第12話

屋内に入ると、ふわりと漂う、ごく淡いお茶の香りが小夜の鼻をかすめた。

目隠しが外される。

目に飛び込んできたのは、静謐な空気に満ちた、趣のある和風の広間だった。お団子頭にかんざしを挿した端正な顔立ちの女性が近づいてきて、彼女のダウンコートを預かり、温かい湯を張った木盆を差し出す。

小夜はそれに手を入れて清め、持ち物などを改められた後、ようやく奥の部屋へと案内された。

そこもまた、静寂に包まれた和室だった。

腰を下ろすとすぐにお茶と茶菓子が運ばれてきたが、その間、誰一人として言葉を発することはなく、張り詰めたような静けさが支配している。

ここの作法は、ひどく厳格だ。小夜は長谷川本家を思い出した。あそこの作法も同じように厳格だったから、彼女は比較的すぐに順応できた。

順応はできたが、やはり居心地は悪く、息が詰まるようだった。

三十分ほど待っただろうか。外から落ち着いた足音が聞こえ、木の扉が開くと、長身で、優雅な笑みを浮かべた美しい男性が入ってきた。

相手は彼女に向かって微笑み、頷いた。

「徒花先生、でよろしいですね？」

小夜は業界では「徒花」と名乗っている。頷いて挨拶を返し、礼儀正しく尋ねた。

「失礼ですが、どのようにお呼びすればよろしいでしょうか？」

これまでのやり取りはすべてメッセージ上で行われており、この気前の良い依頼主の顔を見るのは、これが初めてだった。

採寸データを受け取った時から、相手が見事な体躯の持ち主であることは分かっていた。

しかし、これほど優雅で美しい顔立ちをしているとは思わなかった。圭介の美しさとは全く異なる、対極の魅力だ。この人は温和で優雅、圭介はどこか影のある、人を寄せ付けない高貴さを纏っている。

相手は謎めいた微笑みを浮かべるだけで、小夜の問いには答えなかった。自己紹介をするつもりはないらしい。

小夜も気にしなかった。

彼女は似たような顧客の対応に慣れている。中には、はっきりとした身分を明かしたくない者もいるが、それは双方のやり取りに影響しない。

ただ、この男性の顔立ちに、彼女はどこか見覚えがあるような気がした。

どこかで会ったことがあるのだろうか？

しかし、馴れ馴れしく尋ねることもできず、その疑問を心の奥に押し込めるしかなかった。

すぐに、検品を終えた礼服と道具のバッグが運ばれてきた。

使用人が主である男性に礼服を着せると、小夜はそこで初めて近づき、入念に確認し、顧客が着心地に満足しているかを確かめた。

もし不満があれば、その場で修正することができる。

相手に近づいた途端、小夜が伸ばした腕が、微かにこわばった。

相手の体から、濃厚なお茶の香りがした。その中に混じって……ごく淡い、血の匂いがした。

小夜はプライベートオーダーメイドの仕事で、時に布地の色や香料に満足できず、植物などの自然素材を使って自分で染色したり、調香したりすることがあった。それを長く続けるうちに、彼女の嗅覚は非常に敏感になっていた。

絶対に嗅ぎ間違えではない。血の匂いだ。しかも、まだ新しい。

「どうかしましたか？」

頭上から、男性の穏やかな問いかけが聞こえた。

長谷川家のような名家で長く過ごし、それなりに場数を踏んできた。小夜は落ち着き払い、プロとしての笑みを浮かべて言った。

「お客様の素晴らしい体躯に合わせ、ウエストラインをもう少しだけ詰めさせていただきます」

小夜がスーツの腰に触れる手は震えることなく安定しており、少しの動揺も見せなかった。

彼女からは見えない角度で、男性の眼差しが暗く彼女の髪に落ちる。その顔の穏やかな笑みは、終始変わらなかった。

その後、小夜は手際よく、さらにいくつかの微調整を行った。

幸い、この依頼主は気前が良いだけでなく、人柄も穏やかで、少なくとも礼服に関しては寛大で、特に意見を言うことはなかった。

最後に、年配の執事がやってきて、残金を支払ってくれた。

礼服は、京繍の技術に加え、いくつかの高価な宝石や金銀の糸で縫製されている。残金は百八十万円で、当初より十五万円多かった。

執事に尋ねると、相手はこう言った。

「旦那様があなたを大変お気に召されまして、これは心ばかりの謝礼です。今後、またご協力いただくこともあるかと存じます」

小夜はそれ以上、断らなかった。こういう人々はお金に困っていない。何度も断ればかえって不興を買うだろう。ただ、再度の協力となると、お気持ちはありがたいが、ご遠慮させていただきたかった。

ここの雰囲気はあまりにも息が詰まる。主人は見たところ優雅だが、同じ空間に長くいると、どういうわけか圧迫感を感じる。それに、あの血の匂い。

怖いとまでは思わないが、近づきたくはなかった。

しかし、相手の敷地内にいる以上、彼女は何も言えず、ただ微笑んで頷いた。

再び目隠しをされ、小夜は山の麓まで送られた。

山を下りるとすぐに、彼女は自分の車で市街地の賑やかな場所へ食事に向かった。瀬戸芽衣が約束通りに電話をかけてきたが、彼女は芽衣に山の上の出来事を話さなかった。

何を言うべきで、どんな好奇心を持つべきでないか、彼女は心得ていた。

ただ、あの男性の、どこか見覚えのある顔の輪郭は、やはり彼女の心に疑問を残したが、それを探ろうという気はなかった。

しかし、彼女が探る必要もなかった。答えは、自ら現れたのだから。

彼女が車を繁華街近くの駐車場に停め、以前食事をして気に入った店へ向かっていると、横柄な、聞き覚えのある男の声に呼び止められた。

「高宮小夜？」

小夜は足を止め、振り返ると、眉をひそめた。

彼女の後ろ、それほど遠くない場所に、流行の服をだらしなく着こなした若い男が立っていた。その顔立ちは野性的で、整ってはいる。

しかし、小夜はこの男を見ると、胸の内に不快感が広がった。

天野陽介。長谷川圭介の幼馴染で、相沢若葉の最も熱心な支持者だ。

この男は昔から若葉のことが好きだったが、若葉が一途に圭介を想い続けていること、そして圭介が親友であり、あまりにも優秀であることを知っていたため、自分に機会がないことを悟り、ずっと若葉のそばで黙って見守ってきた。

はっきり言えば、忠実な番犬だ。

もっとも、小夜に他人をそう言う資格はないのかもしれない。結局のところ、彼女もかつては圭介の番犬だったのだから……ただ、陽介ほど極端ではなかったが。

あの年の事故のせいで、陽介はずっと、彼女が若葉と圭介の良縁を壊したのだと思い込んでいた。あの二人が当時、恋人ですらなかったことなど、少しも考えずに。

その時から、陽介はことあるごとに彼女に嫌がらせをしてきた。

一度など、圭介の携帯を使って彼女にメッセージを送り、会社に食事を届けに来るよう言いつけ、迎えの車まで手配したことがあった。

圭介からのメッセージだったので、小夜は喜んで出かけた。

ところが、迎えに来た運転手は彼女を会社ではなく、帝都郊外の、何もない別荘へと連れて行った。

小夜は途中で異変に気づいて車を降りようとしたが、無理やり押さえつけられた。

挙句の果てに携帯まで奪われ、誰もいない静かな別荘に閉じ込められ、助けを呼ぶこともできず、一週間後に圭介が海外出張から戻ってきて、ようやく解放された。

後になって、その日は若葉の誕生日で、圭介は海外にいたことを知った。

それ以来、小夜は二度と圭介の輪の中に入ろうとせず、自らその輪から遠ざかった。

この天野陽介は、純粋な狂人だ。

「高宮小夜？なんでお前がここにいるんだ？」

陽介は眉をひそめ、大股で歩み寄ってくると、何かを思いついたように、独り言のように言った。

「分かったぞ。圭介と若葉さんを尾行してきたんだろ。高宮小夜、少しは恥を知ったらどうだ。昔、お前が二人を引き裂いたんだ。

若葉さんが帰国したと知ったら、自分から身を引くべきだろう。今になって、よくもまあ、こっちに来て人を不愉快にさせられるもんだな」

小夜は呆れて、心の中で「どうかしてるわ」と呟いたが、思わず声に出てしまった。

陽介は目を丸くし、彼女を睨みつけた。

「何だと？！」