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第636話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第636話
小夜は画面上のファイルをクリックし、一つずつ目を通していった。そのうちの一つを開いたところで、わずかに眉を寄せた。「ほかは何とかなるし、長谷川会長に引き継げるものもあるけど、これは……」「厄介なの？」青山に聞かれ、小夜は頷いて顔を上げた。「うん。相沢さんが担当しているAI自動化の研究プロジェクトよ。まだ始まったばかりでしょう？本当は、このプロジェクトを追いながら彼女の本当の狙いを突き止めて、それから彼女と相沢家への対処を考えるつもりだったの。でも私が取締役を辞めたら、もう監視できなくなる。それが少し厄介で」「馬鹿だなあ」「え？」青山は手を伸ばしてパソコンの縁に触れ、くすりと笑った。「何も困ることはないよ。また忘れたの？あのプロジェクトに入っている技術チームは、僕が送り込んだ人たちだ。進捗も研究の方向性も、ずっと監視させている。それも、加工されていない最新の一次資料でね。見る？」「見るわ」「分かった」青山はノートパソコンを手に取り、自分のアカウントにログインすると、資料を呼び出して小夜に見せた。小夜は全体にざっと目を通した。読み終える頃には、何とも言えない表情になっていた。「やっぱり。最近、彼女が本社に提出していた進捗報告は、都合よく手を加えた偽の資料だったのね。実際には、もっと先まで進んでる……長谷川グループの研究開発費を使っておきながら、本社まで欺くつもり？」あまりの大胆さに、呆れるほかなかった。「彼女の野心は、相当なものだね」青山は驚く様子もなく、口元に薄い笑みを浮かべた。「君も見ただろう。AI自動化の研究には違いないけど、実際に目指しているものは、彼女が表向きに説明している内容とはまるで違う。これでは、正直に報告できるはずもない」小夜は頷いた。これまで提出された報告には、毎回目を通してきた。実際の研究内容が、報告書と食い違っているのは明らかだった。加工前の資料を見ると、実に興味深い。「相沢さん……正気なの？」しばらくして、小夜の口からようやく出てきたのは、その一言だった。「僕も同じことを考えてた」青山は声を抑えて笑った。「前は、本当に長谷川家のためか、長谷川くんのために必死になっているんだと思ってたんだけどね。ふたを開けてみれば、彼女の狙いは僕た
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第635話
日差しは、ちょうどよい暖かさだった。バルコニーで風に揺れる薄い白のカーテンをぼんやり眺めながら、小夜はロッキングチェアの動きに身を任せていた。その目は、どこかうつろだった。一つだけ、ほっとしたことがある。先ほどの電話で、雅臣は佳乃のことを持ち出し、自分を揺さぶろうとはしなかった。たとえ名前を出されたとしても、もう決意が揺らぐことはない。それでも、こんな状況で佳乃を利用されていたら、長谷川家にまつわる、たった一つの温かな記憶まで完全に壊れていただろう。それは、小夜と佳乃が二人で築いた思い出だった。雅臣が持ち出さなかったことに、小夜は安堵している。あの思い出だけは、美しいまま胸にしまっておくことができた。そんなことを考えていると、背後でガラス戸が開く音がした。振り返るより先に、日差しで火照った頬へ、冷たく濡れたものが触れる。「ひゃっ、冷たい」小夜は慌てて顔をそらし、見上げた。笑顔でバルコニーへ入ってきた青山の姿があった。手には、たっぷりの果肉が浮かんだ桃色のジュースがあった。「今作ったばかりのアイスドリンク。桃とレモンのジュースだよ。飲んでみる？」青山がグラスを軽く揺らすと、氷がカランと鳴った。冷気が頬に触れる。ロッキングチェアに座ったままでは動きにくい。小夜は差し出されたグラスへ顔を寄せ、そのままストローをくわえて一口飲んだ。甘酸っぱく、後味はさっぱりしている。冷たさが、体の中へ心地よく広がった。話し続けて熱を持っていた喉も、ずいぶん楽になった。小夜はもう一口飲んだ。「すごくおいしい。ちょっと冷たいけど」「少しなら平気だよ」青山は近くの椅子を引き寄せ、隣へ腰を下ろした。グラスが傾かないよう、しっかり支えていた。小夜が少しずつ飲む様子を眺め、笑って言った。「ほかにもいくつか組み合わせを考えたんだ。順番に作ってあげるよ」「うん」小夜は頷いた。「本当においしい」何口か飲んだところで、小夜はふと気づき、不思議そうに顔を上げた。「でも、どうしてジュースを作る暇があるの？私のスマホは電話が鳴りっぱなしよ。あなたは出なくていいの？」電話が少ないはずはない。「ああ、電話か」青山は少し顎を上げ、考えるような顔をした。やがて首を横に振った。「さあ。スマホは神崎に預け
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第634話
「姉さん、もうやめよう。これ以上、高宮さんに関わらないで。星文のことも、高宮さんのことも……今回はやりすぎた。もう終わりにしよう」翔は扉の前まで行き、ドアノブに手をかけた。振り返らないまま、扉を開けた。「それでもまだ続けるなら、星文に対してであれ、高宮さんに対してであれ、俺たちはもう姉弟じゃない。どれだけつらくても、俺は最後まで姉さんと戦う」ガシャーン！閉ざされた扉に、グラスが叩きつけられた。水が扉を伝って流れ落ちる。割れたガラスが、床一面に散らばった。雪はテーブルを平手で強く叩いた。手の下には、しわだらけになった深紅の招待状がある。その顔は怒りで暗く沈んでいた。「役立たずのくせに！」よくも私に逆らったわね！……一枚の招待状をきっかけに、柏木家の姉弟が決裂寸前まで争ったことなど、小夜は知る由もなかった。小夜は婚約の準備に追われている。ほとんどは青山が引き受けていた。それ以外も、プランナーに任せている。それでも重要な電話だけは、小夜自身が受けなければならなかった。親しい友人に加え、仕事で関わった相手や、デザインの仕事で付き合いのある人々から、事実を確かめる連絡や祝いの電話が絶えずかかってくる。話し続けて、喉がひりつくほどだった。書斎に続く小さなバルコニーで、ようやく一本の電話を終えた。お茶を一口飲み、ロッキングチェアに体を預けて、しばらく日差しを浴びながら休もうとしたところで、またスマホが鳴った。「またか」小夜は少し息を整え、画面も見ずに電話へ出た。「はい、高宮小夜です」いつものように名乗ったが、相手は何も言わない。もう一度呼びかけても、返事はなかった。話し疲れてぼんやりしていた頭が、一気に冴えた。小夜はロッキングチェアの肘掛けを掴み、ゆっくり体を起こした。「……もしもし？」「私だ」雅臣の声だった。画面を見て相手を確かめると、先ほどまでの気の緩みは消えた。小夜の声も、たちまち硬く警戒を帯びた。「……何かご用ですか？」「婚約するそうだな」圭介の父親からそんなことを聞かれるのは、やはり奇妙だった。それでも小夜は答えた。「……はい」「よく考えたのか。その男でいいんだな？」「はい」「なぜ私たちを招待しない？」雅臣の声は、まだ穏やかだった。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第633話
ガタン！「あの女、いったい何のつもりなの！」病室に大きな音が響き、折りたたみ椅子が床へ倒れた。雪が投げつけた深紅の招待状は、くしゃくしゃに丸められたまま床を転がり、ゆっくり近づいてきた磨き抜かれた赤茶色の革靴の前で止まった。翔は身をかがめ、招待状を拾い上げた。表情を変えず、ゆっくりと開いていく。紙面には金の箔押しが施され、冒頭に『柏木翔様』と記されていた。翔に宛てられた招待状である。そこには信じられないほど間近に迫った日付と会場が書かれ、最後には婚約する二人の署名が並んでいた。【高宮小夜 小林青山】まるで夢の中にいるようだった。わずか一日で、何もかもが一変してしまった。今はただ、静けさだけが満ちている。だが、雪は黙っていられる性格ではなかった。倒れた椅子を蹴り、病室にいる唯一の相手である翔を指さして怒鳴りつける。「この役立たず！せっかく機会を作ってやったのに、昨日、教師の件で高宮と話したとき、どうしてものにできなかったのよ！デートの約束一つ取りつけられないなんて！その間に、向こうはもう婚約を決めてるじゃない。あんたは一体、何ができるの！それに、どうして招待状があんた宛てだけなのよ。私をいないもの扱いするつもり？柏木家で誰が決める立場なのか、分かってないの！」雪は怒りでどうにかなりそうだった。圭介とはもう組まないと決めてから、雪は小夜を柏木家へ連れてくるつもりでいた。結婚という形で、家に縛りつけるのだ。ちょうど未婚の弟がいる。翔も小夜を好きなのだから、弟にとっても悪い話ではない。だから昨日、小夜が佐々木だったか何だったかという教師の件で訪ねてきたとき、雪はわざわざ翔を引っ張り出した。それなのに、結果はどうだ。デートの約束すら取りつけられなかった。食事に誘うことさえできていない。そして今日、届いたのがこの婚約式の招待状だった。自分をバカにしているのか。それともわざと逆らっているのか！これほど罵られても、もう慣れているのだろう。翔の顔には何の変化もなかった。感情すら見せず、ただ、しわだらけになった赤い招待状を見つめている。雪の怒鳴り声が少し収まってから、翔はようやく静かに呼びかけた。「姉さん。これでいいんだよ」顔を上げ、首に包帯を巻き、怒りで頬を赤くした雪を見る。「
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第632話
青山は、ずっと前から二人の結婚について考えていた。会場のデザインから演出まで構想し、すでに一通りの案を作り上げていたのだ。準備期間は短くても、その計画は細部までよく練られており、このまますぐ実行に移せるほど完成していた。小夜は心底驚いた。長年温めていた計画が思いがけない形で明るみに出てしまい、普段はまっすぐに気持ちを伝える青山も、さすがに照れくさそうだった。感嘆の目を向ける小夜から、わずかに視線をそらしている。「今回は婚約のお披露目だけど、結婚式は大叔母様がすべて取り仕切ることになっているだろう？だから、婚約のほうは僕が考えた案でやらせてほしい」「いいわよ、もちろん」小夜に異論などなかった。ここまで準備が整っているのだ。自分が頭を悩ませる必要など、少しもなかった。基本的なことはすぐに決まった。だが二人は間もなく、招待客のリストで頭を抱えることになった。まずは小夜である。一番の親友である芽衣は海外にいて、間に合わない。大叔母の珠季にも、体に負担のかかる長距離移動はさせられないため、今回は欠席してもらうことになっていた。実家側の親戚とは、とうの昔に縁を切っている。招待するはずもない。最後に残ったのは、佳乃だった。佳乃は長いあいだ、小夜の中で母親に代わる存在だった。人生の大切な節目だからこそ、見届けてもらいたいと心から思う。だが、今回の婚約には、長谷川家との関係を切り離すという目的がある。当然、佳乃を招くことはできなかった。招待できそうな相手をすべて挙げてみて、小夜は気づいた。仕事上の付き合いがある相手を除けば、招待できる人がほとんどいない。青山のほうは、小夜よりわずかにましだった。それでも、大差はない。「両親は呼ばなくていい。来たところで揉め事を起こし、せっかくの席を台無しにするだけだ」青山が真っ先にリストから外したのは、小林家の親族だった。それでも、友人を何人か招くことはできる。ただ、青山は長年海外で暮らしていたため、人脈の大半は海外にあった。親しい友人や仕事仲間、とりわけ青山が恩師として敬い、父親のように慕う人物は、急な話だけにどうしても間に合いそうになかった。招待客のリストをまとめ終えた二人は、顔を見合わせた。「大丈夫よ」先に現実を受け入れたのは小夜だった。青山の手
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第631話
「でも、国内で開くことにして正解だったよ」青山がふいに口を開いた。「どうして？」小夜は不思議に思い、尋ねた。「公安のプロジェクトで少し問題が起きてね。しばらくは海外へ出られそうにないんだ。婚約まで時間もないし、問題が片づくのを待ってはいられなかったから」青山は困ったように説明した。「何があったの？」口にした途端、小夜は聞いてはいけないことだったと気づいた。「今の質問は忘れて」あのプロジェクトのことなら、小夜も知っていた。基盤となるソースコードの構築に、彼女自身も一部関わっていたからだ。だが、公安のプロジェクトであり、機密性は極めて高い。軽々しく聞いていい話ではなかった。そもそも、尋ねるべきではない。青山は頷いた。「ごめん。やっぱり詳しいことは話せないんだ」青山は機密保持契約を結んでいる。『雲山』のアルゴリズムを組み込んだ公安のプロジェクトは、システムの防御に加え、大量の情報処理も担い、情報部門と密接につながっていた。わずかな情報漏洩でさえ、重大な危険を招く。今回は外部から攻撃を受けたものの、防御が十分に機能し、逆に信号を追跡できたため、実害は出なかった。だが、それはあくまで結果である。公安が重く見ているのは、攻撃を仕掛けられたという事実そのものだった。決して見過ごすことはできない。追跡を進めれば国際的な問題へ発展する可能性が高く、当然、厳重な機密保持が必要になる。信号が海外から送られたことまでは分かっている。ただ、相手が情報を何重にも暗号化しており、発信元の正確な位置はまだ特定できていなかった。青山は、プロジェクトの技術責任者である。国内に残り、技術面の方向性を見定めなければならない。この重要な時期に、現場を離れられるはずがなかった。詳しい事情は分からなくても、公安が関わる以上、小さな問題ではない。小夜は心配になった。「こんなときに婚約の準備をして、仕事に影響はない？無理なら延期してもいいのよ。問題が片づいてからでも……」何を優先すべきかくらい、小夜にも分かっている。自分の身の安全に関わる問題など、公的機関が抱える重大事に比べれば、優先順位は低い。しかも、小夜はあのアルゴリズムのソースコードを一部担当しており、どんな役割を持つものかよく知っていた。公安が扱う仕事まで考
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第292話
あの晩、圭介は電話を受けると、何も言わず、部屋に戻ることもなく、そのまま去っていった。小夜を大学まで送ったのは、彰だった。その後何日も、圭介は姿を見せず、大学で会うこともなかった。彰さえも大学から姿を消し、二人の消息はぷっつりと途絶えた。当時の小夜は、心配するよりもむしろ安堵していた。圭介が忙しいなら、それに越したことはない。あの男と渡り合うには、かなりのエネルギーと精神力を消耗するからだ。来ないなら、その方がいい。契約恋愛の期限も、刻一刻と終わりに近づいていた。彼女はプロジェクトの学習に没頭した。そして、契約期間終了の一週間前。青山率いるチームのプロジェクトに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第365話
食事会に来ないことを見越してか、開催の前日になって、若葉から突然一枚の写真が送られてきた。写真に写っていたのは、金と白玉で作られたお守り勾玉だった。小夜にとって、これほど見覚えのあるものはない。だが、これは樹が身につけているはずのものだ。なぜ若葉が持っているのか？小夜の顔色が曇った。ずっと以前、大叔母の珠季が帰国した際、曾姪孫である樹に一目で会い、とても気に入って、特級の白玉を探し出し、自らデザイン画を描き、月島工房の職人に彫らせ、さらに寺院で高僧に開眼供養までしてもらったものだ。すべては、樹の厄除けと健康、そして一生の平穏を願ってのことだった。それが今、若葉の手にある
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第361話
実のところ、圭介が小夜に対してどのような感情を抱いているのか、若葉にはもう全く読めなくなっていた。哲也に対しては自信ありげに振る舞ってはいるものの、内心では確信などこれっぽっちもなかったのだ。少し考えた後、若葉は顔を上げ、その艶やかな瞳に鋭い光を宿して言った。「お父様、ご安心ください。私にはまだ手があります」「どんな手だ？」「受理されるまでは長すぎます」若葉は冷ややかに言った。「ここ数日のうちに、あの女を海外へ追い出す方法を考えます。一度出てしまえば、もう誰も助けることはできません」哲也は一瞬呆気にとられ、何かに思い当たったのか顔色を変えた。「お前、まさか…
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