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第1918話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2655話
清子を気絶させて連れ出した後、閻魔の面の男はようやく面を外した。その正体は、やはり航平だった。そこへ、待機していた腹心の晃成が、航平のそばへ歩み寄った。低い声で慎重に尋ねる。「鈴木さん。あの清子の証言だけで、溝口仁志を罪に問うのは難しいのでは？もし清子が嘘をついていて、いざ仁志と対面した時に証言を翻したりすれば、前回のように、仁志が星野さんの前でまた恩を売って自分の無実を証明することになります」航平は冷淡に答えた。「心配するな。今回は、同じ失敗を繰り返すつもりはない」航平は清子が去っていった暗い方向を見つめ、その目を深く沈ませた。「溝口仁志という男は、異常なほど狡猾で陰険だ。確実に息の根を止められる十分な証拠がそろうか、動くべき完璧な機会が来るまで、私からはもう軽々しくは仕掛けない。あいつにはもう、散々苦杯を舐めさせられてきた。しかも今、星は私よりあいつを深く信じている。これ以上証拠もなく仁志を狙えば、私は星から完全に信用を失うかもしれない」今回、自分は嫉妬で焦りすぎた。星に嫌悪感と不信感を抱かせてしまったことを、航平自身も痛いほど分かっている。今度こそ、仁志を逃げ場のないところまで完全に追い詰めなければならない。だから、もう焦ってはいけないのだ。証拠は時間をかけて、確実に集めればいい。もし証拠がなくても、時間をかけて作り出せばいい。仁志には、今はせいぜい勝者気取りでいい気にならせておけばいい。……美咲は仁志を電話で呼び出した。指定された場所へ来た仁志は、そこに美咲だけでなく、寧輝までいることに気づいた。寧輝が険しい顔で最初に言った。「仁志。お前はこのM国に長く留まりすぎた。もうL国へ戻る時だ」仁志は二人を静かに見た。「美咲まで連れてきて、わざわざそれを言うために呼び出したのか？」寧輝の顔はさらに険しくなった。「綾羽は葛西家の令嬢だ。今はお前が溝口家の当主の座を争う、一番大事な時期だろうが。自分の正体や底をさらすような真似はするな。お前の切り札や手勢まで、こんなところで軽々しく動かすな。溝口家の連中は、どいつもこいつも誰も油断できない毒蛇ばかりだ。お前の行動は、向こうにも常に監視されているんだぞ。少しでも異変や隙を察知されれば、奴らはすぐに手を組んでお前を潰しにくる。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2654話
星は何も言わなかった。今回の航平の言動には、確かに異常なほどの焦りが滲み出ていた。……同じ頃、閻魔の面の男が再び清子の前に現れた。変声器を通した不気味な声が、薄暗い倉庫の中に響く。「小林さん、昨夜はよく眠れたか？昨日の問いには、自分なりの答えが出たのか？」清子は、かすれた声で答えた。「……分かったわ。私が星を陥れようとしたのが悪かった」清子は目の前の恐ろしい面を、恨みを込めて睨みつけた。その奥に隠された本当の顔を見透かそうとするように、視線をそらさない。「あなたをよこしたのは星でしょう？私にこんな陰湿な罰を受けさせるために」清子の目に浮かぶ、骨の髄まで染み込んだような深い憎しみを見て、面の男は一瞬、反応を失った。昨日までの清子は、ただ怯えて命乞いをすることしか考えていなかった。たった一晩で、なぜここまで毒を持った目へと変わったのか。男が疑念を抱いている間に、清子は続けた。「……私をここから放してくれるなら、星の知りたいことは全部話してあげる。航平に尋問された時でさえ、絶対に言わなかったことよ」面の男は尋ねた。「なぜ鈴木航平には話さなかった？」「航平は私の恋人である雅臣の親友よ。私が黙っていれば、彼は私に手荒なことはできない。雅臣に説明できなくなるからね。それに、星が襲われた件は、直接的には私とは関係ないわ。竜也たちが具体的に何をしたのかも、私は本当に知らないの」清子は痛みをこらえながら、少し間を置いた。「航平は私に嘘発見器まで使って尋問した。私は竜也を知らないし、今回のことも本当に何も知らないわ。それは航平自身が一番よく分かっていて、証明できるはずよ」面の男は長い間、黙って清子を見つめた。「竜也たちの件に関係がないとしても、お前ひとりの浅知恵で、あの厳重な宴会の最中にあんな仕掛けができるはずがない。小林さん、お前の器量など私はとっくに知り尽くしているんだ」清子は声の端に、面の男の明らかな軽蔑を聞き取った。十指の激しい痛みで、逆に清子の頭は異様なほど冴え渡っていた。昨夜、何度も何度も頭の中でシミュレーションして繰り返した言い訳を、清子は一気に吐き出した。「仁志よ！全部、あの仁志という男が裏で私にやらせたの！」面の男の動きが、ピタリと止まった。「……何だと？仁
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2653話
「だから、確認しに来たんだ……もし星野さんが腹の虫が治まらない、裏で清子に痛い目を見せたいと思うのも無理はない。ただ……命だけは奪わないでほしい」あからさまに疑われて、気分のいい人はいない。だが雅臣の言い分にも、一定の筋は通っていた。今、清子とこれほど深い因縁があるのは星だけなのだ。星は静かに、はっきりと答えた。「清子の失踪は、私とは一切関係ないわ。もし私が彼女に正当な代償を払わせるなら、証拠を揃えて警察へ引き渡す。こんな陰湿な方法は使わない」証拠を示したわけではない、ごく簡単な説明だった。それでも雅臣は、なぜか星のその言葉を信じた。「……分かった。疑って悪かった。邪魔をしたな」雅臣は長居せず、すぐに病室を出ていった。雅臣が去ると、彩香は不思議そうに首をかしげた。「清子が急に消えるなんて、どういうことかしら。私たちの報復が怖くなって、自分でどこかへ身を隠したのかな？」「それはないと思うわ」星は首を振った。「清子には、このM国に足場も後ろ盾もない。計画が露見して、私や雲井家まで敵に回してしまったのよ。もし放されたのだとしたら、一人で隠れる余裕なんてないはず。必ず神谷さんに助けを求めるはずよ」彩香はさらに分からなくなった。「自分で隠れたんじゃないなら、私たち以外に誰が清子を恨んでこんなことをするの？」星は冷静に考えを整理した。「神谷さんは昨日、清子を迎えに行けなかった。その後ずっと探しているはずなのに、一日一晩たってもまったく見つけられていない。これは普通の人間にできることじゃないわ。神谷さんの目もかいくぐれるだけの、相当な力を持っている人間の仕業よ」彩香の中に、ある一つの可能性が浮かんだ。「仁志が『清子を解放しよう』と言ったのは、背後の大物を釣るためだったよね。もしかして黒幕が露見を恐れて、清子をさらい、口封じをしようとしているのかも？」星は眉を寄せた。「その可能性は高くないと思うわ。清子が放された直後にさらうなんて、あまりにも焦りすぎている。こんな連続した巧妙な計画を立てるような人間の、冷静なやり方には見えないわ。それに、航平の尋問からも分かる通り、清子は竜也たちのことを何も知らない。口封じをするなら、清子より竜也の方を狙う方が自然よ。……清子と竜也を裏で操っていた黒幕が
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2652話
清子には、もう返事をする力も残っていなかった。冷たい床の上で体を丸め、全身を激しく震わせている。十本の指すべての爪の間に細い針が一本ずつ深く刺さり、指先から落ちた血が床に小さな赤い水たまりを作っていた。面の男が面倒そうに手を振ると、黒服の部下が二人、無言で前へ出た。二人は清子を両脇から乱暴に抱え上げ、倉庫の隅にある古びた椅子まで引きずっていく。そして太く粗い麻縄で、清子を椅子ごと動けないようにきつく縛り上げた。倉庫の重い扉が閉まり、鈍い音が響く。清子はぐったりとうつむき、針だらけになった自分の血まみれの手を見つめた。指先から走る絶え間ない痛みに、体が勝手に痙攣するように震える。暗闇の中で下唇を強く噛み破り、涙を膝へと落とした。どうして？航平は確かに自分を解放したはずなのに、なぜまたすぐに捕まったの？いったい誰が、こんな恐ろしい仕打ちをするの？極度の痛みと混乱に支配された頭の中に、ある名前が浮かび上がった。星。あの女だ！絶対に、あの女に違いない！自分があっさりと無傷で放されたことに納得できず、星が裏で人を使い、自分をさらってこんな拷問をしているのだ。倉庫の外は、墨を流したような深い夜だった。隙間から冷たい風が吹き込むたび、清子は身を震わせた。かつての自分の栄華が、脳裏に鮮明に蘇る。自分はあの雅臣の恋人として扱われ、クローゼットには高価な宝石やドレスが並んでいた。大勢の人間が自分を羨み、おだてて機嫌を取ってきた。勇でさえ、いつも自分のそばにいて、自分を女神のように崇めて尽くしてくれていたのだ。それなのに今は、血にまみれた囚われの身だ。すべて星のせいだ。星さえ現れなければ、雅臣が自分と別れることもなかった。笑いものにされることも、星を倒すためにあんな危険を冒し、こんな地獄のような場所へ落ちることもなかった。清子は歯を食いしばり、涙の奥に狂おしいほどのドロドロとした憎しみを滲ませた。このままでは終われない。絶対に、このままでは終わらせない。星は、私の背後にいる黒幕を知りたいのだろう？なら、望み通りにしてやるわ。星と黒幕の奴らで勝手に共食いをして、最後には全員自滅してしまえばいいのよ。……翌朝、星が朝食を終えた頃、病室のドアが軽くノックされた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2651話
清子は綾羽を訪ね、計画を途中で勝手に変更したのか尋ねることにした。まずはタクシーを拾い、家へ戻ってシャワーを浴び、着替えてから綾羽に会うつもりだった。極度の緊張と寝不足が祟ったのか、乗車して間もなく、清子は深い眠りに落ちた。どれほど眠ったのか分からない。冷たい水を頭から浴びせられ、清子は悲鳴を上げて飛び起きた。目を開けると、目の前に体格のいい黒服の男が何人も立っている。「あなたたちは誰！？ここはどこなの！？」清子はようやく、自分の手足が椅子に固く縛りつけられていることに気づいた。周囲は暗く、廃倉庫のようだった。その男たちの中央で、不気味な閻魔の面をつけた男が椅子に座っている。彼らの頭目らしい。ボイスチェンジャーを通した声が、背筋が凍るほど異様に響いた。「小林さん、自分の過ちが分かったか？」清子は面を見て怯えた。「あなたは一体誰なの！？」「私か？お前を裁く者だ」男は感情のない声で、同じ言葉を繰り返す。「小林さん、自分の過ちが分かったか？」「お願い、傷つけないで！言うことなら何でも聞くから！そうだ、私の恋人は神谷雅臣よ。金が欲しいなら、彼に言って。いくらでも払えるから！だから、お願い……」閻魔の面の男は、清子の必死の懇願にまったく動じなかった。「小林さんが自分の過ちに気づいていないなら、刑を始めよう」男が顎を上げると、黒服の二人が前へ出た。彼らが運んできたまな板のような木の台には、太さの違う鋭い針が何本も突き立てられている。その針を見た瞬間、清子の瞳孔が収縮し、顔からすっと血の気が引いた。「な、何をするつもりなの？」閻魔の面の男は答えず、顎をわずかに動かした。黒服の一人が、台から太い針を一本抜く。薄暗い光を受け、針先が冷たく光った。「嫌！お願い、私が悪かった！本当に反省してるから！」清子は泣き叫び、手足を懸命に動かした。だが縄は手首に深く食い込み、赤い痕を残すだけで、少しもほどけない。男の声は変わらず、平坦で残酷だった。「では、どこが悪かったのか言ってみろ」極限の恐怖で頭が真っ白になった清子には、答えが出てこない。黒服の男が清子の手首を力任せにつかみ、指を一本ずつ無理やり開いて、冷たい台の上へ押しつけた。「やめて！お願い、やめて……っ！
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2650話
清子はかつて、雅臣の親友である勇の命を救ったことがある。勇にとって、彼女は命の恩人なのだ。だからこそ雅臣には、清子が命を落とすのを黙って見過ごすことなどできなかった。最悪の事態は免れるとしても、残りの人生を刑務所で過ごす程度は覚悟していた。雅臣は信じられないという顔をした。「……清子を、解放するのか？」星は雅臣をまっすぐに見つめた。「航平と神谷さんの顔を立てて、今回はそうするわ。ただし、次があったら……」雅臣はすぐに答えた。「安心してくれ。次に清子が何かしたら、君が言わなくても、俺が自分で納得できる形にする」星は軽くうなずいた。「少ししたら、彩香から航平に連絡させるわ。神谷さんは帰る前に、清子を迎えに行ってあげて」雅臣は星を見つめた。その目には、暗く複雑な色があった。「今回は、俺が君に大きな借りを作った。いつか俺の力が必要になったら、必ず力になる」星は断らなかった。「分かったわ。神谷さんは先に清子を迎えに行って。私はもう休むから」「ああ、そうする。じゃあ、俺は行く」雅臣は彩香へ軽く会釈し、病室を出ていった。雅臣が去ると、彩香は星へ親指を立てて笑った。「やるじゃない、星。もともと清子を泳がせて黒幕を釣り上げるつもりだったのに、神谷さんからも一つ大きな貸しを作れたじゃない。今回は得したね」星は笑い、否定しなかった。どうせ清子は仁志の案で解放するつもりだった。それなら、雅臣に恩を売っておくのも悪くない。今すぐ使う予定はなくても、いつか役に立つかもしれない。……彩香から電話を受けた航平の顔が、見る間に険しくなった。結局、星は自分ではなく仁志の案を採用し、清子を解放することにしたのだ。清子のような役立たずを泳がせても、大物を釣れるとは到底思えない。しかも今日、清子を無傷で解放すれば、星を害しても代償はないと相手に思い込ませるだけだ。明日になれば、さらに図に乗ってエスカレートするだろう。清子を許すわけにはいかなかった。だが星から彩香を通じて、解放するよう頼まれている。雅臣からも清子について尋ねられていた。星の選択も、親友である雅臣の顔も、航平は無視できない。それでも、航平の目には冷酷な光が宿った。表立って動けないなら、裏で動けばいい。抜け道などいく
