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第1750話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2603話
彩香は、まっすぐこちらへ歩いてくる仁志に気づくと、パッと明るい笑顔で声をかけた。「仁志、よく来たわね」「ああ。少し急な用事があって、遅くなった」その何気ない仁志の言葉を聞き、星の脳裏に、あの「美咲」と名乗った婚約者の顔がふと浮かんだ。もしかすると、彼が遅れたのは、その婚約者と会っていたせいかもしれない。――そう思った星はそっと目を伏せた。一方、主役である航平は、離れた場所で他の客と談笑しながらも、その意識だけはずっと星の方へ向けていた。仁志が会場に現れたのを見た瞬間、航平の温厚な目に、隠しきれない冷酷な光が走る。航平は隣で話していた取引相手に短い言葉で断りを入れると、静かに星たちのもとへ歩み寄った。「溝口さん、今日はもう来られないのかと思っていたよ。さっき、星ともちょうど君の話をしていたところだ」仁志は嘲るように笑った。「……鈴木さんの記念すべき誕生日パーティーに、僕が来ないわけにはいかないでしょう？鈴木さんに会うと、いつも何か『面白いこと』が起こりますからな。君は僕にとって、幸運を引き寄せる人間らしいです」航平の顔に貼り付いていた笑顔が、わずかに薄れた。だが、あのレストランでの時のように、同じ言葉の罠に二度も落ちるわけにはいかない。そう冷静に自制した航平は、仁志の挑発にはそれ以上構わず、星へと向き直って穏やかな声を向けた。「星、君も彩香さんも、まだ何も夕食を取っていないだろう？さあ、私が二人を食事の席へ案内するよ」星と彩香は、確かにまだ何も口にしていなかった。星が頷いて返事をしようとした時、またしても仁志が横からゆっくりと口を挟んだ。「今日の主役は鈴木さんだ。君は他の大勢の客を迎えるのに忙しい身でしょう？星野さんの食事の世話なら、僕が見ているから心配しなくていいです」一触即発の空気の中で、結局、見かねた星が冷淡に口を開いた。「二人とも、私に気を遣わなくていいわ。彩香と二人で適当に取って食べるから、あなたたちはそこでゆっくり話でもしていてちょうだい」そう言って星は彩香の手を取ると、バチバチと火花を散らす二人の男の間をすり抜けて、足早にビュッフェの並ぶ方へと歩いていった。自分のドレスを汚して立ち尽くしていた清子の目には、深い悔しさが浮かんだ。あの仁志という男が星のそばで目を光らせて
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2602話
星は彩香の視線を追い、遠く離れた場所に立つ雅臣と、ちょうど真っ直ぐに目が合った。雅臣は清子の隣に立っていた。背筋の伸びた洗練された姿と、冷たく整った顔立ちからは、人を寄せ付けない冷たいオーラが漂っている。それでも、その漆黒の深い眼差しだけは、大勢の客の間をすり抜け、正確に一直線に星へと向けられていた。星は微かに眉を寄せ、まるで興味がないようにすぐに視線を外した。「……知らない人よ」星が淡々と言うと、彩香は面白がるように眉を上げた。「へえ、知らない人なのに、あんなに熱烈に見てくるの？隣に立ってる恋人らしき女性なんて、今にも嫉妬で顔色が変わりそうよ」彩香の言う通り、その頃、星を追い続ける雅臣の視線に気づいた清子は、ドレスの陰で指先を小さく震わせていた。清子は深く息を吸い、胸の奥から湧き上がる嫉妬を無理やり落ち着かせた。そして、わざとらしく雅臣の腕に自分の腕を絡め、蜜のように甘く媚びた声を出した。「雅臣……会場の空気が少しこもっているわ。二人で外へ出て、少し風に当たらない？」しかし雅臣はその腕を腕をすり抜け、淡々と彼女を見下ろした。「……息苦しいならお前は一人で行けばいい。俺にはまだここで用がある」氷のような声でそう言い残すと、雅臣は振り返りもせずに、彼女を置き去りにして歩き去っていった。清子はその場に立ち尽くし、爪が食い込んで血が滲みそうなほど掌を握りしめた。その鋭い痛みで、かろうじて公の場にふさわしい表情を保っている。いいわ、見ていなさい。もうすぐあの星野星は、この場で名誉も立場も失って、地の底へ堕ちるのよ。あんな女を徹底的に壊してしまえば、雅臣もあの女の汚い本性に気づき、目を覚まして必ず私のもとへ戻ってくるはずだ。一方、彩香は星から、先ほど星を見つめていたあの二人が、N国で出会ったという『厄介な二人』だと聞いたばかりだった。その時、彩香の視界に、こちらへ近づいてくる人影が目に入った。彩香は呆れたように笑いながら言った。「あら、噂をすれば影が差す？……でも、どうやら違うわね。いかにも面倒を起こしに来たって顔をしてるわ」清子は赤ワインが注がれたグラスを二つ持ち、隙のない柔らかな作り笑いを浮かべて、二人のテーブルへと歩いてきた。星の前で足を止めると、清子は一切の飾り気がないにもかかわらず、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2601話
清子の胸に芽生えたその危機感は、決して間違っていなかった。星野星のように気高く美しい女性は、男の視線をあまりにも簡単に引きつけてしまう。自分の恋を守るために、あのN国で自分が星に対して仕掛けた数々の妨害工作は、絶対に間違っていなかったのだ。清子は自分にそう言い聞かせた。かつて自分が星をライバル視して自業自得な振る舞い、何度も彼女に嫌がらせを繰り返したこと――皮肉にもその浅はかな行動こそが、逆に雅臣の視線を星へ向けさせ、彼に星の存在を強く意識させてしまったのではないか。そんな一抹の迷いが、清子の中にもまったくなかったわけではない。だが、雅臣が星に心奪われるようになった根本的な原因が「自分の嫉妬深い行動」にあるなどと、清子は絶対に認めたくなかった。そうよ、私のせいじゃない。すべては、男を誘惑するあの女のせいだわ。清子が責任転嫁をして自分を正当化すればするほど、星に対する醜い嫉妬と憎しみは際限なく深まっていった。この宴会で、綾羽の計画に乗って、必ず星を完全に潰してみせる。雅臣自身の目で、あの女がどれほどあちこちの男に媚びを売る、身持ちの悪い最低な女であるかを思い知らせてやるのだ。清子はわずかに顎を引き、胸の奥で煮え滾るような憎悪を押し殺した。星が会場へ入ると、主役である航平がすぐに彼女の前までやってきた。「星。本当によく来てくれたね」あのレストランで溝口仁志と一悶着あった、最悪の空気で別れた後だったため、航平は星が今日のパーティーには来てくれないのではないかと本気で心配していたのだ。それでも、彼女は約束通り来てくれた。星の隣にいた彩香が、笑顔で美しく包装された贈り物を差し出した。「鈴木さん、お誕生日おめでとう。これ、星と私からのささやかなプレゼントよ」航平は紳士的に微笑んで、遠慮せずにそれを受け取った。「ありがとう。大切にするよ」何人かで当たり障りのない言葉を交わした後、航平はふと周囲を見回した。「……ところで、溝口さんは？君たちと一緒じゃないのかい？」彩香は驚いたように目を瞬いた。「えっ、彼も来るの？私たち、そんなこと一言も聞いてないけど」星と彩香は普段、仕事以外で仁志の話をほとんどしない。そのため、彩香は仁志が今日のパーティーに来る予定になっていることなど、まったく知らなかったのだ。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2600話
航平の誕生日パーティーの日が、いよいよ目前に迫っていた。今回はかなり盛大な宴が開かれることになっており、招待客の数も決して少なくなかった。S市にいた雅臣と勇までもが、わざわざM国へ足を運んでいた。勇は、航平が想い人のために、これからもM国に残って事業を広げていくつもりだという噂を聞きつけていた。これまであまり欲がなかったあの航平を、そこまで夢中にさせている女性が一体どんな人物なのか、一度この目で確かめてみたかったのだ。一方、雅臣と清子は、今のところ正式に別れている状態だった。そのため、雅臣は当然清子を同伴してはいなかった。ところが清子は、これを機になんとか雅臣とよりを戻したいと考え、「どうか宴会に参加させてほしい」と勇に泣きついて頼み込んだ。結果的に、清子は勇の同伴者という名目で会場へ入り込むことになったのだ。こうした盛大な宴会を開く本当の目的は、単なる祝賀ではなく、社交の場を利用したビジネスの人脈作りにある。航平も例外ではなかった。彼が本気でM国で事業を続けていくつもりなら、現地の有力者とつながりを持ち、これからの発展に備えた確固たる土台を築かなければならない。幸い、鈴木家の先代がかつてM国で築いていた人脈は今も残っていた。そこに絶大な影響力を持つ雅臣の助力も加わり、航平はどうにかこの国で強力な足場を固めつつあった。会場に入ると、雅臣が航平に軽く挨拶を交わした。勇がちゃっかり清子を連れ込んできたことに気づいても、雅臣は特に表情を変えず、何も言わなかった。一方の清子は、頃合いを見計らって雅臣のもとへそっと歩み寄った。「……雅臣、少しだけ話せない？」雅臣は冷たく淡々と答えた。「俺たちの間に、もうこれ以上話すことがあるとは思えないが」清子は悔しそうに唇を噛み、今にも泣き出しそうな哀れな顔を作った。「雅臣、あなたが今回わざわざM国へ来たのは、航平のお誕生日を祝うためだけじゃないんでしょう？あなた……星野さんの演奏会にも行ったんでしょう？」雅臣の視線がスッと冷えた。「……俺を尾行したのか？」鋭く冷たい視線を突き刺され、清子の顔からサッとに血の気が引いた。「違うわ……ただ、一昨日、私の友人が演奏会を見に行った時に、会場で偶然お前を見かけたの。私も一緒に来ていると思ったみたいで、メッセージで聞いてき
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2599話
星はハンドルを握る手に一瞬だけギュッと力を込めた。彼女はすぐには答えなかった。星の脳裏には、あの日美咲が自分に教えてくれた、彼の背後にあるいくつかの冷酷な事実が渦巻いていた。美咲が去った後、星はすぐに人に溝口家のことを密かに調べさせた。美咲の話に当てはまるのは、世界一の富豪一族として知られる、あの溝口家しかなかった。――呪われた一族。溝口家は外部の人間と接点を持つことがほとんどないため、表社会に出回っている既存の情報は極めて少なく、その大半がただの噂に過ぎなかった。現在彼女が独自に集めた唯一の確かな情報は、溝口家の先代当主が不慮の事故で亡くなり、現在一族は血みどろの権力闘争にあるということだけだ。彼女は仁志個人の情報も調べさせたが、彼に関する具体的な内容は不自然なほど何も見つからなかった。彼のすべてが深い謎に包まれている。実際のところ、仁志に限らず、溝口家の人間一人一人の情報はどれも極端に少ないのだ。この一族は、表社会の人間が知るにはあまりにも神秘的で、危険すぎた。星は心の中で、美咲の言っていた溝口家は、ひょっとするとこの溝口家とは別の同姓の家なのではないかとさえ推測して、現実から目を背けようとしたこともあった。しかし、仁志を苦しめているあの狂ったような頭痛は、まさに溝口家に代々伝わるという呪いの噂と不気味なほど符合している。星は、仁志がすでに記憶を取り戻しているのではないか、自分の本当の身分を知っているのではないか、そしてあの美しい婚約者のことをとうに覚えているのではないかと、彼に直接尋ねようと考えたことがないわけではなかった。だが、もし彼が本当にその事実を彼女に打ち明けるつもりがあるのなら、美咲と会った後、すぐにでも自分の口から話していたはずだ。彼がここまで頑なに何も口にしないということは、彼女に真実を話す気がないということを意味している。おそらく、彼にとって自分という存在は、ただの「通りすがりの便利な治療者」に過ぎないのだ。星は残酷なまでにはっきりと分かっていた。美咲が仁志を訪ねて真実を告げた後も、仁志がまだこの街を離れない最大の理由は、彼女のバイオリンの音色を利用して、自分の頭痛を完全に治したいからに他ならない。そしてそれこそが、彼が記憶を失う前、星が彼と交わした約束だった。重苦
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2598話
二人が言葉を交わしているちょうどその頃、少し離れた場所にいた綾羽は、星と仁志の親しげな姿を見て、傍らにいる兄の輝に向かって吐き捨てるように言った。「ねえ、だから言ったでしょ。星野星なんて、ろくでもない女だって。他人の彼氏をたぶらかすだけじゃ飽き足らず、自分のそばでもあんなヒモみたいな男を飼っているのよ。公然とあんな男を連れ歩くなんて、本当に恥知らずだわ」輝は怪訝な顔をして妹を見た。「他人の彼氏をたぶらかす？どうしてそんなことを知っているんだ？」綾羽は不満げに口を尖らせた。「数日前、小林清子って女がわざわざ私を訪ねてきたの。自分の彼氏が星にたぶらかされて、今ちょうど別れ話で揉めているんだって。星と私の仲が悪いって噂を聞きつけて、私に、星を潰すために協力しないかと持ちかけてきたのよ」輝は眉をひそめた。「小林清子？そんな名前、上流の社交界では一度も聞いたことがないな」綾羽は鼻を鳴らした。「小林清子は私たちの世界の人間ではないし、上流階級に属しているわけでもない、ただの一般人よ」輝は鼻で笑った。「ただの一般人が、この葛西家と縁を結ぼうだなんて、身の程知らずもいいところだな」綾羽は反論するように言った。「この小林清子って女は、ただの一般人じゃないわ。彼女の彼氏っていうのは……あの神谷グループの神谷雅臣なのよ」その名前を口にした瞬間、綾羽の棘のある声は不自然なほど甘く柔らかくなり、その目には隠しきれない熱烈な愛慕の色が浮かんだ。輝は驚いて目を丸くした。「神谷雅臣だと？お前が前の婚約者との婚約を破棄してまで近づこうとしていた、あの神谷雅臣のことか？」綾羽は顔を火照らせて答えた。「そう、彼よ。まさかあの小林清子が、彼の彼女だったなんてね」綾羽はすでに婚約を破棄しており、これからどうやってあの憧れの雅臣に近づくか、頭を抱えていたところなの。そこへ、彼の現恋人である清子が自ら転がり込んできたのだ。もしこの件に雅臣が絡んでいなければ、綾羽は清子のような身分の低い女など、鼻で笑って相手にもしなかっただろう。雅臣と清子が別れ話で揉めているという現状は、綾羽にとって願ってもない事態だった。そもそも、清子のような平凡な女は、雅臣にはとても釣り合っていないのだ。だが、彼らが別れる原因が星の略奪にあるという事実だけが、綾羽をひどく苛立た
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