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第333話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第654話
孝志は鼻を鳴らしたが、雅臣は笑ったまま何も言わなかった。実のところ、二人とも分かっていた。圭介を学問の道へさらに進ませなかったのは、家業を継がせるためだけではない。突き詰めれば、長谷川家からこれ以上、国の政策決定に関わる人間を出すわけにはいかなかったのだ。この技術分野を深く研究していけば、いずれ国家戦略の中核に関わることになる。長谷川家の力と、圭介を支えるだけの基盤を考えれば、事態は誰にも制御できなくなる可能性があった。圭介が一族の影響を受けないはずもなく、研究を突き詰めるほど、国の重要な政策決定にも関わるようになる。その先にあるのは、国政の中枢だ。それだけなら、まだよかった。だが、長谷川家の先代は特務機関の要職に就き、その人脈も影響力もあまりに広い。もともと当局から強く警戒されているところへ、さらに国政の中枢に関わる者まで出せば、目をつけてくれと言っているようなものだった。要するに、研究に多少関わる程度ならかまわないが、本格的に踏み込むことはできない。だが圭介は、何事も徹底的にやり、頂点を取らなければ気が済まない。だからこそ、最初から触れさせないしかなかった。それに、直接研究に加われなくても、投資ならできる。金を稼ぐ妨げにもならない。雅臣は、そのくらいに割り切っていた。ところが、圭介の考えは違った。これまでは小夜を理由にして何とか押しとどめていられたが、今ではますます我慢が利かなくなり、また人知れずこの分野の研究に手を出している。本当に厄介な息子だ。まったく、こちらを安心させてくれない。そんなことを考えながら、雅臣は壇上で挨拶をしている婚約者二人へ目を向けた。そのとき、客席から突然ざわめきが広がった。こんな場だというのに、多くの客が無遠慮にスマホを手にし、画面を見ながらひそひそと言葉を交わしている。壇上の二人に目を戻す。小夜も青山も、少しも驚いていなかった。雅臣の胸に、嫌な予感が走る。まずい。雅臣は、すぐにスマホを取り出した。画面を開いた途端、いくつものニュース速報とトレンドが目に飛び込んでくる。中でも、ひときわ目を引いたのは、次の見出しだった。【決裂――長谷川グループ取締役・高宮小夜、辞任を表明！】記事を開く。わずか数行の文章には、一切の迷いを感じさせない強い決意が表れて
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第653話
雅臣は結局、佳乃を連れて会場に姿を現した。芝生の上は、たちまちざわめいた。集まった客の中には、最近の噂が本当かどうか見極めようと、様子をうかがいに来た者も少なくない。ところが、決裂したと噂されていた双方が、そろってこの場に現れたのだ。本当に決裂したのなら、長谷川家がわざわざ祝いに来るはずがない。いったい、両家の間はどうなっているのか。婚約披露が始まるのを待ちながら、会場のあちこちに散らばっていた客たちは、それぞれに思惑を巡らせた。知り合いの中には雅臣へ直接探りを入れる者もいたが、二言三言、当たり障りのない返事をされただけで、話を切り上げられてしまった。雅臣に詳しく話す気がないのは明らかだった。「神谷先生が、こういう席に顔を出されるとは珍しいですね」探りを入れてきた数人を適当にかわすと、雅臣は佳乃を連れ、孝志のもとへ挨拶に向かった。ほかの客なら適当にあしらえても、この重鎮を無視するわけにはいかない。少なくとも、挨拶はしておくべきだった。孝志は長谷川家とも旧知の仲で、雅臣を無視することなく、何気ない調子で答えた。「旧友の教え子を見に来ただけだ。それより君こそ、わざわざ嫌われに来たのか？」今日婚約する二人は、どちらも長谷川家と折り合いが悪い。そんな席に顔を出せば、煙たがられるのも当然だ。「……」雅臣は返す言葉もなく、苦笑した。家に戻ったら、圭介をきつく懲らしめてやらなければならない。一体どんなろくでもない策を思いついたのか。今日は恥をかかされてばかりだ。あいつの話など信じるべきではなかった。だが、表情には出さず、笑みを浮かべたまま尋ねた。「旧友の教え子、ですか。先生をここまで動かせるのは、どなたでしょう？」孝志は、小夜をエスコートして入場し、今は壇上で挨拶をしている青山に目をやり、笑った。「ティールのやつだ。自分は楽を決め込んで、この老いぼれに面倒を押しつけおって……」雅臣は驚いた。青山がティールの教え子だったとは。ティールの頼みなら、孝志も断らないだろう。とはいえ、若者の婚約披露のためだけに、わざわざ出向く必要はない。もしや、孝志には別の目的があるのではないか。ある考えが浮かび、雅臣は尋ねた。「神谷先生、例の航空宇宙分野のスマート化プロジェクトですが、研究の方向性はもう固まったのですか？
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第652話
以前の小夜は、雅臣だけは違うと思っていた。これまでの振る舞いを見ても、雅臣が佳乃を大切にしてきたことは疑いようがなく、その思いは本物に見えた。それなのに今、コルシオが暗闇から狙っていると分かっていながら、佳乃を連れて無防備に外を歩いている。以前のように細心の注意を払って守る様子は、どこにもない。雅臣も、佳乃を利用しているのだろうか。やはり、長谷川家の人間には心がない。小夜は歯を食いしばり、眼差しを鋭くした。ソファに座る雅臣の顔からも笑みが消えた。手にした繊細な茶器の中で、水面がかすかに揺れる。低く、厳しい声で叱りつけた。「小夜。目上の者の事情に、軽々しく口を出すな」「私には、あなたのような目上の人はいません」小夜は一切遠慮しなかった。「今すぐお帰りください。私の婚約披露パーティーでは、長谷川家の方を歓迎していません。初めから分かっていたはずでしょう」「本気で言っているのか？」雅臣は、奈々と頭を寄せ合って動画を見ている佳乃へ目を向けた。その瞳が、わずかに和らぐ。茶器を静かに置くと、淡々と話した。「小夜。君がどう考えようと、今日ここへ来たいと言ったのは佳乃だ。君がもう一度幸せになるところを、自分の目で見届けたいと言ってな。私も、君の婚約を邪魔するつもりはない。そもそも、私は初めから君と圭介が似合っているとは思っていなかった。あの頃は、あいつが君を望んだから、それに乗っただけだ」いったん言葉を切り、さらに続ける。「君と圭介の結婚生活がどれほどひどいものだったとしても、それは君たち二人の問題だ。この何年か、私と佳乃が君をないがしろにしたことがあるか？君を困らせたことが一度でもあったか？それなのに、今では私にそんな口を利くのか」小夜は黙り込んだ。自分と圭介の結婚生活は、とっくに解きほぐせないほど絡まりきっていた。断ち切るには、迷いを捨てて一刀両断にするしかない。だが圭介のことを切り離して考えれば、長谷川家の年長者たちは、確かに自分を困らせたことがなかった。時折冷淡に接することはあっても、与えるべきものを与えず、尽くすべきことを欠いたこともない。特に佳乃は、小夜を心から大切にしてくれた。彼らが自分へ与えた傷があるとすれば、圭介がしてきたことを見て見ぬふりしたことだ。しかも、彼らは自分を完全に
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第651話
あの男が、佳乃を危険に晒すはずはない。では、なぜ？小夜が答えの出ない疑問を巡らせていた、そのときだった。「小夜ちゃん！」ソファで雅臣と楽しそうに話していた佳乃が、物音に気づいて振り返った。小夜の姿を見ると、嬉しそうに駆け寄り、その手を取る。「もう、小夜ちゃん。婚約するなら、どうして教えてくれなかったの？大切な婚約披露なのに、水臭いじゃない。ほら、見て！お祝いの品を、こんなにたくさん用意してきたのよ。婚約おめでとう！」佳乃はそう言って、部屋の中を指さした。大小さまざまなリボン付きの箱が、部屋の半分を埋めるほど積み上げられている。すべて佳乃が持ってきた婚約祝いだった。「本当は、まだあるのよ。でも、あなたが好きそうな翡翠の飾りや骨董品は、雅臣が持ってこさせてくれなかったの。あとで新居へ運ばせるから、部屋に飾ってね！」佳乃は満面の笑みで小夜を見つめた。「小夜ちゃん？」「……うん。ちゃんと聞いてるよ」小夜は何とか答えた。佳乃の様子を見る限り、まだ記憶が混乱した状態にあるらしい。自分を友人だと思っている。小夜は静かに息を吸った。雅臣の向かいに座る青山へ一度目をやってから、笑みを浮かべる。「ありがとう、佳乃。でも、おかしいな。私、ちゃんと知らせたはずよ。もしかして……雅臣さんが教えなかったの？」小夜は雅臣へ視線を向けた。「え？」雅臣は虚を突かれたように固まった。小夜から、そんな話を聞いた覚えはない。それどころか、長谷川家の人間は参加させられないと言われていたはずだ。だが、考える間もなく、不機嫌になった佳乃が飛びかかるようにして耳を引っ張ってきた。雅臣は、まず妻をなだめるしかない。二人が騒いでいる間に、青山が小夜へ歩み寄り、耳元で囁いた。「心配しないで。先に手配してある。施設の周囲は常に見張らせているから、外部の人間が入り込むことはないよ」外から誰も入れないのなら、佳乃がここにいても危険はない。小夜は頷いたが、それでも完全には安心できなかった。コルシオは深く身を隠している。今どこに潜んでいるのか、いつ姿を現すのか、誰にも分からない。佳乃がここにいると知ったら、何をするかも予想できなかった。長谷川め！今すぐ首を絞めてやりたいほど腹が立つ。一体、何を企んでいるの！小夜は深呼吸
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第650話
リゾート施設の屋外に設けられた、婚約披露パーティーの会場。孝志の到着で、会場は一時、大いに沸き立った。無理もない。どこででも会えるような人物ではないのだ。せっかく同じ場に居合わせた以上、この機会を逃したくないと考える者は多い。折を見ては、誰かが話しかけようと近づいていく。最近の研究について聞き出せなくても、顔を覚えてもらうだけで十分な価値がある。だが、誰もが冷たくあしらわれた。先ほど青山と話していたときは、温和な笑顔を浮かべ、楽しそうに見えた老人が、彼らを前にするとまるで別人になった。穏やかどころか、近寄りがたいほど冷淡である。社交辞令さえ口にしない。大勢で囲んでも、孝志本人とは一言も話せなかった。教授が連れてきた学生たちがすぐに前へ出て、笑顔のまま二言三言で応対し、遠ざけてしまう。まるで近づけなかった。そうなると、もともと様子見に来ただけの招待客たちにも、別の考えが浮かび始める。小夜が長谷川家と決裂するとしても、それが利益をめぐる内輪揉めであれ、長谷川家から追い出された結果であれ、一方的に不利になるとは限らない。まだ見極める必要がありそうだ。一時は沸き立っていた会場も、次第に落ち着きを取り戻した。招待客がほぼ揃い、花嫁を呼ぶ声まで上がり始めた頃、花のアーチの向こうから、新たな一団が姿を現した。会場が、たちまちざわめく。人々は二人三人と囁きを交わしながら、一斉にそちらへ目を向けた。どの顔にも驚きが浮かび、会場は徐々に静まり、話し声も消えていく。花のアーチの下で、青山は近づいてくる一行を見つめ、わずかに眉を寄せた。隣で同じように呆然としていた奈々へ声をかける。「メイクルームへ行って、ここで何が起きているか、ささよに伝えてきて」「あ、はい！」奈々は慌てて答えた。青山は笑みを浮かべ、一行を迎えに出る。……小夜が急いで会場へ駆けつけると、そこはまた賑やかになっていた。小夜の姿に気づいた瞬間だけ、周囲は静まり、話し声も少し小さくなった。その一方で、いくつもの視線がさりげなく小夜へ向けられる。「みんな、どこにいるの？」招待客のことを気にする余裕はなかった。花のアーチの下まで来て辺りを見回したが、青山の姿はなく、奈々が話していた長谷川家の人々も見当たらない。「高宮様、こちら
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第649話
それに、イギリスから戻った直後、彰からコルシオが間もなくやって来ると警告された。前後の出来事を逆にたどれば、答えは明らかだった。圭介が偽装死し、小夜を利用してコルシオの目を欺いたのと同じだ。今の小夜の行動もまた、圭介に何か隠し玉が残っていないか、コルシオが見極めるための判断材料になっている。小夜の動向は参考材料であると同時に、相手の出方を探るための試金石でもあった。一方は小夜を利用して相手の警戒を解こうとし、もう一方は小夜を見て、相手がまだ策を隠していないか判断する。小夜の知らないところで、両者の駆け引きを左右する風向計にされていたのだ。どいつもこいつも、最低だ！小夜は心の中で歯を食いしばった。だが、悪いことばかりでもない。そこまで自分を風向計にしたいのなら、こちらから一度だけ、進んで圭介に利用されてやればいい。今回の婚約披露パーティーこそ、小夜が打った一手だった。小夜と青山が婚約すれば、コルシオは完全に警戒を解き、国内へ入る決心をするだろう。それは、圭介の計画にとって都合がいい。同時に、圭介は絶対にパーティーを邪魔できない。手を出せばコルシオに疑われ、何もしなければ自分の利益になる。何より、圭介は常に利益を最優先する男だ。どちらを選ぶべきかは、本人にも分かっているはずだった。小夜は青山と婚約するだけではない。この場で長谷川家との決別を公にし、きっぱり縁を切るつもりだ。そうすれば、長谷川家とコルシオが争う場から抜け出せる。あとは当人同士で好きなだけ戦えばいい。小夜は、自分の穏やかな暮らしへ戻る。完璧な計画だった。もっとも、こうするほかないところまで追い詰められた結果でもある。コルシオが間もなくやって来るというのに、長谷川家はもう頼りにならない。次は自分をどんなことに利用するか、分かったものではなかった。樹と星文という二人の子供まで使い、自分を帰国させようとしたほどなのだ。もう長谷川家を信じることはできない。それでも、コルシオへの警戒は必要だ。だから、こうするしかなかった。この機会に、争いの外へ抜け出す。両者が戦い始め、互いのことで手一杯になれば、自分が巻き込まれさえしなければ、かえって安全になる。あとは樹を守ればいい。今回の樹の件についても、長谷川家は何もしなかった。ある意味
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