西也の目に浮かぶ優しさを見て、成之は改めて思った。 ―こいつ、本当に若子を心の底から愛しているんだな。 もし、この二人を引き離すことになったら...... 「叔父さん、若子を見に来たんですか?」 成之は頷く。 「そうだ。お前たちの様子を見に」 そう言いながら、病室の中へ入る。 若子は両手にお粥の器を抱えていたが、成之の姿を見てすぐにテーブルの上に置いた。 「叔父さん、来てくれたんですね」 「体調はどうだ?」 「もうすっかり大丈夫です」若子は微笑みながら答える。「赤ちゃんも元気ですよ。全部、西也のおかげです」 「そうみたいだな」成之は笑いながら言った。「彼の顔を見ればわかるよ」 その言葉に、若子は少し気まずそうに視線を落とした。 「......実は、それ、私のせいでもあるんです」 そう言って、若子は成之に事情を説明した。 成之は話を聞きながら、ふと先ほどのことを思い出す。 光莉と話したとき、彼女の様子がどこか不安定だったのは、西也の顔の傷を見たせいなのか? だが、それだけではない気がする。 光莉と西也には何の関係もないはずだ。もしただ顔を引っ叩いただけなら、彼女があんなに車の中で泣くはずがない。 きっと、別の理由がある...... 「気にしなくていい」成之は軽く頷く。「彼が怒るのも、それだけお前を大切に思っている証拠だよ。体の痛みより、お前のことの方がずっと心配だったんだろう」 その優しい言葉に、若子は改めて感謝の気持ちを抱く。 「ありがとう、叔父さん」 「礼なんていらない。家族なんだから当然だろう」 そう言って、成之は若子の手の甲を軽く叩いた。 とにかく、しっかり体を休めろ」 「はい、わかっています」 成之は若子と少し二人で話したかったが、ここで西也に「ちょっと出ていてもらう」と言うのも不自然だった。 そんな時、スマホの着信音が鳴る。 「もしもし」 「......何?わかった、すぐ向かう」 通話を切ると、成之は立ち上がった。 「ちょっと用事ができた。若子、しっかり休むんだぞ。また来る」 「はい、叔父さん。お仕事頑張ってください」 成之は軽く頷くと、病室を出ようとする。 しかし、その前に、一言だけ付け加えた。 「西也、少し話が
西也は振り向いた瞬間、成之の冷たい声が背後から響いた。 「西也、俺は真剣に言っているんだ。これは相談じゃない。お前は若子と離婚しなければならないんだ」 西也は足を止め、顔に抑えきれない怒りが湧き上がった。 「なんで?」 彼は振り返り、顔を険しくしながら続けた。 「理解できません。父さんですら何も言わないのに、どうして急に俺と若子を引き裂こうとするんですか?」 成之はしばらく黙った後、冷静に答える。 「お前たちは一緒にいるべきじゃないんだ」 「なぜ?」 西也はその理由を聞きたかった。成之が何も言わないのを見て、思わず言葉を続けた。 「叔父さん、もしかして、若子が前夫の子を妊娠していることが気に入らないんですか?」 「違う」 「じゃあ、どうして?」 成之はため息をつき、ゆっくりと切り出す。 「西也、お前、記憶を取り戻したのか?」 その言葉に、西也は拳をぎゅっと握りしめた。手のひらが汗ばんでいる。 「完全には戻っていません、大部分はまだ覚えていません」 成之は半信半疑で聞いていた。 彼が半信半疑でいるのも、西也が自分の甥だからこそ。もし他の人間なら、疑う余地もない。 「西也、離婚はお前たち二人にとっても良いことだ。そうしないと、後で後悔することになる」 「もう十分です!俺と若子はちゃんと話したんです。俺たちが結婚した理由が何であれ、俺が離婚を言い出さない限り、若子は俺と離婚しないって決めたんです。彼女はずっと俺の妻でいたいと言っています」 「なんだと?」成之は前に進み、西也に迫った。 「彼女はずっとお前の妻だって?それを彼女が言ったのか?」 「はい、もし信じられないなら、彼女に確認してみてください。若子は俺がこの世界で最も彼女にとって良い男だって言ってくれました」 西也は心の中で、ようやく辛い時期を乗り越え、希望を感じていた。 でも、その矢先、叔父が突然、彼らを離婚させようとしているなんて、まったく不条理だ。 彼は、適当に相槌を打つことすらしなかった。聞き流すどころか、完全に拒絶するように表情を引き締めた。 彼は理屈を通すことに決めた。 「西也、お前は変わったのか、それとも最初からお前の本当の姿を見誤っていたのか、どっちだ?」 成之は心の中で、もし西也が記憶
曜は、もう我慢できなかった。光莉が突然、離婚したいと言ってきた。そして、彼が何度も電話をかけ、メッセージを送っても、光莉は一切返信しなかった。 仕方なく、彼は自分の母親に頼ることにした。 「母さん、光莉が離婚したいって言うんだ。どうしてこんなことになったのか、わからない。電話もメッセージも無視されてるんだ。助けてくれ」 曜が部屋に入ると、すぐに母親の手を握った。華はその騒がしさに頭を抱えた。 「はいはい、曜、あんたももう三十過ぎでしょ。もう少し落ち着いてくれない?」 「母さん、俺は......」 突然、曜は言葉を失った。 母親が「三十過ぎ」と言った瞬間、彼は自分の耳を疑った。 「母さん、俺の年齢、今なんて言った?」 「自分の年齢もわからないの?まさかまだ三歳だと思ってるの?」華はあきれたように頭を振った。「あんたに何度も言ったでしょ、光莉にはもっと優しくしなさいって。外の女と関わるのをやめなさいって。言うことを聞かないからこんなことになるんじゃない」 「母さん、それはもうずっと前の話だよ」 「ずっと前って、どれくらい前よ?修はまだ十歳でしょ。あんた、この数年、全然父親らしいことしてないじゃない。今更、妻に許してもらおうなんて、そんな簡単にはいかないわよ」 母親のあからさまな嫌悪感を見て、曜は数年前のことを思い出した。 母親はいつも、こうやって自分に厳しかった。 でも、それはもうずっと前のことだ。 それに、母親が言った「修は十歳」って、どういうことだろう? 「母さん、修、今年で十歳って言った?」 華は手を上げ、曜の頭を軽く叩いた。 たとえ息子がどれだけ大きくなっても、母親にとっては子供のままだった。 「自分の息子の年齢もわからなくなったの?曜、言わせてもらうけど、あんた本当にいい加減よ。どうしてそんなに無頓着でいられるの?妻や子どもに対して、もっとちゃんとしなさい。私、本当にあんたにはがっかりしてるわ」 曜は口を開きかけたが、その時、少し離れたところにいた執事が彼に向かって目配せしているのに気づいた。 「母さん、ちょっとトイレに行ってくる」 「はいはい、行ってきなさい。まったく、いくつになっても母親を心配させるんだから」 曜は立ち上がり、執事に連れられて人目のない場所へ移動した
翌日。 光莉は曜に電話をかけた。 冷たい声で、ただ一言だけ告げる。 「今日、役所の前で待っているわ。忘れないで。もし来なかったら、裁判に訴えるわよ。あんたの浮気の証拠はすべて揃っているから」 そう言って、光莉は通話を切った。 それから1時間もしないうちに、二人は役所の前で顔を合わせた。 曜は息を切らしながら駆け寄る。 「光莉、一体どういうことだ?ちゃんと理由を聞かせてくれ」 「理由なんて必要ない。ただ、もうあんたと一緒にいたくないの」 「でも、お前は十分自由にしてるじゃないか。もう一緒に住んでるわけでもない。ただ、時々会うだけだろう?」 「それでも嫌なのよ」光莉は冷たく言い放つ。「もうあんたの顔を見たくない。私は離婚して、あんたと完全に縁を切りたいの」 「もし俺が離婚を拒んだら?本当に訴えるつもりか?」 「ええ。私はもう、あんたのどんな脅しにも屈しない」 曜は拳を強く握りしめ、悔しさと悲しみに目が赤く染まる。 まるで血の涙を流しそうなほどに。 光莉は、その目を直視することができなかった。 ―正直に言えば、曜は変わった。 彼は戻ってきたあと、光莉に対してはひたすら従順だった。 何を言われても、何をされても文句ひとつ言わず、ただ彼女のそばにいることを望んだ。 何ヶ月も放置されても、一度も無理に会おうとしなかった。 たったひとつの笑顔を向けられるだけで、曜はそれだけで幸せそうにしていた。 時々、光莉も思った。 ―このまま彼を許してしまってもいいのではないか、と。 彼は本当に反省し、もう二度と過ちを繰り返さないとわかっているのだから。 ―だが、10年分の傷をどうすれば埋められる? 人生には、何度もやり直せるほどの時間なんてない。 高峯でさえ、彼女を傷つけたのはたった2年だった。 しかし曜は、10年だ。 その年月の重みを、光莉は受け止めきれなかった。 「曜、私はもう変わったよ。昔の私じゃないの」 「俺はそんなこと気にしない」曜は真剣な眼差しで見つめる。「光莉、お前はずっと俺が愛する人だ」 「そう?」光莉は皮肉めいた笑みを浮かべる。「じゃあ聞くけど、あんたは他の女と寝たことがある?」 「ない」曜は即答した。「お前の元に戻ってからは、お前だけだ」 「
曜と光莉は、再び華のもとを訪れた。 屋敷に足を踏み入れると、いつになく慌ただしい空気が漂っていた。 使用人たちが掃除に追われ、あちこちで家具を動かしている。 「そこのテーブルは向こうに移して」 「この花瓶、ここじゃ映えないわね。あっちに置きなさい」 華が指示を飛ばしている最中、「ガシャン!」と大きな音が響いた。 一人のメイドが花瓶を落としてしまい、驚いて泣き出してしまった。 「まあ、なんて不注意なの!」 華は眉をひそめながらも、すぐにメイドの前へ歩み寄る。 「次からはもっと気をつけなさいよ」 「申し訳ございません、奥様。本当にすみません......!」 「いいから、ケガはない?」 「い、いえ......」 「ならいいわ。片付けて、次から気をつけなさい」 「はい......!」 華は少し厳しい口調だったが、それ以上責めることはなかったし、弁償を求めることもなかった。 そんな母の活気あふれる姿を見ながら、曜は思わず声をかける。 「母さん、何をしてるんだ?」 「あら、見てわからないの?掃除よ」 曜は周囲を見回す。 「なんで急に?」 「掃除に理由なんているの?」華は笑う。「曜、昨日も来たのに、また来たの?」 曜は驚いた。 母が、昨日自分が訪れたことを覚えている。 「光莉も来たのね」 華はにこやかに近づき、光莉の手を優しく握った。 「ちょうどいいわ、見てちょうだい。この配置、どうかしら?」 「......お義母さん」 光莉はじっと華を見つめた。 曜から聞いた話とは違う。 目の前の彼女は、まるで何の問題もないように見える。 「どうしたの?」華は穏やかに微笑む。「何か話したいことがあるの?」 「......」 光莉は言葉を詰まらせた。 「まさか、曜がまた何かしたの?」 華は光莉の手を離し、曜の前に立つ。 「曜、また光莉を困らせたのね?何度言ったらわかるの?」 「違うよ、母さん!」曜は慌てて否定する。 「いいえ、お義母さん。曜は何もしていません」 光莉がすぐにフォローを入れる。 「今日は、ただお義母さんの様子を見に来ました。最近、お身体の調子はいかがですか?」 「元気よ、とてもね。二人が心配してくれるなんて、嬉しいわ」
病室の外の廊下で、光莉は険しい表情の曜を見つめていた。 「お義母さんは大丈夫よ、きっと」 思わず、光莉はそう言ってしまった。 曜は小さくため息をつく。 「光莉、俺、本当に嘘なんてついていないんだ。母さんは本当に......」 「わかってる」 光莉は曜の言葉を遮った。 「もう信じるわ」 目の前で華が倒れたのだ。 ここまできて、疑う余地などなかった。 ―その後、華はCTとMRIの検査を受けた。 結果が出ると、医師が検査結果を示しながら説明を始める。 「患者さんの側脳室の拡大と脳溝の広がりが確認できます。また、前頭葉には明らかな萎縮が見られます。そして、この冠状断のMRI画像をご覧ください。海馬の萎縮も明らかです」 曜は詳しい医学の知識はなかったが、それが何を意味するのかは理解できた。 「つまり......母さんは、認知症なんですね?」 医師は静かに頷く。 「現時点での検査結果を見る限り、その診断になります」 曜は椅子に座っていたが、まるで身体が崩れ落ちるように、横に傾いた。 ―一方では、光莉との離婚問題。 ―もう一方では、母の認知症。 二重の衝撃に、彼の心は押し潰されそうだった。 光莉はすぐに曜の肩を支える。 曜はぼんやりと彼女を見つめ、そっと彼女の手の甲を軽く叩いた。 「......ありがとう」 二人は医師の部屋を出て、そのまま病室へと戻った。 ちょうど華が目を覚ましたところだった。 彼女は二人の沈んだ顔を見て、不思議そうに眉を寄せる。 「どうしたの?二人とも浮かない顔して。誰かに意地悪でもされた?」 曜は微笑みながら、母のそばへ寄る。 「母さん、入院してるのに、俺たちが笑ってるわけないだろ?」 「私は大丈夫よ」華は明るく笑う。「もうすっかり元気だから、家に帰りましょう」 「ちょっと待って」曜は彼女の肩を押さえた。「もう少し入院しよう。ちゃんと検査を受けてから退院しないと」 「でも、私は本当に平気よ」 「母さん、お願いだから、俺たちを心配させないでくれ」 曜は、母を今すぐ家に帰すのがどうしても不安だった。確かに家には世話をする人がいるが、それでも病院には及ばない。もしまた急に倒れたりしたら?病院なら医師や看護師がすぐに対応
「それもそうね」 華は頷きながら微笑んだ。 「やっぱり二人の意思が大事よね。でも、私はきっとあの子たちは結婚すると思うのよ。お互いに好意を持っていることはわかるし、何しろ幼馴染なんだから」 そう言いながら、華の顔には期待の色が浮かんでいた。 けれど、ふと大きなあくびを漏らす。 曜はすぐに声をかけた。 「母さん、眠いのか?なら、横になって休んだほうがいいよ」 「そうね、少し寝ようかしら。年を取ると、どうにも疲れやすくなるわ」 華は自嘲するように笑う。 「そんなことないよ、母さんはまだ若い。きっとあと何十年も元気でいられるさ」 「ははは、何十年も生きられるかしらね。そんなに生きたら、妖怪になっちゃうわ」 軽口を叩きながらも、華はベッドに横たわった。 曜と光莉は彼女の様子を見守りながら、そっと病室を出る。 「修に電話するわ」 光莉はスマホを取り出しながら言った。 曜は少し眉を寄せる。 「修、電話に出るか?」 昨夜、光莉は曜にメッセージを送り、修が無事であることを伝えていた。 たとえ光莉が曜との離婚を望んでいても、修は二人の息子だ。 彼のことは、きちんと曜とも共有するつもりだった。 「出なくても、出させるわ」 光莉自身も、修が電話を取るかどうか確信がなかった。 しかし、しばらくコール音が続いた後、ようやく電話がつながった。 「......母さん、ちょっと一人で考えたいんだ。だから今は―」 「おばあさんが倒れたわ」 光莉は、修の言葉を遮った。 「......何だって?」 修の声が、一瞬で変わった。 「どういうこと?」 「認知症よ。色々なことを忘れてしまっているの。あなたと若子がまだ結婚していないと思っているくらいにね」 「今、おばあさんはどこの病院に?」 修の声が、焦りに満ちていた。 ......村上允は昼食を用意し、テーブルに並べていた。 しかし、修はすでに服を着替え、出かける準備をしていた。 「どこへ行くんだ?昼食ができたぞ」 「......おばあさんが倒れた。病院に行かないと」 そう言って数歩進んだ瞬間、修は胸を押さえ、ふらついた。 ここ数日の無理がたたり、怪我がまだ完全に癒えていなかったのだ。 允はすぐに彼の肩を支
修は母に手を止められ、顔を上げた。 「母さん、どうした?」 光莉は静かに彼を見つめる。 「あんた、ずっと若子を避けてたのに、どうして今になって連絡しようとするの?」 「......それは、今とは状況が違うからだ。おばあさんが倒れたんだ。彼女には知らせるべきだろ」 本当の理由を、彼は口にできなかった。 どれだけ彼女に拒絶されようと、どれだけ彼女が西也を選ぼうと、それでも彼は若子に会いたいと思ってしまう。 それが、どれほど愚かでも。 ―彼女のことを、忘れられるはずがない。 光莉には、それがわかっていた。 これは単なる口実だ。 修は、本当はただ若子に会いたいだけ。 けれど、若子は手術を終えたばかり。 そんな彼女が、おばあさんの病気を知ったら、きっとショックを受ける。 それは、彼女自身にとっても、お腹の子にとっても良くない。 しかし、修にそのことを言うわけにはいかない。 彼が若子の妊娠を知ったら― 彼女の手術のこと、自分がその間ずっと何も知らなかったことを知ったら― 彼はどれほどの後悔と苦しみに苛まれるだろうか。 それに、もし彼が若子の妊娠を知ったら、きっと彼は離れようとしない。 彼の子供。 彼女と西也、そして二人の子供。 そこに曜や高峯まで絡んで、状況はさらに複雑になるだろう。 ―もう十分、事態は混乱している。 「母さん?」 修が不審そうに光莉を見つめる。 「......何か言いたいことがある?」 「あるわ」 光莉ははっきりと言った。 「私から若子に連絡する。でも、あんたは彼女に連絡しないで」 「......なんで?」 そう言ったのは、修ではなく曜だった。 光莉は曜の問いには答えず、そのまま修に向き直った。 「あんた、本当に彼女とやり直せると思ってる?」 修は無言のまま、強くスマホを握る。 「......おばあさんのことに、それは関係ないだろ」 「関係あるわ」 光莉はきっぱりと否定した。 「あんたたちは、おばあさんを見舞いに来る。でも、認知症の彼女は時間の感覚が狂ってる。あんたと若子の関係だって、今みたいにこじれているとは思っていない。 そんな二人が顔を合わせたら?感情的になって言い争いになるかもしれない。何かしらのト
若子はその場を追いかけたくてたまらなかった。けれど、足はまるで鉛を詰められたように重くて、動くことができなかった。 ―ダメだ。私はもう、修を追いかけちゃいけない。 彼との関係は、もう終わったんだから。 彼には山田さんがいる。もう自分とは終わっている。だったら、いっそ嫌われて、憎まれたままでもいい。 その方が、きっと彼のためになる。 そんな思いで立ち尽くしていた若子の背後から、ふわりと誰かが彼女を抱きしめた。 「若子......信じてくれてありがとう。俺を信じてくれて、本当に......ありがとう」 西也の声だった。 最終的に、若子は彼の言葉を選んだ。それだけで彼の中に、確かな勝利の実感が湧いてきた。 その口元には、ふっと得意げな笑みが浮かんでいた。 ―藤沢、お前は俺に勝てない。 俺は若子を傷つけたりしなかった。ずっと彼女のそばにいて、支えてきたんだ。暗闇の中で手を差し伸べてきたのは、この俺だ。 それに比べて、お前はずっと彼女を泣かせてきたじゃないか。 だが― 若子はその腕を、ギュッと掴んで無理やりほどいた。 「西也......本当に......本当にボディーガードを連れて、銃まで持って修のところに行ったの?本当に......傷つけるつもりだったの?正直に話して」 さっき、修にあんなふうに言ったのも、完全に信じてなかったわけじゃない。 もう修を信じるか信じないかは、正直どうでもよくなっていた。彼には侑子がいて、子どもまでいる。今さら自分が何を言ったところで、どうにもならない。 西也の呼吸が乱れた。肩がわずかに震え、若子の肩を強く掴む。 「若子、俺のこと信じてないのか?......まさか、あいつの方を信じてるのか?」 さっきまで自分を選んでくれたと思っていたのに、まるで手のひらを返されたような気がして、胸の奥がずきりと痛んだ。 「西也......お願いだから、本当のことを言って。本当に銃を持って行ったの?」 二人のうち、どちらかが嘘をついている。でも、どっちなのか、若子にはもうわからなかった。考えれば考えるほど、混乱するだけだった。 「......銃は、持って行った。けど、それは俺のボディーガードが持ってたやつで、護身用なんだ。アメリカじゃ銃の携帯は普通だし、もし危険な目に遭った
若子はしばらく黙って考え込んだ。そして、ゆっくり顔を上げて修を見つめた。 「でも......あのとき、あなたは本気で西也が死ねばいいって思ってた。私に、西也の心臓を桜井さんにあげるようにって、同意を求めたよね」 西也の口元がぐいっと吊り上がる。得意げな笑みを浮かべて、ほっと息をついた。 ―若子は俺のことを信じてくれたんだ。 藤沢修、お前なんかに勝ち目あると思った? 前には桜井雅子、今度は山田侑子。お前がこれまでやってきたこと、どれを取っても正当化できないし、言い逃れもできない。 その一方で、俺は若子にとっての理想の男だ。お前が俺に勝てる要素、どこにある? 若子の言葉は、修の胸を鋭く突き刺した。 「若子......それは......昔のことだ。もう何年も前の話だよ。それと今は別だ。あれはあれ、これはこれなんだ」 「でも、あなたは確かにそうした。確かに―あのとき、あなたは西也に死んでほしいと思ってた。これは事実でしょ?」 修は口をつぐむ。否定できるはずもなかった。あの頃、西也のことを心の底から憎んでいた。そして、雅子が心臓移植を必要としていたタイミングで、西也が倒れた。 これは「チャンス」だと思ってしまった。雅子を助けるには、西也の心臓を......その考えが頭をよぎったことを、否定なんてできない。 ―自分の中の醜い部分。もし誰もがそれを晒されたら、きっと誰も「人間らしく」なんて言えなくなる。 「若子......あれは、あのときの話だ。彼の命が消えかけてたから、俺は......ああ言った。けど、俺は手を下してない。殺してもないし、傷つけてもない。常識的に、そうするのが正しいと思っただけなんだ」 「常識、ね......」 若子はその言葉を聞いて、吐き気がしそうになった。 「修......あなたにとって、西也の治療を諦めることが『常識』なの? だったらもう、これ以上言わなくていいよ。きっと、あなたの心のどこかが後ろめたかったんでしょ?だから西也があなたの元を訪ねてきたとき、勝手に『殺しに来た』って思ったんじゃない?」 「......」 修はふらりと数歩、後ろに下がった。 何もかもが空っぽになったようだった。胸の中から、心臓ごと引き抜かれたかのように。 若子からの言葉。何度も、何度も突き刺さっ
若子のその言葉は、どちらにも肩入れしない「中立」なものだった。 誰が正しいのか、彼女にはわからなかった。だって、その場にいなかったから。修の言い分も、西也の言い分も、どちらも聞いてみれば筋が通っているように思える。 ただ、どちらも誤解していただけだったら―そう願わずにはいられなかった。 西也は修のことを誤解していて、修も西也の護衛が武器を持っていたことで、逆に西也を疑った。ふたりの関係はもともと悪くて、敵意に満ちていた。だから、極端な判断をしてしまったとしても不思議じゃない。 「こいつは本当にやったんだ。侑子まで捕まえて、あと少しで殺されるところだったんだぞ」 修の声には怒りと悔しさが滲んでいた。 だけど、若子の中でその言葉は、ただの「誤解」に聞こえてしまった。 彼女にとっては、現場にいなかった以上、どちらかを一方的に信じることはできなかった。 それでも―自分の命をかけてくれた修の言葉を、疑ってしまっている自分に、彼はきっと傷ついている。 離婚してしまった今、彼女はもう修の味方ではない。 かつてなら、迷わず彼を信じていたはずなのに。 「濡れ衣だ!」西也が激しく声を上げた。「若子、こいつの言うこと信じるな!こいつは嘘をついてる!それに、もし俺が本当に殺すつもりだったら、こいつなんて今こうして立ってられないだろ?あの時、屋敷に彼は一人だった。俺が殺そうと思えば、簡単にできた。でも、やらなかった!」 「それは、お前が油断してたからだ。俺が隙を見て銃を奪い返して、逆転したから助かっただけだ。あのままじゃ、俺も侑子も、確実に殺されてた。お前が死体を処理してしまえば、誰にもバレなかったはずだ」 「お前、よくもそんなでたらめ言いやがって!」 西也は怒りを抑えきれず、若子に向き直った。「若子、お願いだ、信じてくれ。俺がどんな人間か、お前ならわかってるだろ?こいつこそ、俺を殺そうとした張本人だ!」 「お前、忘れたのか?前に俺が事故に遭った時、こいつも含めて全員が、お前に俺の臓器を提供しろって迫ったんだぞ?こいつなんて、俺に早く死ねって言ってたようなもんじゃないか!」 西也は、思い出という武器で切り込んできた。 彼の言葉は、若子の心に鋭く突き刺さる。 あの時―病院で、全員が彼女に迫っていた。西也の命を見捨てて、誰か
修の声は驚くほど冷静だった。西也のように感情をむき出しにすることもなく、彼の言葉には一分の隙もなかった。 どこか、堂々として見えた。 その落ち着いた姿を見て、若子はふと、疲れを覚えた。 修と西也の喧嘩なんて、これが初めてじゃない。もう何度もあった。前なんて、レストランで暴れて警察沙汰になったことすらある。 どちらの肩を持とうと、結局ふたりの間の確執は終わらない。今回の乱闘だって、どうせこれが最後にはならない。 「修、西也、あなたたちもう大人でしょ?自分の行動には自分で責任持ちなよ」 若子の声には、明らかに苛立ちが混じっていた。 「また喧嘩して、これで何回目?私はもう知らない。どっちが先に手を出したとか、正直もうどうでもいい。やりたきゃ好きに殴り合えば?先に殴った方が、もう一発食らう。それでチャラにしなよ。私はあなたたちの母親じゃないの。毎回毎回、警察に駆けつけて後始末して......そんなの、もうごめんだから!」 西也は口を開けかけたが、若子の鋭い一言でぐっと黙り込んだ。 なにか言いたそうな顔をしていたけれど、その勢いはすっかり削がれてしまった。 彼の視線は自然と修に向き、そこに溜まった怒りの矛先をぶつけるように、じろりとにらみつけた。 ―でも、今回、若子は西也をかばわなかった。 修はそれを見逃さなかった。彼にとっては、これが逃せないチャンスだった。 「若子」 修が一歩前に出て、静かに言った。 「なんで俺の話は聞かない?どうして俺が西也を殴ったのか、その理由を考えてくれたことある?」 「藤沢、また話を捏造するつもりか?」 西也がすかさず口を挟んだ。 「捏造?お前、ビビってるのか?若子に話されるのが、そんなに怖いか?」 修は口元だけで笑って、続けた。 「お前、若子には言わないつもりだったんだろ?......あの夜、お前がどんな風に俺の家に乗り込んできたか。銃を持った連中を引き連れて、俺のこめかみに銃口突きつけたよな」 「な―」 若子が目を見開いた。 「西也......それ、本当なの?」 西也は眉をひそめて、必死に否定する。 「若子、違う!誤解だ、そんなことするわけない。確かに何人か連れて行ったけど、それは俺のボディーガードだよ。あくまで護衛で、武力を使うつもりなんてなか
修にとって、若子が西也を責める姿を見るのは、これが初めてだった。 彼は腕を組みながら二人を見つめ、目の奥に一瞬だけ安堵の色を浮かべた。 ―もしこれが昔だったら、若子は絶対に真っ先に西也をかばってた。 でも、今は違う。彼女は西也を守らなかった。 それだけで、少しだけ救われた気がした。 だけど同時に、不安の方が大きかった。 若子が西也をかばわなかったのは、ヴィンセントの存在があったからだ。 11年も一緒に過ごしてきた自分との関係すら壊して、西也をかばった若子が―たった数日で、ヴィンセントのために西也すら突き放すようになった。 それが、何より恐ろしかった。 ヴィンセントはまるで強引に入り込んでくる侵略者のように、既存の人間関係を簡単に壊してしまう。 「若子、お前......俺のこと、責めてるのか?」 西也の声は震え、目を見開いて彼女を見た。 「責めてるかって?ええ、そうよ。責めてるわ」 若子は疲れた表情で言った。ほんとは、こんなこと言いたくなかった。 でも、どうしても感情を抑えきれなかった。 物事がここまでぐちゃぐちゃになって、それでも「全部お前のためだ」なんて顔して、どんどん余計なことをして、混乱ばかりで、結局一番迷惑を被るのは若子だった。 「若子、あのときはお前が危ないって思って......電話で問い詰めるわけにはいかないだろ?もしそばに誰かいたらって思ったら......だから俺は、こっそり探しに行っただけで......俺だって、お前が心配だったんだ。理解してくれよ......それに、お前が夜に出かけたとき、俺には行き先がわからなかった。考えられるのは藤沢だけだった。そして実際、お前は彼に会ってた。お前の失踪は直接彼のせいじゃないかもしれないけど、彼と会ってなければ、そんなことにはならなかったんだ!」 「あなたが心配してくれてたのはわかってる。でも、自分のミスを正当化しないでよ!」 若子の声が一段と強くなった。 「西也......あなたといると、ほんと疲れる」 「......っ」 その一言が、西也の胸に深く突き刺さった。 「ミス」とか「疲れる」なんて―若子の口から、そんな言葉が自分に向けて出てくるなんて、思ってもいなかった。 彼は信じられないような表情で、ただ彼女を見つめるしか
若子の眉がピクリと動く。 「......彼が殴ったの?」 彼女はゆっくりと修に視線を向けた。 「またやったのね?」 「また」―その一言が、なんとも言えない絶妙な皮肉だった。 正直、ふたりの喧嘩なんて何度目か分からない。もう若子自身も慣れてしまっていた。修が西也を殴って顔を腫らしたとしても、正直、そんなに驚きはなかった。 修は、黙って若子の目を見つめ返す。彼女が自分を責めるつもりだと、わかっていた。 「......ああ、殴ったよ。でも、理由がある」 「理由?」 と、割り込むように西也が口を開いた。 「若子、俺はただ......お前が心配だったんだ。電話はもらってたけど、どうしても不安で......それで、こいつが何かしたんじゃないかって疑って、会いに行った。そしたら、いきなり殴られたんだ」 彼は言葉巧みに語る―が、もちろん真相は違う。 武装した連中を引き連れて、銃を突きつけながら修の家に押し入ったのは、まぎれもなく西也の方だった。 だが、それを言うはずもない。 たとえ修が暴露したところで、「証拠は?」としらを切れば済む話だ。 修は黙ってその顔を見ていた。黒を白と言いくるめるその口ぶりに、内心では呆れていた。 若子は黙ってそのやり取りを聞いていたが、眉間に深いしわを刻みながら、口を開いた。 「......西也。私、電話で『無事だから』ってちゃんと言ったわよね?どうして修のところに行ったの?」 西也の胸に、ひやりと冷たいものが走った。 ......若子、どうしたんだ? これはおかしい。こんなの、彼女らしくない。 本来なら、修に殴られたと聞いて真っ先に怒るはずだ。 「なんでそんなことするのよ!」って修に怒鳴って、もしかしたらビンタの一つも飛ばしてたかもしれない。 なのに―どうして、こんなにも冷静に俺を問い詰める? 修もまた、想定外の反応に言葉を失っていた。 まさか、若子の第一声がそれだなんて、思ってもみなかったのだ。 若子はじっと西也を見つめながら、続けた。 「電話で、ちゃんと伝えたよね?一週間後には帰るって。はっきりそう言ったはずなのに、口では『わかった』って言っておいて、その足で修に連絡して、修まで私が何かあったって思い込んで......それでふたりしてヴィンセン
「若子......もし、もし俺が言いたいことが―」 「若子!」 そのとき、西也が風のように走ってきた。まるで矢のような勢いで。 「若子、大丈夫か!?怪我は!?無事か!?」 修はぐっと息を飲み込み、握りしめた拳に力が入った。 また―またか。なぜこいつは、どこにでも現れるんだ。まるで悪夢のように。 「私は平気よ、心配しないで」 若子はそう言うと、ふたりの男を順番に見つめた。 「ちょうどよかった。ふたりとも揃ったところで、はっきり言っておくわ。ヴィンセントさんは、私の命の恩人よ。だから、どちらも彼を傷つけることは絶対に許さない。もし彼に何かしたら、私は......絶対に許さない」 その声には、これまでにないほどの強さが宿っていた。 ふたりの男は、一瞬言葉を失った。 今までは、何をしても若子は怒らなかった。なのに、いま彼女は、明確に「NO」を突きつけてきた。それも、他の男のために― 修と西也がいがみ合っている間に、彼女の心には、冴島千景という新たな存在が入り込んでいた。 こんなこと―あり得るのか? だが、西也はすぐに切り替えた。彼は、こういうとき、反射的に「正解」を選べる男だ。 「わかった、若子。俺はもう絶対に彼を傷つけたりしない。彼がお前の命を救ってくれたなら、それは俺の恩人でもある。だってお前は、俺の妻であり、俺の子の母親なんだから」 その言葉を聞いて、若子の視線が修の方へと移る。 修は静かに息を吐いて言った。 「......もし俺が彼を殺したかったなら、あの手術は成功してなかったさ。そこは信じてくれ」 ふたりの男が、揃って約束を口にする。 その場に、不思議な静寂が流れた。 若子は修と西也の顔を順に見つめた。 ......昨夜のあの怒りが、ふと胸に蘇る。 このふたりには、本当に怒り狂いそうだった。彼らが無理やりに踏み込んできて、ヴィンセントに銃を向けたあの瞬間を思い出すだけで、胸がギュッと締めつけられる。 あのときは―文句のひとつやふたつじゃ済まさないって、本気で思った。 手術が終わったら、きっちり叱り飛ばしてやろうと。 ......でも。 今こうして、目の前にいるふたりの男は、どちらも申し訳なさそうに頭を垂れていた。 昨夜のことが嘘のように、静かに彼女の前で
若子は、ついにうんざりしたようにため息をついた。 修は視線を落とし、どこか寂しげに呟く。 「......わかった。じゃあ、言ってみて。お前の言葉、ちゃんと聞くよ」 あいつがまともな男だとは思えない。でも、若子がそこまで言うなら―せめて聞いてみたくなった。 「彼は......一週間だけ一緒にいてほしいって言ったの。ただ、ご飯を作ったり、掃除をしたり......それだけ。それ以上のことは何もなかったの。彼は私に何もしてない。傷つけたりなんて、絶対に......ただ、すごく寂しかっただけ。誰かに、そばにいてほしかったんだと思う」 若子はゆっくりとガラスの向こう―病室の冴島千景に目を向けて、静かに続けた。 「彼、昔......妹さんがいたの。でも、その子を亡くしてしまって......だから私を、妹のように見てた。それだけ。あなたが考えてるようなことじゃないの」 その言葉を聞いた修は、ようやく少し肩の力を抜いた。 ―少なくとも、若子が傷つけられたわけじゃない。それだけで、少しだけ安心できた。 「......じゃあ、あいつが目を覚ましたら?お前はどうするつもりなんだ」 「当然、看病するわ。命を救ってくれた人だもん。絶対に回復させてあげたい。どんな形であれ、私は......彼に恩を返したい」 その言葉に、修の胸にチクリとした痛みが走る。 「彼をそんなに心配して......じゃあ俺はどうなんだよ、若子」 思わず、彼女の腕を掴む。 「この前、お前が誘拐されたとき、俺だって命懸けで助けに行った。死にかけたんだ。それなのに、お前は遠藤を選んだ。あの時、俺がどんな思いで―!」 「......あなたが私に、その選択の余地を与えたの?」 若子の声が鋭く割り込む。 「確かに、私は西也を選んだ。でもそれは、選ばなければ誰も助からなかったから。あの時、どっちかを選べって言われたの。選ばなきゃ、ふたりとも死ぬって言われたのよ。 私は、何度も言ったよ。どっちを選んでも苦しかったって。本当は、私が死ねればよかった。でもそれは許されなかった。だから、あなたを傷つけたこと......謝りたかった。だから、あなたを探して、何度も会おうとした。 だけど、あなた......絶対に会おうとしなかったじゃない。私がどれだけ探しても、避け続けた。
若子は慌てて自分の体を見下ろした。 服は―ちゃんと着ていた。乱れもなく、整っている。修の方も、ちゃんと服を着ていた。 「......昨日の夜、私に......何かあった?」 「倒れたからさ、ここで休ませたんだ。すごくぐっすり眠ってたよ」 修は、彼女が不安がらないように、穏やかに説明した。 若子は自分の服を見つめた。どこもおかしくない。きちんとしてる。 「この服......着替えさせたの、あなた?」 修の表情が一瞬止まる。昨夜、自分がしてしまいかけたことが脳裏に浮かび、胸がきしんだ。あの時のことを思い出すだけで、後悔と罪悪感に押しつぶされそうになる。 彼は若子の目をまっすぐに見られず、少し目をそらして答えた。 「......女の看護師に頼んだ」 若子はほっと息をついた。 やっぱり昨夜感じたあの感覚―誰かがキスしてきたような、全身が包まれたような、あれは......夢だったのかもしれない。 「......昨日の夜、ずっと一緒にいたの?」 「うん。お前の様子が心配だったから、ここにいた」 修の返事は短く、でもどこか優しかった。 若子は少し不思議そうな顔をした。何か聞こうとした瞬間、ふと思い出す。 「―そうだ、ヴィンセントさん!彼は無事なの?!」 「......一命は取り留めた。今はICUにいる」 その言葉を聞いた瞬間、若子は深く息を吐き、すぐにベッドから降りようとシーツをめくった。 「会いに行く。今すぐ」 彼女が部屋を出ようとすると、修もすぐに追いかけてきて、手を伸ばす。 「若子!」 彼女の腕を掴んだ。 振り向いた若子が問う。 「......なに?」 「今の状態じゃ、会えるわけない」 「外から見るだけでもいいの」 そのまま修の手を振りほどき、若子は病室を出ていった。 ICUに着いた若子は、硝子越しに千景の姿を見つけた。 彼はベッドに横たわり、身体中に医療機器が繋がれていた。心電図のモニターが、規則正しく音を立てている。 若子はそっと硝子に手を当て、ため息を漏らした。 「......ごめんね。私のせいで、こんなひどいケガをさせちゃって。ちゃんと治ってね......まだ、1万ドル返してないんだから......」 その呟きに反応したのか、後ろから修の声