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第1章

「放して、デヴァトラ！ 痛いじゃない！」

キャシーの甲高い悲鳴が、首都郊外にある高級ナイトクラブ『ザ・ヴォルテックス』の裏通路の緊張感を破った。彼女の息は上がり、黒いサテンのドレスがネオンサインの薄暗く物悲しい光に鮮やかに映えていた。

デヴァトラは気に留めもしなかった。

それどころか、キャシーの手首を掴む指の力を強め、非常口から彼女を引き離すように乱暴に引っ張った。怒りが彼の残された忍耐を完全に焼き尽くしていた。

「痛いだと？」デヴァトラは低く呟いた。その声は荒れ狂う感情の嵐で激しく震えていた。彼はキャシーの体を裏路地の冷たいレンガ壁に押し付けた。「なら、あのなかで一体何をしてたんだ、キャシー！ 別の男を見つめ、ひざの上に座り込んで……それが夫に対する敬意の示し方なのか？」

１時間前、クラブの同僚ウェイターから妻がVIPエリアにいると告げられた。デヴァトラはくだらない冗談だと思っていた。自分の目で確かめるまでは。ほんの数時間前、心配そうな声で残業が何時に終わるのか尋ねてきた、あのキャシーがそこにいたのだ。

『朝には帰るよ、キャシー。今日は店がすごく混んでいるんだ』と、その時彼は答えていた。

今になって、その質問の本当の理由が分かった。キャシーは、夫が金持ちのために飲み物のトレイを運ぶのに追われている隙に、背後で自分の火遊びに興じられるかを確認したかっただけなのだ。

ベルベットのソファの隅にいる彼女を目撃した。そこにカサンドラがいた。アラン・シアラーのひざの上に腰掛けて。

赤のサテンドレスは太ももまでめくれ上がり、彼女の脚は男の腰に絡みついていた。キャシーの指はアランのシャツの襟元を気だるげになぞり、彼のうなじのすぐ近くで、意図的に荒く吐息を漏らしながら頭を後ろに反らしていた。

遠目から見ても、重なり合う二人の体からは濃厚な親密さが漂っていた。まるでクラブの喧騒の真ん中で、欲望を満たし合っているかのように熱っぽく、艶めかしかった。

その男はランカスター・グループのCEO、アラン・シアラーだった。彼は身を乗り出し、キャシーの首筋に顔を埋めていた。

キャシーは一瞬だけ目を閉じた。心臓が激しく脈打ち、胸から飛び出しそうだった。

「ああ、アラン……あなた、私の甲斐性なしの夫よりずっと男らしいわ」キャシーは故意に声を張り上げた。大音量の音楽を突き破り、デヴァトラの耳に直接突き刺さるように。彼女はアランの髪をくしゃくしゃにしながら、媚びるように笑った。

「ここでそんな貧乏人の名前を出すなよ、ハニー。ムードが台無しだ」アランは答え、キャシーの腰をさらに引き寄せた。

「そうね。デヴァトラのことを考えるだけで吐き気がするわ」キャシーは空虚な高笑いを漏らした。必死で情熱を装いながら、クラブの天井をうつろな目で見つめた。「想像してみてよ。結婚して３年にもなるのに、安い香水一本すら買ってくれたことがないのよ。毎日、あの忌々しいウェイターの uniform（制服）からは汗と安酒の臭いが漂って……触れられるのも虫唾が走るわ。あんな未来のない男と一緒にいるなんて、私の若さの無駄遣いでしかないわ」

ガシャン！

デヴァトラが手にしていた金属製のトレイが落ち、大理石の床に耳を deafening（つんざく）ような音を立てて響き渡った。

喉の奥で息が詰まった。小さな家族を養うために３年間、過酷なシフトで働き詰めてタコだらけになった武骨な手が、固く拳に握りしめられた。激痛、屈辱、そして煮え滾る怒りが混ざり合い、彼の理性を完全に吹き飛ばした。

デヴァトラは大股で進み、人ごみを押し分けて進んだ。キャシーの肩を乱暴に掴み、アランのひざの上から激しく引き剥がした。

キャシーはゆっくりと体を起こし、真冬の氷のように冷たい視線をデヴァトラに浴びせた。

「本当のことを言ったまでよ、デヴァトラ。あそこであなたが目にしたもの……それこそが、私の望む現実の生活よ」

バシッ！

重い平手打ちがキャシーの頬を打ち、彼女の顔が横を向いた。唇の端が切れ、一筋の血が滴り落ちてメイクを台無しにした。デヴァトラは呆然とし、震えが止まらない自分の掌を見つめた。彼女に手を上げたのはこれが初めてだった。だが、彼のプライドは跡形もなく踏みにじられていた。

「なぜだ、キャシー？」デヴァトラの声はかすれ、深すぎる傷ゆえにガラガラ声になっていた。「一緒に過ごした５年間……すべてを犠牲にした３年間……足の感覚がなくなるまで一日１２時間以上働いた！ 俺のそばにいて、一体何が足りなかったんだ！？」

キャシーは手の甲で唇の血を拭った。その瞳に涙はなかった。

「お金よ、デヴァトラ！ あなたには何もないじゃない！ もう貧乏生活には心底嫌気がさしたの。パン切れ一つ買うのにも小銭を数えなきゃいけないなんて、腐りそうだわ！」

「貧乏からは抜け出せる、キャシー。ダブルシフトだって入れる……」

「ダブルシフトが何よ！？」彼女はヒステリックに彼の胸を突き飛ばした。「あなたの哀れなウェイターの給料なんかじゃ、一生足りないわ！ 私の世界は崩壊しかけてるのよ、デヴァトラ！ 毎晩チーリィが病気の痛みで泣くのを聞くたびに、頭がおかしくなりそうなの。まともなシロップ薬すら買えなくて、専門病院に連れて行くこともできないのに！」

キャシーの息が荒くなった。

「アランはすべてを持っているわ。私に贅沢な暮らしを与えてくれる。この地獄から連れ出してくれるのよ。金持ちの男のタッチは、あなたの貧乏くさい犠牲のすべてよりもずっと価値があるの！ 私は現実を見なきゃいけないのよ、デヴァトラ。愛だけじゃ生きていけないの！」

その言葉は、デヴァトラの胸の真ん中を直撃した。安っぽい給仕の制服を着てそこに立ち、妻は別の男から贈られた高価なドレスを身に纏っている——その事実が、彼を惨めでちっぽけな存在に感じさせた。

「じゃあ……俺が お前のために捧げてきた犠牲は、すべて無価値だったというのか？」デヴァトラは耐えがたい痛みをこらえながら、消え入りそうな声で尋ねた。

キャシーは視線を逸らした。体全体の激しい震えを悟られないよう、ドレスのひだに隠した拳を強く握りしめた。

「結局のところ餓死するなら、何の意味もないわ。離婚して、デヴァトラ」

デヴァトラは立ち尽くした。

「キャシー……」

「疲れたの。私たちのはもう終わり。離婚届の手続きはできるだけ早く進めて。あのカビ臭い汚いアパートでこれ以上時間を無駄にしたくないの。私、近いうちにアランと結婚するから」彼女は最後にして最も残酷な言葉を吐き捨てた。

返事を待つことなく、キャシーは背を向けた。ハイヒールを鳴らして力強い足取りで彼を置き去りにし、クラブのなかへと戻っていった。

金属のドアが重い音を立てて閉まり、デヴァトラの姿が見えなくなった瞬間、キャシーの張りつめていた糸が完全に切れた。膝の力が抜け、薄暗い通路の床へと崩れ落ちた。溢れ出しそうなヒステリックな泣き声を抑えるため、両手で口を覆った。涙が無制限に溢れ出し、演じ切ったばかりの嘘を瞬く間に洗い流していった。

「許して、デヴァトラ……許して。チーリィがドナーを見つけて、必要な治療を受けるにはこれしか方法がないの……」

外では、冷たい小雨が降るなか、デヴァトラが立ち尽くしていた。彼は拳でレンガの壁を殴りつけた。関節から血が滲み出るほどの強さだった。身体的な痛みなど、胸を切り裂くような絶望的な空虚感に比べれば何でもなかった。５年間神聖視してきた愛は、この夜正式に潰え、黒々とした深い憎しみへと姿を変えた。

彼は閉ざされた金属のドアを凝視した。まるで周囲の oxygen（酸素）をすべて奪われたかのように、胸が苦しげに上下した。キャシーの残酷な言葉が頭の中で何度もリフレated（リフレイン）し、彼が必死に守ってきたわずかなプライドを打ち砕いた。

「くそっ！」喉に詰まった voice（声）で呪いの言葉を吐き出し、苦々しく惨めな笑いを漏らした。震える自分の手を見つめ、床に唾を吐いた。「あの女……！ ずっと根っからの金目当ての女の面倒を見ていただけだったのか！」

胸の痛みは、瞬時に容赦のない怒りへと結晶化した。

「俺の５年間の犠牲を、最も侮辱的な唾棄で返しやがって。誓って言うぞ、キャシー。俺の流した涙の一滴一滴と、お前の蔑みに対して、必ず高くつく代償を払わせてやる！」