第201話

「翔太お兄ちゃんが言ったんだ。

僕のことがすごく嫌いで、星野おばさんと一緒にいるのも嫌だって。

それで遊園地に来たのは、星野おばさんと仲直りするためだって。

ママに甘えて謝れば、きっと言うことを聞いてくれて、僕なんか相手にしなくなるって。

それに......それに......」

そこまで言うと、怜の目尻が赤くなり、声もつまって震え出した。

星は問いかける。

「それに、まだ何か言ったの？」

「翔太お兄ちゃんが......僕はただの代わりだって。

星野おばさん、本当に僕は翔太お兄ちゃんの代わりなの？」

怜の大きな瞳に涙が滲み、小さな捨て犬のように哀れで切なげに映った。

星の胸に鋭い痛みが走る。

同時に翔太への失望がいっそう深まった。

――代わり？

父親と同じだ。

あの男も替えを作るのが得意だった。

やはり親が歪めば子も歪む。

「あなたは誰の代わりでもない。

あなたはあなたよ」

星は真剣に怜を見つめた。

「安心して。

おばさんは必ずあなたの味方になる」

ひと呼吸置き、言葉を継ぐ。

「謝ってもらうだけじゃ足りないなら、ほかに望みがあれば言って。

私ができる限り叶えるから」

怜はおそるおそる彼女を見上げ、不安げに答えた。

「ほかには何もいらない。

ただ、ずっとそばにいてくれればいいの」

星の心は締めつけられた。

出会って以来、怜は不運ばかり背負わされ、翔太にいじめられることもしばしばだった。

それでも一度も恨み言を言わず、自分や翔太を責めることもなかった。

星は大きく息を吸い込み、傍らで静かに立つ影斗に視線を向ける。

「榊さん、あなたの望みは？

何かあれば聞かせて」

影斗はじっと彼女の瞳を見据えた。

「星ちゃん、覚えておいて。

子どもはお前ひとりの子じゃない。

この責任を全部背負うのは間違いだ。

子どものことをすべて自分で抱え込むから、雅臣は家や子に責任を持とうとしない。

まるで子育てなんて簡単だと思っている。

お前の努力が見えないからこそ、あいつはお前を軽んじるんだ」

星は言葉を失い、しばし呆然とした。

彼女はずっと、子どもに関わるすべてをひとりで背負ってきた。

雅臣は大きな会社を切り盛りし、忙しく疲れている――そう思えば思うほど、雑事を彼に任せず、全部自分でやろうとしてきた。

夫に一切