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第1083話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1164話
仁志は、ふっと口元だけで笑った。「いえ、お気遣いなく。僕は星野さんのボディガードですから。星野さんを守るのは僕の仕事です。神谷さんは探し回られて、お疲れでしょう。ご無理はなさらないでください。僕は体を使う仕事に慣れていますし、多少のことは苦になりませんから」柔らかい口調のまま、言っていることはなかなか容赦がない。雅臣の黒い瞳が、わずかに沈んだ色を帯びる。――遠回しに、「お前は身体が弱いだろう」と言っている。だが彼は、ここで仁志と口げんかをするつもりはなかった。代わりに、星へ視線を向けた。「星。仁志は、この二日間、ほとんどつきっきりでお前を看てくれていた。少しくらい休ませてやってもいいんじゃないか？」言い回しが、実にうまかった。「俺が代わりに背負う」と言えば、星は反射的に拒絶する。けれど、「仁志を休ませてやれ」と言われれば――星の性格からして、断りづらい。案の定、星は少しだけ考え込んだあと、すぐにうなずいた。「……仁志、下ろして。もうだいぶ休んだから、少しなら歩けるよ」仁志はわずかに眉を寄せた。「星野さん。足に傷があります。歩くのはお控えください」言い終わる前に、星が自分から背中を降りようと身をよじった。落ちるのを防ぐために、仁志は慌てて彼女を抱え、そっと地面に降ろす。星が足をついた、まさにその瞬間――隣から伸びてきた腕が、彼女の体をすくい上げた。雅臣だった。星は目を瞬き、思わず声を上げた。「ちょ、雅臣。何してるの」雅臣は、星をしっかり抱えたまま、低く言った。「仁志が、今は歩けないと言っただろう」星は仁志に負担をかけたくなかっただけで、決して雅臣に抱き上げてほしかったわけではない。表情が、ほんの少し曇った。「雅臣、降ろして。自分で――」その言葉を遮るように、雅臣の声が落ちた。「誤解するな。今は、とにかく足が一番大事だ。それに、もう出口は近い。少しの間だけ我慢してくれ」ここで無理に突っぱねても、結局一番気を遣うのは仁志になる。それを悟って、星は唇を噛み、何も言わずに黙った。星が抵抗をやめたのを確認すると、雅臣の薄い唇が、ほんの一瞬だけかすかに上がった。誰にも気づかれないほどの、小さな弧。そして、彼は仁志へと視線を投げる。――男同士なら、一瞬で分
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1163話
星は、小さく首を傾げて尋ねた。「……じゃあさ、仁志は誰か心当たりあるの？」仁志は、しばらく黙って森の奥を見つめていたが、低い声で答えた。「……おそらく、狙いは僕です。星野さんではありません」星は思わず眉を寄せた。「仁志を？なんで？」「ええ。星野さんにも敵はいます」仁志は星を背負ったまま、顔だけ前に向けて、表情を見せなかった。「今回は僕に原因があります。ご迷惑をかけ、体調を崩させてしまい、申し訳ありません」星は、慌てて首を振った。「そんなこと言わないで。仁志が見つけてくれなかったら、とっくに死んでたかもしれないんだから」仁志はそれ以上何も言わなかった。再び、静かな山道に、足音だけが続いた。一方そのころ――雅臣は、車の後部座席に深くもたれ、目を閉じているように見えた。コンコン、と控えめなノックが窓を叩く。その瞬間、彼の瞳が鋭く開く。視線の先には、誠。「……見つかったのか」低く放たれた言葉に、誠は深く息を吐いた。星が行方不明になってから、雅臣はほとんど眠っていない。広大な山林。背の高い木々。絡み合う枝葉。人ひとり探すには、あまりにも条件が悪すぎた。「……まだです」誠は、押し殺した声で言った。「神谷さん、もう二日、ほとんど休まず山に入っておられます。このままでは体がもちません。一度街に戻って休まれてください。俺たちだけでも捜索は続けられます」「必要ない」雅臣は短く言い捨て、ドアを開けて車を降りた。「頼んでおいたものは、全部準備できているか」「はい。一通り揃えてあります」星の最後の位置が割れた時点で、雅臣は最初から、自分も山に入るつもりでいた。ちょうどその時、山の方から一人の部下が駆け下りてくる。息を切らせながらも、その顔にははっきりとした興奮が浮かんでいた。「神谷さん！奥様の位置をドローンが捉えました！」そういえば、もう「奥様」ではない。だが、部下たちの口癖は、そう簡単には抜けない。雅臣の瞳孔がきゅっと縮み、呼吸が一瞬だけ乱れた。「……星は、どこだ」……山の中は、静かだった。落ち葉と枝を踏む足音だけが、規則正しく響いている。ふいに、仁志の足がぴたりと止まった。背中で揺られていた星は、仁志が疲れたのかと思い、声をかける。「ねえ仁志、もし疲れた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1162話
星は、焚き火の光に揺れる仁志の瞳を、まっすぐ見つめ返した。「もし、その相手が私だったら……私は、たぶん許すと思う」仁志は、一瞬だけ動きを止める。それから、ふっと微笑んだ。それが優しい嘘だということくらい、分かっている。けれど――彼は生まれて初めて、嘘がこんなにもあたたかいものだと知った。だから、人は甘い嘘を聞けば、ついそれを受け入れてしまうのだろう。今の彼には、その気持ちが痛いほど分かる。その夜。風の吹き込む、決して快適とは言えない山の洞窟で――仁志は、驚くほど深く眠った。――もし、この時間が永遠に続いたらいいのに。ふと、そんな考えさえ浮かんだ。翌朝。星が目を覚ますと、洞窟の外には、刺すように強い陽射しがあふれていた。身体をそっと動かしてみる。昨日のような激しいめまいは、もうほとんどない。けれど、全身がまだふわふわしていて、力は入りづらい。ちょうどそのとき、洞窟の入口から、仁志が水の入った壺を抱えて戻ってきた。星が目を開けているのに気づき、穏やかに声をかける。「熱は下がりました。ただ、体力はまだ戻っていません」星は仁志を見上げ、恐る恐る聞いた。「……まさか、今日もここで過ごすなんて言わないよね？」仁志の黒い瞳が、深い湖みたいに揺れもせず、じっとこちらを見た。「もし、そうだと言ったら？」反射的に声が出た。「ダメ。今日中に絶対帰らないと」二日一晩も行方不明なんて、外ではさすがに騒ぎになっているに違いない。仁志はふっと目を細めた。「……僕と一緒にいるのは、そんなに嫌ですか？」長いまつ毛がわずかに揺れ、星はきょとんと目を見開いた。その瞳の主は、夜明け前の星空を閉じ込めたみたいな深い光で、ただまっすぐ星だけを見つめている。胸がひくりと跳ねた。「え？」仁志は、同じ問いをもう一度ゆっくりと繰り返した。「一緒にいるのが、そんなに悪いことですか？」星は言葉を失い、目の前の男を見つめたまま固まった。胸のどこかが、ふっとくすぐったいところに触れられたような、不思議な感覚が走る。なにか返そうとした、その瞬間――仁志はふいに、いつもの柔らかな笑みを浮かべた。「冗談ですよ。少し食べてから出発しましょう」その笑顔に、星はようやく肩の力を抜いた。「……脅かさないでよ」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1161話
焚き火の赤い光に照らされた仁志の瞳は、夜空の星をそのまま閉じ込めたみたいに澄んでいた。端正な横顔も、揺れる炎に縁どられて、どこか現実味のない金色の輝きを帯びて見える。「大丈夫です。仮眠程度なら取れますが、熟睡はできません」さらりと言われ、星の視線が、そっと彼の顔に落ちる。「……仁志の不眠、まだ良くなってないんだ？」「ええ」星は少し考え、それからぽつりと続けた。「悩みごと、多すぎるんじゃない？」以前の彼女には、眠れない夜なんてほとんどなかった。けれど、問題が増えはじめたころから、いつのまにか眠りが浅くなっていた。仁志は、それを否定しない。「……そうかもしれません」星は焚き火を見つめたまま、静かに言った。「よかったら、話してみる？聞くだけならできるよ」しばしの沈黙。彼は口を閉ざしたまま火を見つめていた。自分が踏み込みすぎたのだと察して、星は慌てて付け足した。「もちろん、言いたくないなら言わなくていいからね。無理に聞き出すつもりは――」言い終わる前に、澄んだ声がふいに落ちた。「……星野さんは、自分を傷つけた人を、許せますか？」星は、少しだけ考えた。「それは……どんなふうに傷つけられたかによるかな。どんな人が、どんな理由で、どうしたのかにも」仁志が、あえて別の名前を出した。「雅臣のことは許せますか？」星は、静かに答えた。「許すことはない。でも、もう恨んではいないよ」清子の件が明るみに出たあと、雅臣は確かに、星に対してかなりの償いをした。星は、それを突き返すような清廉さを求めるつもりはなかった。なにせ、雅臣と五年も結婚して、たとえ「家政婦」だったとしても、あんなふうに何も持たずに去るなんて、本来ありえない話だ。誰の胸の中にも、一つの秤がある。星は欲がないわけじゃない。でも、それを「当然の権利」だと信じているわけでもない。結局、彼が補償したのは、彼自身の良心の問題だ。その秤に従って、彼なりのケジメをつけただけ。――愛の最後に残るのは、結局、良心だけ。そして今の星は、よく分かっている。男の愛情に頼ったり、相手の良心に期待して生きるなんて、どれほど愚かか。彼の良心を利用して、自分の未来や仕事を少しマシにすることはできる。でも、そこに寄りかかって生きることはでき
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1160話
星は、眉をひそめながらゆっくり目を開けた。少し離れた場所で、小さな焚き火がぱち、ぱちと音を立てている。火の上には割れた土鍋の片割れが吊るされていて、ぐらぐらと煮立った湯から、白い湯気がもうもうと立ちのぼっていた。仁志は焚き火に背を向け、柄杓で鍋の中を静かにかき混ぜている。星は、弱々しく咳を二つこぼした。「……何してるの？」かすれた声に気づき、仁志が振り返った。「ちょうどいいです。まず、少し食べましょう」「……食べるもの？」そんなもの、どこから――と目を瞬いていると、仁志は鍋からスープを一杯すくい、そっと彼女の前へ差し出した。近づいてみて、ようやく分かる。それは――きのこのスープだった。山の中にそのまま広がっていきそうな、澄んだ香りが洞窟いっぱいに満ちている。あれだけ具合が悪く、感覚も鈍っていたはずの身体に、かすかな空腹がふっと湧き上がる。星は、差し出された椀を見つめながら、思わず口にした。「きのこ？どこで拾ってきたの？」土鍋やら道具やらは、さっき彼が野営跡から拾ってきたものだ。鍋は半分割れていたが、残り半分はなんとか使える状態だった。「きのこは、外で採ってきたんです」自分の質問が、あまりに頭の回っていないものだと気づき、星は自分で苦笑する。本当に、熱で頭までぼんやりしているらしい。仁志は、そばに置いてあったきれいな碗からスプーンを取り出し、静かに言った。「今の星野さんは熱がありますから、温かいもので体力を戻しましょう」野いちごみたいな果実では、今の状態ではおそらく食べづらい――と判断したのだろう。彼はこの辺りで食べられるきのこだけを選んで採ってきたようだ。星は、椀の中のスープをじっと見つめた。ただ湯で煮ただけなのに、野生のきのこの香りが濃くて、驚くほど澄んでいる。彼女がいつまでもきのこを見つめているのに気づいたのか、仁志が静かに付け加える。「毒はありません。しっかり見分けましたので、安心してください」星は小さくうなずき、椀を受け取ると、スプーンでそっと一口すくって口に運んだ。舌に触れた瞬間、思わず小さく息をのむ。――おいしい。きのこは柔らかく、かといって煮崩れてはいない。歯ざわりも心地いい。久しぶりに何かを口にしたせいもあるのだろう。味付けなんて何もないのに、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1159話
「トップクラスの傭兵でも、簡単に雇える水準なんです。命を張って稼ぐ者は大勢います。でなければ、どうしてあれほどの高額な報酬を受け取れるでしょうか。星野さん。どうか、私情をお仕事に持ち込まないでください。それは、星野さん自身の損になってしまいますよ。僕は星野さんから報酬をいただき、いただいた分だけ働く。それだけの、当たり前の等価交換なんです。救ってやった「恩」なんてものは、最初から存在しないんです。ましてや――「あなたは僕に依存しなければ生きてこられなかった」「男に頼らなければ、とっくに死んでいた」……そんな言いがかりが成り立つ余地なんて、どこにもありません」そこで彼はいったん言葉を切り、静かに息を吸った。「星野さんが、他人に頭を下げすぎれば――必ず、そこにつけ込む者が現れるんです。道徳を盾にして、罪悪感を押しつける者。勝手に恩を積み上げて、あなたを縛ろうとする者。中には、それを口実に星野さんを操り、攻撃し、自分は無価値だと信じ込ませ、有能な部下たちとの信頼関係すら壊そうとする人間まで出てくるでしょう。」星は、胸のどこかがざわりと波立つのを感じた。「これから星野さんが立つ場所は、もっと高くなる。あなたのもとで働く人間も、これからどんどん増えていきます。優秀な部下とは、本来、主に降りかかる危険から守るために存在するもの。それが彼らの仕事です。……まさか、助けに来てくれる部下一人ひとりを恩人だと考えておられるわけではありませんよね？」少し冗談めかした口調なのに、その裏には鋭い警告があった。「ネットではよく、『』璧な独立女性』などという言葉が飛び交っていますね。ですが、ああいった幻想を、そのまま信じ込んではいけませんよ。一本の木では、誰であれ、長くは立っていられないんです。男でも女でも、一人で会社のすべてを回すことなど、本当に不可能なのです。人を見る目を養うこと。優秀な人材を見抜き、自分の側に置くこと。それこそが、上に立つ者にとって一番重要な能力なんです。もし星野さんが、世界中の最先端の人材を味方につけることができたら――星野さんはただオフィスでお茶を飲んでいるだけで、すべてが自然と回っていくようになりますよ。そのとき、自分の手で全部やった力と、人をうまく使う力とで、一体何が違うと言えるのでしょうか
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