LOGIN芹奈が店を出てから、彰人はしばらく席を立てなかった。
失敗した。
弁護士なんて言葉を出す必要はなかった。
芹奈が最近おかしいから、頭に浮かんだだけだ。旧端末を手元に残し、自分を疑い、何度も警察の話を気にしていた。
このまま自分から離れれば、誰かに相談するのではないか。
そう考えていたせいで、口から出た。
「……くそ」
彰人はスマートフォンを取り出した。
『さっきは悪かった』
打って、消す。
『変な意味じゃない』
それも消した。
何を書いても、また疑われる気がした。
◇
翌日、芹奈はいつも通り出勤してきた。
「おはよう」
彰人が声をかけても、
「おはよう」
と返すだけだった。
仕事の確認には答える。
ほかの社員とは普通に話している。
『相沢さんは、あなたと会うことを怖がっていたようですね』 刑事の言葉に、彰人は息を詰まらせた。「……そんなの、芹奈が勝手に言ってただけでしょう」『その可能性も含めて、確認したいんです』「俺は何もしてませんよ!」『榊原さん、落ち着いてください。今はお電話で事実関係を確認しているだけです』 彰人は唇を噛んだ。「……で、何が書いてあったんですか」『詳しくは、改めてお会いしたときにお話しします』「また呼び出すんですか?」『ご都合のよい日時を伺えればと思います』 彰人は苛立ちを抑えながら、翌日の午後に警察署へ行くと答えた。 電話を切ると、ベッドに倒れ込んだ。 あの男は、本当にメッセージを警察に渡したのだ。「……五十万なんか、払えるわけねえだろ」 彰人は天井を睨んだ。 だが、もし金があったら。 あの男に五十万円を渡していたら、こんなことにはならなかったかもしれない。 その考えが、頭から離れなかった。 ◇ 翌日、彰人は警察署を訪れた。 刑事は机の上に資料を置いた。「相沢さんが知人に送っていたメッセージについて、確認させてください」「……はい」「亡くなる三日前、相沢さんは『彰人が別れてくれない。お金のことでも揉めている』と送っています」 彰人は顔をしかめた。「……それは違います。別れたがらなかったのは芹奈のほうですよ」「そうですか」「ええ。俺は何度も別れようって言ったんです」 刑事は資料に目を落とした。「では、こちらはどうでしょう」 彰人は身構えた。「亡くなる前日には、『明日、彰人と会う。何を言われるか分からなくて怖い』とありま
『相沢さんが、万が一のことがあったら確認してほしいと言っていたものです』 彰人はスマートフォンを握り直した。「……何なんですか、それ」『相沢さんから送られてきたメッセージです。あなたとの間で金銭トラブルがあったことや、別れ話で揉めていたことが書かれています』「……そんなもの、俺には関係ありませんよ」『そうでしょうか。相沢さんは、あなたに何かされるんじゃないかと心配していたようですが』 彰人の背筋に冷たいものが走った。「……何が言いたいんですか?」『いや、私も困ってるんですよ。こんなものを預かってしまって』 男性はわざとらしくため息をついた。『警察に相談するべきか、ずっと迷っていましてね』「……だったら、勝手にすればいいでしょう」『本当にいいんですか?』 彰人は口を閉じた。『相沢さんが亡くなった件、警察も調べているんでしょう? そんなところに、あなたを怖がっていたというメッセージが出てきたら……』「……脅してるんですか?」『とんでもない。ただ、私だって面倒なことには巻き込まれたくありませんから』 男性は少し声を落とした。『こちらにも事情がありましてね。多少の誠意を見せていただければ、この件は忘れてもいいと思っているんですが』 彰人は唇を噛んだ。 金だ。 この男は、金を要求している。「……いくら欲しいんですか?」『そうですね。五十万円ほどいただければ』「……五十万!?」 彰人は思わず声を上げた。 今の自分には、五万円すら用意できない。『あなたにとっては、大した金額じゃないでしょう? 以前は会社の社長さんだったそうですし』
『あなたがそのように考えた理由を、もう少し詳しく教えていただけませんか?』 刑事の問いかけに、彰人は苛立ちを覚えた。「……だから、芹奈は精神的に不安定だったんですよ」『それは伺いました。ただ、相沢さんが自ら命を絶とうとしていたと考えるには、もう少し具体的なお話が必要です』「俺が嘘をついてるって言いたいんですか?」『そういうことではありません。事実関係を確認したいんです』「……もういいでしょう。俺だって忙しいんですよ」 彰人は一方的に電話を切った。 スマートフォンをベッドに放り投げる。「……くそっ!」 どうして、何もかもうまくいかないのだろう。 芹奈が死んだのは、自分のせいではない。 そう言い続けていれば、いつか警察も諦めるはずだ。 だが、心のどこかでは分かっていた。 自分が嘘を重ねるたび、説明しなければならないことが増えている。 ◇ 翌日、彰人は以前勤めていた会社の近くまで足を運んだ。 会社の看板は変わっていない。 だが、そこにはもう自分の居場所がなかった。 出入りする社員たちは、彰人の知らない顔ばかりだった。「……俺が作った会社なのに」 彰人は呟いた。 ちょうどそのとき、見覚えのある男性が建物から出てきた。 かつての部下だった。「……おい!」 彰人が声をかけると、男性は驚いたように振り返った。「榊原さん……?」「久しぶりだな。ちょっと話せるか?」「……すみません。これから外出するところで」「五分でいいんだよ」 彰人は男性の腕を掴んだ。「会社の状況、どうなってる?」
翌朝、彰人は久しぶりに自分から警察署へ電話をかけた。「……榊原です。相沢芹奈の件で、少しお話ししたいことがありまして」 電話を受けた刑事は、午後なら時間を取れると答えた。 通話を終えると、彰人は鏡の前に立った。 伸びた髭を剃り、皺のついたシャツにアイロンをかける。 少しでもまともに見えるようにしなければならない。「……大丈夫だ」 彰人は鏡の中の自分に言い聞かせた。「芹奈はもう、何も言えないんだから」 ◇ 警察署では、いつもの刑事が彰人を迎えた。「榊原さんからご連絡をいただくとは思いませんでした」「……思い出したことがあるんです」「伺いましょう」 彰人は一度、深く息を吸った。「実は……芹奈は、以前からかなり精神的に不安定だったんです」 刑事は黙って話を聞いていた。「金のことで揉めると、すぐに感情的になって。俺が別れ話をすると、何をするか分からないようなことも言っていました」「具体的には、どんなことを?」「……死んでやる、とか」 刑事のペンが動いた。「そうおっしゃったのは、いつ頃ですか?」「何度もあったんで、はっきりとは……」「メッセージなどは残っていますか?」「……いや、電話で言われたことが多かったので」 彰人は目を逸らした。 実際には、芹奈がそんなことを言った記憶はない。 だが、死んだ人間に確かめることなどできないはずだった。「それで、あの日も別れ話になったんです」「はい」「芹奈は興奮していて……俺が帰ろうとすると、腕を掴んできました」「それは
「……もし、誰にも知られてない罪だったらさ」 彰人はベンチに座ったまま、千紘を見上げていた。「……それでも、償わなきゃいけないのか?」 千紘は足を止めた。 かつて自分を殺した男が、答えを求めている。 けれど、その目に浮かんでいるのは後悔ではなかった。 どうすれば罰を受けずに済むのか。 彰人が知りたいのは、それだけなのだろう。「……そうですね」 千紘は少し考えるふりをした。「誰にも知られていないのなら、償わなくても困らないかもしれませんね」 彰人が顔を上げた。「……そうだよな」「ただ……」 千紘は静かに続けた。「その人自身は、知っているんですよね。自分が何をしたのか」 彰人の表情が強張った。「誰にも知られていなくても、自分だけは忘れられないんじゃないでしょうか」「……忘れられるさ」 彰人は吐き捨てるように言った。「時間が経てば、どんなことだって忘れるだろ」「そうかもしれません」 千紘は否定しなかった。「でも、忘れられなかったら大変ですね」「……何が?」「誰にも話せないまま、ずっと一人で抱えていくことになりますから」 彰人は口を閉じた。 千紘は軽く頭を下げた。「すみません。何だか難しいお話になってしまいましたね」「……いや」「それでは、失礼します」 今度こそ、千紘は公園をあとにした。 ◇ 彰人はしばらくベンチから動けなかった。『その人自身は、知っているんですよね』 雨宮凛の言葉が頭から離
「……俺が悪かったって言えば、もう許してくれるのか……?」 彰人は鏡に向かって呟いた。 返事などあるはずがない。 それでも、しばらく鏡の前から動けなかった。 千紘も芹奈も、もうこの世にはいない。 死んだ人間が何を言えるというのだ。「……馬鹿馬鹿しい」 彰人は蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。 鏡に映った自分は、ひどく老け込んで見えた。 かつては高級スーツを着て、成功者として振る舞っていた。 今では、安い部屋着を何日も着続けている。 彰人は濡れた顔を拭きながら、ふと思った。 千紘が生きていれば、こんな生活にはならなかったのではないか。 少なくとも、食事や洗濯の心配はしなくて済んだ。 家賃の支払いに困れば、何とかしてくれたかもしれない。「……何で死んだんだよ」 彰人は小さく呟いた。 自分が殺したことなど、棚に上げていた。 ◇ 翌朝、彰人は求人サイトで見つけた倉庫作業の面接に向かった。 これまで応募していた管理職の求人とは違い、未経験でも応募できる仕事だった。「……榊原さん、ですね」 面接担当者は履歴書に目を通した。「以前は会社を経営されていたんですか」「ええ。代表を務めていました」「そうですか。今回のお仕事は、商品の仕分けや搬入が中心になりますが、大丈夫でしょうか」「……問題ありません」 彰人は答えた。 だが、担当者が勤務時間や作業内容を説明するにつれ、表情が険しくなった。 早朝からの勤務。 立ち仕事。 繁忙期には残業もある。 給与は、以前の彰人が一晩の接待で使っていた程度の金額だった。「……ちなみに、もう少し条件のいい仕事はありませんか?」 彰人が尋ねると、担当者は首を傾げた。「条件、といいますと?」「例えば、現場を管理するような仕事とか。私は経営経験がありますので」「申し訳ありません。今回は倉庫作業員の募集です」「……そうですか」 彰人は口を閉じた。 結局、面接は十分ほどで終わった。 ◇ アパートに戻ると、管理会社から着信が入っていた。 折り返すと、家賃の支払いについて尋ねられた。「……今、仕事を探しているところで」『先日もそう伺いましたが、お支払いの見込みはいかがでしょうか』「だから、もう少し待ってくださいよ」『申し訳ありませんが、これ以上お待ちするの







