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第201話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第205話
「翔太がそんなに簡単に言いくるめられる子なら、むしろあなたが反省すべきね。どうして自分の身を守れるような子に、育てられなかったのかって」星の声は鋭かった。「そのうち本当に誘拐でもされたら、後悔してもしきれないでしょう」言い終えると、彼女はふっと言葉を切り、雅臣を見やった。その目には冷たい嘲りが浮かんでいた。「――ああ、忘れてた。あなたは後悔なんてしない人だったわね。ただ全部、他人のせいにするだけ。自分は一切汗もかかず、他人の努力にだけ口を出す。雅臣、あなたって本当に思い上がりの塊」雅臣は言い返せず、冷ややかに吐き捨てる。「星......俺はてっきり、悔い改める気があるのかと思っていた。もし戯言を並べるために呼び出しただけなら、無駄だ」星は、虚しいと悟っていた。――自分の世界に閉じこもる人間は、決して過ちを認めない。目の前に事実があろうと、無限に言い訳を編み出すだけだ。だから核心を突いた。「私がここに呼んだ理由は二つ。まず一つ。翔太は怜くんを湖に突き落とした。証拠は揃っているから、翔太本人が怜くんに謝罪すること。そしてあなたも怜くんの保護者に謝罪すべきよ」雅臣の唇が動きかけ、しかし言葉は続かなかった。監視映像を見れば、翔太と怜がもみ合ううちに怜が落ちたことは明白。そして翔太自身は――映像の通り、自分から飛び込んでいた。責任を逃れる余地はなかった。雅臣は影斗と怜を良く思ってはいない。だが、自分の子を盲目的にかばう男でもなかった。「医療費はすべて俺が負担する。必要な賠償も一切惜しまない」淡々と告げる声に、甘さはなかった。星の表情には、驚きも喜びも浮かばなかった。翔太は清子ではない。証拠がある以上、雅臣が庇い立てすることはない――そのことを、星はよく理解していた。それを喜ぶべきなのか、それともただ安堵すべきなのか、答えは出なかった。「もう一つあるわ」星は雅臣をまっすぐ見据える。「――財産分与なしの条件、受け入れるわ。雅臣、いつ離婚届を出しに行く？」雅臣は一瞬呆け、すぐに冷笑を浮かべた。「離婚だと？本気か」星は彼の目に浮かんだ猜疑を見抜き、口元に小さな笑みを刻んだ。「本気よ」雅臣の眉が挑むように跳ね
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第204話
――怜の背後で、誰かが指示しているのではないか。雅臣はそう考えていた。近ごろ彼は影斗を密かに監視させていたが、影斗は仕事で多忙なうえ出張も多く、子どもは大抵、星に預けられていた。綿密に調べさせても、影斗と星との間に不自然な親密さは見つからなかった。口調こそ親しげだが、一線を越えるようなことは一切なく、日常的な連絡すら少ない。だからこそ、雅臣は影斗に手を出さなかった。それでも翔太が怜に翻弄される姿を見ても、彼は星を疑わなかった。怜が子どもらしい無邪気な一言を言い、翔太が星との関係に敏感になって、誤解しているのだろうと。だが――星が翔太を唆して家を飛び出させたのだとしたら。それは雅臣の逆鱗だった。五歳の子どもにもしものことがあれば、取り返しがつかない。星は一目で、雅臣が自分を疑っているのを感じ取った。そして翔太に向き直る。「私が怜くんにこっそり知らせて、あなたを抜け出させたって言ったの？」翔太は首を振った。「違うよ。ママじゃない。僕が自分で確かめたくて......あの悪ガキが言ったことが本当かどうか知りたくて、こっそり出ただけ」彼はまだ気づいていなかった。父の問いにはもっと深い意味が込められていたことに。翔太はただ、自分が家を抜け出したことを咎められていると思ったのだ。雅臣の目は冷たく光る。「大人が関わっていないのなら、なぜ怜はお前にそんなことを教えた」翔太ははっとして、星を見つめた。「ママ......ママが怜に言ったの？」星は思わず笑い出す。「雅臣、あなたっていいことは決して私に結びつけないのに、悪いことは全部私のせいにするのね」彼女は翔太の前で言い争うつもりはなかった。淡々と告げる。「出て。話があるわ」雅臣もまた、ここで子どもに聞かせるべきではないと理解し、立ち上がってドアへ向かった。その時、星が思い出したように振り返り、翔太に言った。「遊園地のことは、私が怜くんに教えたんじゃない」翔太が信じるかどうかは別だ。だが彼女は、ぬれぎぬを着せられたくはなかった。星はドアノブをひねり、部屋を出ようとした。その背後から、翔太の声が震えながら響いた。「ママ......もし僕と怜が同時に溺れたら、どっちを助ける？」星の足が止ま
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第203話
初めの頃、翔太は母の言葉をそれなりに聞いていた。けれど成長するにつれ、次第に彼女の言葉を軽んじ、耳を貸さなくなっていった。「僕を陥れるために、あいつが自分から飛び込んだんだ！」翔太の怒鳴り声が、星の思考を断ち切った。「そいつはわざと僕に見せつけたんだ。ママと一緒に遊園地で楽しそうにして、それから僕の前に来て君のママを奪った気分は最高だ、もう君にママはいないって言ったんだ！そして僕がママを取り戻すのを恐れて、自分から湖に飛び込んだんだ。あいつが飛び込むなら、僕だって飛び込むよ！負けるもんか！」翔太は赤く潤んだ瞳で星を見上げた。「僕とあいつ同時に落ちたのに、ママは先にあいつを助けて、僕を放っておいた。ママ、本当に僕のこといらなくなったの？」星はしばし黙し、やがて静かに答えた。「あの時、私はあなたに気づかなかったの。落ちたのが怜くんだけだと思っただけよ」冷え切っていた翔太の胸に、わずかな熱が戻る。「じゃあ......僕とあいつ、どっちの言葉を信じるの。ママは僕を信じてくれるの？それともあいつを？」星は落ち着いた声音で言った。「私は、自分の目で確かめた事実だけを信じる」「どうして！」翔太は信じられないというように目を見開く。「僕はママの子どもだよ？なら、ママは無条件で僕の味方になるべきじゃないの？」星は問い返した。「母親だからといって、必ずしも子どもの側につかなければならないの？」「そうだ！」翔太は言い切った。「ママは僕の母親なんだから、僕の言うことを無条件で信じるべきなんだ！」星はじっと彼を見つめ、静かに告げる。「私はあなたの母親。でもあなたは、私を無条件に信じたことがある？忘れたの？あなたは私が清子を突き落としたって証言して、私に謝らせたでしょう」「そ、それは......その時よく見えなかっただけで」翔太の声は弱まりつつも、必死に言い張る。「でもママは僕の母親なんだから、細かいことを気にする必要なんてないだろ」星の声は冷ややかに響いた。「母親であることは、子どもより劣位であることと同じじゃない」「翔太、信頼はお互い様なの。あなたが見えなかったというなら、今回は私がはっきり見ていた。だから私は間違っていない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第202話
雅臣の黒い瞳が鋭く沈んだ。――やはり清子の言った通りだ。すべて星に関わっている。翔太は父の口から予想外の言葉が飛び出し、数秒間呆けたあと慌てて言った。「ママに言わされたんじゃない！僕が、パパとママに離婚してほしくないって思っただけ......」言い終える前に、雅臣の冷ややかな声が遮った。「聞きたいのはそこじゃない。――お前がこっそり抜け出したのは、母親に会うためか」冷厳な気配をまとったその声に、翔太の心はすくみ上がった。うつむきながら答える。「......うん」雅臣の視線はさらに鋭さを増す。「遊園地にいると知ったのは、誰から聞いた」すでに部下に命じて翔太の携帯を調べさせていた。通話記録にもメッセージにも不審はない。つまり、直接伝えた者がいるはずだった。翔太は小声で答える。「......怜だよ」雅臣は思った通りだという顔をした。――やはり星が直接伝えたか、怜を通じて伝えたに違いない。子どもにまで手を伸ばすとは。不安げな翔太の目を見据え、雅臣は淡々と告げる。「安心しろ。お前の母親が俺と離婚することはない」ちょうどその時、病室のドアがノックされ、静かに開いた。入ってきたのは星だった。翔太の瞳がぱっと明るくなった。――ママが来てくれた！なるほど、怜がわざと怪我を装い甘えるのは効果的だ。母の心を惹きつける手段として、実に役立つ。翔太の胸には、新しい発見をしたような感覚が広がった。星は病室に入ると、じっと自分を見上げる翔太に目を留めた。眉根をわずかに寄せ、静かに声をかける。「具合はどう？まだどこか苦しい？」翔太は「もう大丈夫」と言いかけ、ふと怜が母の腕に縋って「苦しい」と訴えたときの光景を思い出す。母の優しい眼差しを――彼は言葉を飲み込み、慌てて口を変えた。「......まだ少し、苦しい」だが星は怜にしたように抱きしめて慰めることもなく、口にしたのは別の言葉だった。「翔太、どうして怜くんを突き落としたの？」翔太は呆然と母を見返した。自分を案じに来たのではなかった。怜のために、詰問しに来ただけだった。――また、あいつのために。胸にかかった期待は冷水を浴びせられたように消え失せ、残ったのは失望と抑えき
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第201話
「翔太お兄ちゃんが言ったんだ。僕のことがすごく嫌いで、星野おばさんと一緒にいるのも嫌だって。それで遊園地に来たのは、星野おばさんと仲直りするためだって。ママに甘えて謝れば、きっと言うことを聞いてくれて、僕なんか相手にしなくなるって。それに......それに......」そこまで言うと、怜の目尻が赤くなり、声もつまって震え出した。星は問いかける。「それに、まだ何か言ったの？」「翔太お兄ちゃんが......僕はただの代わりだって。星野おばさん、本当に僕は翔太お兄ちゃんの代わりなの？」怜の大きな瞳に涙が滲み、小さな捨て犬のように哀れで切なげに映った。星の胸に鋭い痛みが走る。同時に翔太への失望がいっそう深まった。――代わり？父親と同じだ。あの男も替えを作るのが得意だった。やはり親が歪めば子も歪む。「あなたは誰の代わりでもない。あなたはあなたよ」星は真剣に怜を見つめた。「安心して。おばさんは必ずあなたの味方になる」ひと呼吸置き、言葉を継ぐ。「謝ってもらうだけじゃ足りないなら、ほかに望みがあれば言って。私ができる限り叶えるから」怜はおそるおそる彼女を見上げ、不安げに答えた。「ほかには何もいらない。ただ、ずっとそばにいてくれればいいの」星の心は締めつけられた。出会って以来、怜は不運ばかり背負わされ、翔太にいじめられることもしばしばだった。それでも一度も恨み言を言わず、自分や翔太を責めることもなかった。星は大きく息を吸い込み、傍らで静かに立つ影斗に視線を向ける。「榊さん、あなたの望みは？何かあれば聞かせて」影斗はじっと彼女の瞳を見据えた。「星ちゃん、覚えておいて。子どもはお前ひとりの子じゃない。この責任を全部背負うのは間違いだ。子どものことをすべて自分で抱え込むから、雅臣は家や子に責任を持とうとしない。まるで子育てなんて簡単だと思っている。お前の努力が見えないからこそ、あいつはお前を軽んじるんだ」星は言葉を失い、しばし呆然とした。彼女はずっと、子どもに関わるすべてをひとりで背負ってきた。雅臣は大きな会社を切り盛りし、忙しく疲れている――そう思えば思うほど、雑事を彼に任せず、全部自分でやろうとしてきた。夫に一切
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第200話
雅臣の整った顔が陰りを帯びる。「星、いい加減にしろ！」だが星の目元は微動だにせず、その態度は揺るぎなかった。「あなたの母親が私を誘拐犯に仕立て上げた。それは行き過ぎじゃないの？私が行き過ぎるのが嫌なら、最初から止めておけばよかったのよ。マザコンみたいに、黙って突っ立ってるだけじゃなくてね」彼女の望みはただひとつ――綾子の謝罪だった。二度も三度も侮辱を受けるわけにはいかない。見下している相手に頭を下げさせる。どれほど受け入れ難くても、それが必要だ。この騒動が大きくなれば、神谷家や神谷グループにとって不利益でしかない。綾子は強情だが、利害の計算には長けていた。今日ばかりは――彼女の負けだった。綾子の顔がひきつり、頬の筋肉が痙攣する。この時ようやく理解する。星はもう、昔のように罵られても黙り込み、誰からも好き勝手に扱われる女ではなくなったのだと。これから先は、彼女に向ける一言一句を慎重に考えなければならない。胸の内には憎悪が渦巻く。雨音は母の歯ぎしりを聞き、衝動で暴走しないかと慌てて口を挟む。「お母さん、お兄さんに代わって謝らせるなんて絶対だめ。そんなこと広まったら、お母さんもお兄さんも顔をつぶすだけよ。それに......」雨音は星をちらりと見やる。「星は翔太のお母さんなの。誰が聞いても、母さんのやり方には理がないわ」綾子もその理屈をわかってはいた。けれど星を痛い目に遭わせたい一心で、どうしても受け入れられない。本当なら警察に「星は翔太の母親ではない」と突っぱねて、彼女を焦らせ、謝罪させるつもりだった。だが結局は、自らの仕掛けた罠に足を取られる羽目になった。――どうしても謝りたくない。昔の星なら呼べば素直に従い、追い払えば何も言わずに去っていく。けれど今の星は違う。徹底的に事を荒立てる覚悟を持っている。その影響は星本人よりも、神谷家や神谷グループに及ぶ。綾子は奥歯を噛みしめ、ついに屈辱を飲み込んだ。「......星、ごめんなさい。私が......誤解していたわ」星は深追いせず、淡々と応じた。「では今回の件はこれで終わりにしましょう。ただし綾子さん、今後はよく考えてから行動してください。さもないと、神谷家も神谷グ
