第197話

「もっと早く気づくべきでした」

若葉は冷ややかな表情で言った。

「宗介は死んでいません。ずっと姿を現さず、天野家が揺らぐのを放置しているのは、おそらく裏で高みの見物を決め込んでいるのでしょう。

天野家が崩壊するまで、あとどれくらいだと思いますか？」

哲也は眉をひそめ、少し考えてから首を振った。

「まだ足りない」

「ええ、まだ足りません。でも、これ以上続ければ、先にこちらが気づかれてしまいます」

若葉は伏し目がちに、淡々と言った。

「現時点で得られた利益はかなりのものです。一度手を引いて、今握っているものを固めましょう。天野家のことは、まだ機会がありますわ。そうでしょう？」

哲也は考え直し、笑った。

「それもそうだな。天野宗介には致命的な弱点がある。あの弟、陽介だ。あの子は昔から若葉に夢中だ。

うまく利用すれば、いずれ天野家を潰せる。時間の問題だ。最近、あの子と連絡は取っているんだろう？」

「はい」

若葉は目を閉じ、静かに言った。

「陽介は最近、兄の宗介のことで心を痛めています。毎日連絡を取っていますわ。

陽介も、私にますます夢中になっているようです」

「それならいい。天野家には、もう少し一息つかせてあげましょう」

哲也は、自分の娘を見れば見るほど満足感を覚えた。幸い、かつて若葉を海外の名門校へ行かせて磨きをかけただけのことはある。

幼い頃から注ぎ込んできた膨大な労力と金銭も、無駄ではなかったようだ。今や、美貌と才能を兼ね備えた女性に成長した。

しかし、これだけではまだ足りない。

哲也は再び口を開いた。

「圭介くんがお前を大事にしているとはいえ、それだけではまだ不十分だ。俺を騙そうとしても無駄だぞ。数日前、彼は離婚するはずだったのに、途中で翻意した。そうだろう？」

若葉の表情がこわばり、顔を背けてゆっくりと頷いた。

「あの女は、結局のところ彼の息子を産んでいますから。すぐには割り切れないのでしょう。理解はできますわ」

哲也は、それに対して鼻で笑った。

「それなら、お前も圭介くんのために一人産めばいい。私が何とかして、お前の産んだ子を長谷川家唯一の後継者にしてやる」

「お父様、急ぐ必要はありません。どうすべきかは分かっています」

「できるだけ早くしろ」

哲也は憂いを帯びた顔で言った。

「天野家を短期間で倒せない以