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第12話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第188話
長谷川本家。本家での丸一日、小夜は佳乃のそばに付き添い、彼女が何をしようと、そのあとについて回った。話に付き合い、一緒に絵を描く。佳乃自身、画壇では名の知られた存在であり、特に風景画や動物画を得意としていた。その筆致は詩的で、描かれた風景や動物は、まるで目の前に存在するかのように躍動感に満ちていた。広々とした画室。白いカーテンが風に揺れ、燦々と降り注ぐ陽光がガラス越しに差し込んでいる。一面の純白の中、二人の美しい女性が部屋の中央に並んで座っている。目の前のイーゼルには長方形のキャンバスが置かれ、雪のような白と灰黒の色彩がその上を彩っていた。小夜は、佳乃が真剣にキャンバスに向かう姿を、静かに見つめていた。やがてキャンバスには一枚の冬景色が浮かび上がった。西洋風の尖塔を持つ館が、枯れ木の林の中にぽつんと佇んでいる。葉を落とした木々の枝には無数の巣があり、多くのカラスが翼を広げたり、静かに佇んだりして、今にも空へ飛び立とうと身構えていた。視線を下へ移すと、キャンバスの隅で一羽の、瀕死のカラスが雪の上に倒れ、その黒い瞳で灰色の空を見上げていた。生命力と、息苦しいほどの圧迫感が共存している。小夜は、思わず眉をひそめた。彼女には絵心がある。その技量や感性は、プロにも引けを取らない。だからこそ、一枚の絵の背後にある心境や葛藤を、一目で見抜くことができた。この数年、義母の状態はずいぶんと良くなったのだと、ずっと思っていた。冗談を言って笑い、遊ぶこともあり、その年齢にしては稀有なほどの天真爛漫さを保っている。佳乃を知らない者が初めて会えば、こんなに美しく優しい女性が、長年うつ病に苦しんでいたとは、とても想像できないだろう。しかし、佳乃の絵だけは、終始変わることがなかった。生命力と圧迫感が紙一重で、まるで何かに必死にもがいているかのようだ。「お義母様の描かれる動物は、いつも本当に生き生きとしていますわね」小夜は、キャンバスの上の息絶えそうなカラスに指をかざし、その輪郭を空中でそっとなぞりながら尋ねた。「どうして、人物画は描かないのですか？」これほど生き物を生き生きと描く技術をお持ちなのに、義母が人物を描くのを見たことがない。ずっと、不思議に思っていた。佳乃はそっと絵筆を置くと、絵の中のカ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第187話
車はそのまま、本家の車寄せに滑り込んだ。小夜が車を降りるなり、待ち構えていた佳乃が駆け寄って彼女を抱きしめ、柔らかな声で呼びかけた。「小夜ちゃん」耳元で響く、聞き慣れた慈愛に満ちた声に、小夜の目頭が不意に熱くなる。この家で、今や彼女が唯一、心から慕える人だ。佳乃の肩に顔を埋め、震える声で応えた。「お義母様」「ええ、ええ。好物を作っておいたのよ。さあ、いらっしゃい」佳乃は愛おしげに彼女の顔を覗き込むと、その手を引いて家の中へと促した。歩きながら、小夜はそっと佳乃の顔色を窺った。前回会った時よりも血色が良く、ずいぶんと回復した様子に、ようやく少しだけ安堵した。二人が家に入っていく。一歩遅れた圭介は、険しい顔つきの雅臣と視線を合わせた。「書斎へ来い」雅臣は冷たく言い放つと、背を向けて階上の書斎へと向かった。圭介は小夜の去った方向を一瞥したが、黙って父の後について階段を上がった。……「一体、何を馬鹿な真似をしているんだ！」書斎に入るなり、雅臣の抑えつけていた怒りが爆発した。多少の分別があり、相手が自慢の優秀な息子でなければ、手が出ていただろう。雅臣の怒りが収まるのを待って、圭介はようやく淡々と口を開いた。「彼女が、国外へ行こうとしていたんだ」雅臣の怒りが、ぴたりと止んだ。その顔に、わずかに苦渋の色が浮かぶ。「国外へ？どこだ？どこの国だ？」「パリ」「パリ、か」雅臣の表情が少し和らいだが、すぐにまた厳しい口調に戻った。「だからといって、あんな常軌を逸した真似が許されると思うな。無法にもほどがある。交通事故？拉致？どれだけの目が貴様を監視していると思っているんだ。こんな騒ぎを起こして、上に知れたらどうするつもりだ！その時、どう釈明する！」「慎重に処理する。問題ない」圭介は平然と言ってのけた。雅臣は怒りのやり場を失い、胸に憤りが渦巻くものの、それ以上叱責する言葉が出てこなかった。この息子は幼い頃からエリートとして育て上げ、何事においても優秀で、常に理性的で自制心があった。やり方は非情でも、常に行動は慎重だった。これほど狂気じみた真似をしたことなど、一度もなかった。しかし、その理由を思えば、理解できなくもない。自分は、この息子ほど非情にはなれない。だからこそ、長
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第186話
「喧嘩？してないよ」樹は少し考えて、正直に答えた。ママはいつも優しい。唯一、ママが怒ったのを見たのは、自分が若葉と一緒にいた時だけだ。おかげで今では、若葉と遊ぶことをママに言うのが怖くなってしまった。「若葉さん、前にママと誤解があるから、ちゃんと話して仲直りするって言ってたけど、いつ仲直りするの？」こうしてママに隠し事をするのは、すごく面倒くさい。「もうすぐよ、もうすぐ」若葉は軽く笑い、樹の頭を優しく撫でながら、その艶やかな瞳の奥に宿る、どす黒い憎しみを隠した。「パパとママが喧嘩してなくて、本当によかったわ。それで、樹くんはちゃんとママのそばにいて、慰めてあげてる？」彼女は、心配そうなふりをして尋ねた。「うん、してるよ」樹はこくこくと頷き、目を細めて笑った。「若葉さんの言うこと、ちゃんと聞いてるよ。毎日ママと一緒に寝てるんだ。ママ、すごく嬉しそうだよ」そう。若葉の口元に、満足げな笑みが浮かぶ。樹を数日長谷川家に残しておいた甲斐があったというものだ。本来なら、あの日、圭介が承諾した時点で、樹を自分の家に連れてきて遊ばせることができた。だが、彼女は考えを変え、樹を数日長谷川家に残して、小夜の邪魔をさせてやることにしたのだ。圭介が何を考えてこんな真似をしているのかは分からないが、一度約束した以上、自分の男が他の女と、たとえ元妻であろうと寝ることは許せない！過去七年間の結婚生活などなかったことにしてやれる。だが、これからの圭介は、自分だけのものだ！今夜、樹を実家に連れて行って両親を安心させてから、また送り返そう。若葉はそう考え、その艶やかな瞳に妖しい光を宿した。……翌日。朝、圭介の腕の中で目を覚ました小夜は、腰に回された腕を振り払うと、顔を洗おうと身を起こした。しかし、腰の腕に力がこもり、ぐいと引き戻される。そのまま抱きかかえられると、浴室へと運ばれた。この数日、彼女が手に怪我をしていたため、普段は強引な圭介が珍しく辛抱強く、歯磨きから洗顔まで手伝ってくれていた。一体、何の気の迷いなのか。浴室に着くと、暖房は効いているものの、床のタイルはまだ少しひんやりとしている。小夜は素足を圭介の足の甲に乗せた。朝っぱらから、気分は最悪だ。彼女は深呼吸を一つすると、圭介が差し出
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第185話
芽衣が外で奔走している間も、小夜は手をこまねいてはいなかった。一室に閉じ込められ、できることは限られていたが、それでも彼女は弁護団に連絡を取り、人を雇って圭介を慎重に見張らせ、より確実な不倫の証拠を押さえるよう依頼した。今度こそ、言い逃れのきかない決定的なものを。圭介の束縛から逃れた時、これらはすべて、形勢を逆転させるための強力な武器となる。彼女は、決して運命に屈するつもりはなかった。……あっという間に、金曜の午後になった。食事の時間になっても、樹が学校から帰ってこない。心配になった小夜が、食事を運んできた千代に尋ねると、彼女は言葉を濁し、はっきりとは答えなかった。小夜は、すぐに察した。平然とした顔で何も言わず、千代を下がらせた。手の怪我もだいぶ良くなり、もう一人で食事はできる。圭介が書斎で仕事を終えて戻ってくると、まっすぐに、ほのかな明かりが灯るバルコニーへと向かった。揺り椅子に身を預け、暖色の光に照らされ、しなやかな曲線を描く女に触れようとした瞬間、屈み込んできた圭介の胸を、小夜の細い腕が強く押し返した。小夜は、覆いかぶさろうとする男を冷ややかに見つめる。その表情には、わずかな苛立ちが浮かんでいた。「本家へ、お義母様のお見舞いに行きたいの」樹はいない。圭介と二人きりで、同じ空間にいたくなかった。それに、確かに義母の佳乃のことも少し気にかかっていた。圭介はもちろんその意図を理解していたが、何も言わず、揺り椅子の両側に手をつき、身の下の柔らかな女を静かに見つめる。その体の隅々までが、彼の情欲を掻き立てていた。腕一本分の距離を保ち、上と下で対峙したまま、どちらも動かない。茜色の夕日が差し込み、静かで、どこか甘美な空気が流れる。しばらくして、小夜は唇を軽く噛み、圭介を押し返していた腕をゆっくりと下ろした。しかし、彼の思い通りに事が進むのを、許すつもりはなかった。圭介は笑った。一拍置いて、彼は小夜のしなやかな腰を片腕で抱き寄せ、もう片方の手で揺り椅子の肘掛けを支えながら、体を滑り込ませるようにして横になった。白く柔らかな雲のような体が、ふわりと揺れて彼の腕の中へと落ちる。小夜は一瞬虚を突かれ、身を起こそうとしたが、腰を強く押さえつけられて沈み込む。圭介が彼女の腰
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第184話
若葉は書斎にいて、圭介と長く話し込んだ。話は、昼まで続いた。食事には引き留めず、数日後に彼女の実家へ同行することを約束すると、圭介は自ら若葉を階下まで送り、その姿を見送った。寝室へ戻ると、千代が小夜に食事を食べさせているところだった。圭介も傍らに腰を下ろし、自分も食事を摂りながら、その様子を静かに見ていたが、次第にその眼差しが変わっていく。小夜の食べ方は上品だった。薄い唇を小さく開け、ゆっくりと咀嚼し、飲み込む。その所作は落ち着いていて、見ていて飽きないものだった。しばらくそうして食べた後、圭介が不意に口を開いた。「もういい、下がってくれ」千代は戸惑いながらも、箸を置いて部屋を出て行った。小夜は、いぶかしげに彼を見つめる。また、何なの？圭介は小夜の前に座ると、箸を取って小さく切った牛肉を挟み、その口元へ運んだ。涼やかな切れ長の目が、笑みを湛えている。小夜は顔を背けた。「もう、お腹いっぱいよ」「二、三口しか食べていないだろう。加藤さんの作ったものが、口に合わなかったか？」圭介は軽く笑った。「なら、作り直させよう」「いい加減にして！」小夜が目の前の男を睨みつけるが、圭介はただ笑って、箸をさらに近づけた。「自分で食べられる」小夜が箸を取ろうとすると、その手首を掴まれた。「まだ傷が治っていない。無茶をするな」結局、彼女は圭介に一口ずつ食べさせられる羽目になった。その手つきは丁寧で優しく、珍しく甲斐甲斐しく世話を焼いているようだった。ただ、その眼差しがどこかおかしい。見つめられるうちに、小夜は背筋が寒くなるのを感じた。そこそこに食べたところで、彼女は満腹だと偽って食事を終え、唇を拭うと、バルコニーの方へ向かおうと立ち上がった。今の小夜の活動範囲は、この主寝室の中だけだ。しかし、立ち上がった途端、腕を強く引かれ、驚く間もなく圭介の厚い胸板へと倒れ込む。唇は力ずくで奪われ、水音が漏れ、重い喘ぎ声が耳元で渦巻いた。大きく熱い手がセーターの下に滑り込み、肌を愛撫して身体に火をつけた。小夜は、触れられた場所が熱く痺れて力が抜けていくのを感じ、しばらくはなすがままにキスをされていたが、やがてはっと我に返った。この男、また発情してる！キスで頭がぼうっとする中、必死に頭をのけぞ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第183話
「小夜？小夜？」耳元で不意に響いた声が、彼女を現実に引き戻した。「うん、聞いてる」小夜は胸に渦巻く思いを無理やり抑え込み、芽衣と協力についての話をいくつか交わした後、ようやく小声で尋ねた。「私の方で、何かできることはある？」「自分の身を守ることだけ考えてて！」芽衣はそう請け負った。「私は、できるだけ早く動くから！」電話が切れ、小夜はしばらく呆然としていた。『雲山』、その名前…………数年前、大学の研究室。小夜はパソコンの前に座り、画面に映し出された、自分に何の隠し立てもなく開示された膨大な量のソースコードを、感嘆の眼差しで見つめていた。「すごい！青山、あなた、本当に天才よ！このモデルが完成したら、絶対にAI業界で有名になるわ！この分野の第一人者になれる！」小夜の隣に立つ小林青山（こばやし あおやま）は、背筋がすっと伸びていた。その言葉を聞き、彼は快活で朝日のような笑みを浮かべ、口を開いた。その声は、優しくも力強かった。「じゃあ、ささよ君はずっと、この道のりを見届けて、そばで励まし続けてくれた。だから、このモデルが完成したら、名前をつけたいんだ」青山は少し照れくさそうに、けれど真っ直ぐに小夜を見て言った。「僕の名前は『青山』だろ？だから……『雲山』というのはどうだ」「えっ、雲山……？」「ああ。高くそびえる山には、いつだって雲が寄り添っているものだ……まるで、ずっと僕を支えてくれた君みたいに。二人で、誰にも到達できない高みを目指すんだ」その時の小夜は、驚きと、胸の奥が熱くなるような恥じらいを感じながらも、勇気を出して頷いた。「うん、いいわ」その後、すべてがあまりに早く変わりすぎた。少年の心に芽生え、小夜の心にも静かに降り積もっていた密かな想いは、育つ暇もなく大波に打ち砕かれ、粉々になった。それきり、長い年月が二人を隔てた。もし、本当に彼だとしたら……小夜は、どんな顔をして彼に会えばいいのか分からず、心に臆する気持ちが芽生えるのを感じた。ソファの上で、小夜は両腕で膝を抱え、そこに顔を埋めたまま、久しく動かなかった。少しでも動けば、きりきりと痛む心が引き裂かれそうで、言葉にできない感情に苛まれる。……書斎。若葉がドアを開けて中へ入ると、何気なく部
