の全てを気にかけてくれるはずのこの男が、彼女が最も恐れる激しい雨の夜に別の女性のベッドにいて、彼女に家政婦のふりをさせ、別の女性と夫婦のふりをする姿を見せる。深雪は無言で彼の手から自分の手を引き抜いた。和也の困惑した眼差しを見ないようにして、彼女は淡々と言った。「あなたがこうして飛び込んできたら、お客様はどう思うでしょう？芝居をするなら徹底的にすべきだ。ここまでやったのに、足がつくようなことはしないで」和也は少し考えて彼女の意見に同意した。「じゃあ先に戻るよ。必ず先に傷の処置をしてね」和也が完全に去ると、深雪は再び火を点けた。「奥様？まずは傷の処置をしてください！」深雪は首を振り、ますます赤くなっていく手の甲を見つめた。このまま跡が残ればいい。見るたびに男を信じた結果がこうなることを思い出せる。深雪が用意したのは全て家庭料理だったが、その多くは和也と何百回も一緒に食べてきた料理だった。和也は親切に出汁巻き卵を月島の茶碗に入れた。一口食べた月島は吐き出し、嫌そう