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第2296話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2340話
星が目を覚ますと、聞き慣れた女性の声が耳に届いた。「星野さん、目覚めたの？少し楽になったの？どこか辛いところないの？」星の瞳がゆっくりと焦点を結び、目の前の人物を捉えた。「遠山……さん？」琴音が何か言おうとした時、星の表情がさっと引き締まった。「遠山さん、仁志は？」琴音の目が一瞬揺れた。「彼は……もう大丈夫よ、心配しないで」星はその目をじっと見据えた。「遠山さん、本当に？」琴音は頷いた。「もう救出されたわ」星は訊いた。「死んでない？」「死んでないわ」星はようやく安堵の息を漏らし、張り詰めていた神経が緩んだ。琴音は水を注ぎ、星に飲ませた。星が仁志のことを心配しているのが分かっていたので、琴音は自ら経緯を語り始めた。「星野さんの部下が、仁志を救い出したの。倉庫が燃えていたから、外からもはっきり見えたのよ。星野さんの部下はすぐに駆けつけて、外から扉を破って仁志を救出した。それから、天窓の上で意識を失っていた星野さんと怜央さんを見つけたの」水を飲み終えた星は、喉の枯れが和らぎ、少し気力が戻ってきた。「今、彼はどんな状態なの？」数秒の沈黙の後、琴音が答えた。「彼もまだ入院中よ」星は訊いた。「目は覚めた？会いに行きたいんだけど」琴音は星を止めた。「星野さん、大量の煙を吸い込んでいるから、今はしっかり休まないと」星は考えれば考えるほど何かがおかしいと感じ、勢いよく起き上がると布団をはねのけた。「ダメ、気になるの。会いに行く」隠し通せないと悟った琴音は言った。「星野さん、行っても会えないわ。今ここにはいないの」星は何かに思い当たったように、顔色が一瞬で蒼白になった。「まさか、彼……もう……」琴音は首を振った。「亡くなってはいないわ。ただ……」星は彼女を睨むように見つめた。「ただ何？！」琴音は星の視線を避けた。「銃弾を受けていて、身体の火傷もひどくて……今はL国に緊急搬送されて治療を受けているの」星が心配しないよう、琴音は急いで付け加えた。「でも安心して、私の先輩も一緒に行ったから。先輩の腕なら、仁志は絶対に大丈夫よ」星の目がたちまち赤くなった。「……かなり重いの？」琴音は星を慰めたかったが、心に嘘をついて大丈夫だとは言えなかった。つい先ほど入った情
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2339話
星の体がふわりと浮き、天窓口に向かって飛んだ。星はすかさず力を込め、両手で天窓の縁を掴み、体を引き上げた。仁志はすぐに怜央も押し上げてきた。星が何気なく下を見下ろした瞬間、その瞳が激しく収縮した。「仁志！」大声で叫んだ。「火が上がってきてる！」灼熱の炎が蛇のように下から這い上がり、男の足元まで燃え広がっていた。仁志は眉一つ動かさず、淡々と彼女の言葉を断ち切った。「星、先に怜央を引き上げろ」星はすぐに我に返り、怜央を引っ張り上げにかかった。爪が力を入れすぎて次々に折れたが、構っている暇はなかった。怜央を引き上げ終えると、星はすぐさま仁志に手を差し伸べた。「仁志、早く私の手を掴んで！」男の長い腕が伸び、手を差し出した。星がその手を握ろうとした瞬間、「ドォン」という轟音が響いた。仁志の手が彼女の手をかすめ、その体が目の前から消えた。星は呆然と自分の空っぽの手を見つめた。長い間、何が起きたのか理解できなかった。掴めなかった。仁志が落ちた。星は下で猛烈に燃え盛る炎を見下ろし、目は虚ろになった。火が木製の梁を焼き落とし、彼は銃で撃たれている。大扉も開かない。仁志は……焼け死んでしまうのか。星は長時間濃煙を吸い込んでいたため、すでに限界だった。激しい運動に加え、激烈な感情の揺さぶりが、彼女の心身を押し潰した。目の前が暗転し、完全に意識を失った。……星はとても長い夢を見た。S市での仁志との日々の夢だった。S市にいた頃、まだ仁志を好きではなかった。むしろ警戒すらしていた。あの頃は仕事や、清子と勇たちの厄介事に気を取られ、仁志のことはあまり気にかけていなかった。後から振り返っても、細かいことはほとんど思い出せないほどだった。けれど今回、なぜか——忘れていた、あるいは気に留めていなかった記憶が、ばらばらだったパズルのピースみたいにつながって、ひとつの絵を形作っていく。記憶がこれまでにないほど鮮明に蘇っていた。その記憶の中で、星は気づいた。仁志はS市にいた頃から、すでに自分を好きだったのだと。彼が自分を見る目は、最初の頃と明らかに違っていた。けれど全て見過ごしていた。恋愛に興味がなかったから。失敗した結婚を経験した後、星は恋愛をどこか淡々と見るようになって
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2338話
星は目を見開いた。仁志は上を指さした。「この上に天窓があるはずだ。煙の一部がそこから外に流れ出ている」彼の言葉を聞いて見上げると、確かにその通りだった。脱出路は見えたが、上に殺し屋が待ち構えている可能性も否定できない。仁志は言った。「少し耐えてくれ。上を見てくる」倉庫内は濃煙が渦巻き、目すら開けていられない状態だった。星は仁志の姿が炎と煙の中に消えていくのを見つめた。気をつけてと声をかけようとしたが、口を開いた途端に煙にむせ返り、涙が出るほど咳き込んだ。頭上から微かな物音が聞こえる。目を細めて見上げても、ぼんやりと男の影が見えるだけで、それ以上は何も見えなかった。星は口と鼻をしっかり押さえ、気が気ではなかった。どのくらい待っただろう。数分にも、数十秒にも感じられた。目の前の炎がこちらに迫ってくる。星は急いで怜央を後方へ引きずった。怜央の状態はもともと悪く、この時すでにほぼ意識を失っていた。星も濃煙で朦朧としてきた。「パンッ」頭上から微かな音がして、次の瞬間、上から光が差し込んできた。黒い煙が我先にと窓口から外へ流れ出ていく。仁志が天窓を開けたのだ。星の意識がはっきりした。しかし仁志はすぐには降りてこなかった。天窓から上に登っていくのがかすかに見えた。男の姿はすぐに見えなくなった。星は振り返り、燃え盛る炎がこちらに迫ってくるのを見た。もうすぐ自分のところまで届くだろう。力が徐々に体から抜けていき、意識も薄れていく。どのくらい経ったのか、星はかすかに誰かが呼ぶ声を聞いた。「星、起きて」星のまつげが二度震え、目の前の男の顔が見えた。その顔は絵画のように端正で、危機的状況にいるはずなのに、取り乱した様子は微塵もない。星はぼんやりと彼を見つめた。夢の中にいるようだった。「仁志……」仁志は彼女が目を覚ましたのを確認すると、そっと抱き上げた。「上は安全だ。もう出られる」星の意識は覚醒と朦朧を繰り返していた。ほんの少し目を閉じただけなのに、気がつけば天窓のすぐそばまで来ていた。濃煙が渦巻き、目を開けていられない。外から風が吹き込み、意識が少しだけはっきりした。もうすぐここから脱出できる。そう思うと、星の気力が少し湧いてきた。視線を下に落
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2337話
「リスクとリターンは、常に比例するものよ」人はそう都合よくはいかない。良いところだけ取って、リスクは負いたくないなんて通用しない。司馬家の30%の株式は、決して小さな数字ではない。この数年間、星はその株式を使って味方を増やし、市場を押さえ、地位を固め、確かに多くの恩恵を受けてきた。実の父ですら、一度にこれほどの株式を譲渡するのは惜しむだろう。怜央はただ彼女への想いと負い目だけで、これだけの株式を譲ってくれた。星はそれを当然だと思ったことは一度もない。株式のために兄弟が争い、血を分けた者同士が殺し合う。利益の前では人の命すら取るに足らない。好意がなんだというのか、負い目がなんだというのか。星は弱り切った怜央を見つめ、淡々と言った。「自分を責めなくていい。崇史はこれだけの準備をして、暗がりからずっと私たちを観察していたんだから、そう簡単に見逃してくれるはずがない。さっき私と仁志があの扉を出られたとしても、外で何が待ち構えていたかわからない。もっと危険だったかもしれない」「慰めなくていい」怜央は低くかすれた声で言った。「外に何があろうと、少なくとも二人には出て行くチャンスがあった。五分五分の確率で無傷で切り抜けられたかもしれない。ここで俺と一緒に閉じ込められて、脱出の可能性がゼロになるよりはましだ」星は言った。「まず休んで。私と仁志で他に出口がないか探してみる」星が振り返り、仁志と今後の対策を相談しようとした時、彼がどこかを凝視しているのに気づいた。「仁志、どうしたの？」仁志は言った。「火が出た」彼の言葉を聞いて、星も煙の匂いを感じ取った。仁志の瞳が沈み、星に向き直った。「星、すぐにここを出る方法を見つけないと」話している間にも、火は完全に燃え広がっていた。星の呼吸が乱れた。自然発火するはずがない。間違いなく崇史の仕業だ。ここで焼き殺すつもりなのだ。仁志は怜央を火から遠い物のない場所まで移動させ、星は消火を試みた。しかし倉庫の中のものはすべて乾燥した可燃物で、消し止めるのは困難だった。火はみるみる大きくなり、密閉された空間は黒煙で満たされていった。星はその濃煙にむせ返り、呼吸することすら苦しかった。仁志は白いシャツを二枚分引き裂き、それぞれ自分と星の口と鼻を覆った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2336話
仁志はまるで何も見えていないかのようだったが、その動きには一切の乱れがなかった。この瞬間、カウントダウンは残り三十秒を切っていた。仁志は一瞬たりとも気を散らすわけにはいかない。ましてやミスなど許されない。さもなければ、全員がここで死ぬことになる。扉が閉まる轟音が響き渡り、怜央の体に巻かれた爆弾のカウントダウンも停止した。残り十秒で時間が止まった。星の張り詰めていた神経が、ようやく緩んだ。爆弾の危機はひとまず去った。次はここから脱出しなければならない。星はドアを開けようと試みたが、冷たい「ドンドン」という音が響くばかりで、扉はびくともしなかった。仁志が星のそばに歩み寄った。「星、少し下がって」星はゆっくりと数歩後退した。仁志は銃を抜き、大扉に向けて一発撃った。バン！弾は跳ね返り、背後の柱にめり込んだ。目の前の扉には白い痕が一つ残っただけで、傷一つついていない。防弾仕様の扉だった。星は仁志を見やると、その端麗な顔が険しく引き締まっているのに気づいた。こんな表情を見るのは滅多にないことで、不安がいっそう募った。「仁志……私たち、出られるの？」仁志は周囲を観察しながら、静かに言った。「星、心配しないで。お前に万が一のことはさせない」この倉庫は完全に密閉されていた。大扉以外に出口はなく、窓にも鉄格子が溶接されている。手すら外に出せない。ましてや人が逃げ出すなど不可能だ。仁志はすでに星からある程度の事情を聞いていた。彼は怜央に視線を向けた。「この倉庫に隠し通路はあるか？」怜央は沈んだ表情で答えた。「この倉庫に隠し通路はない」ここは彼の縄張りだった。だが崇史が父親の勢力を掌握しているため、この場所の構造や配置を完全に把握していたのだ。つまり崇史は、どの倉庫に密室があり、どの倉庫にないかを知り尽くしている。怜央の体に爆弾を巻きつけたことも、わざとここに放置して救出に来た者たちを一網打尽にしようとしたことも、崇史の狡猾さと深い策略を物語っていた。すでに夜も遅く、周囲は暗闇に包まれていた。倉庫の入口に取り付けられた小さなランプだけが、薄暗い光を落としている。仁志は扉の前に歩み寄り、軽くノックした。何かを確かめているようだった。「この扉は外力では開けられない。ここを出る
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2335話
彼女は素早く怜央の外套をめくった。怜央の身体には、爆弾装置が巻きつけられていた。爆弾のカウントダウンは、あと三分しか残っていない。怜央もそれを見て、顔色を変えた。——気を失っていた間に、崇史は立ち去るどころか、自分の体に爆弾を巻きつけていったのだ。なんという卑劣な策略。崇史は直接殺すこともできたのに、そうせず、爆弾を巻きつけた。つまり、彼の周囲にいる人間まで、まとめて吹き飛ばすつもりなのだ。怜央はすぐに口を開いた。「星、早く逃げろ」星は怜央の身体の爆弾のカウントダウンを見て、表情が険しくなった。「あと三分もない、もう間に合わない。それに、外に狙撃手が配置されているかもわからない」この手の爆弾は威力が大きい。二、三分じゃ安全な場所まで逃げきれない。星は怜央の身体の爆弾に目を凝らした。星は飛行機や船の操縦は学んだが、爆弾の解除については知識がなかった。解除などまったくできない。星は言った。「まず、その爆弾を外せるか試してみましょう」しかし、怜央の身体の爆弾は暗証番号式のロックで固定されており、短時間で番号を解くのは、解体作業よりさらに難しかった。星と怜央の表情が、いっそう曇った。怜央は言った。「星、先に行け。カウントダウンが終わる直前に、俺が線を切る」もちろん、それは一か八かの賭けに過ぎない。怜央は星を見つめた。「仁志がお前を待っている。万が一のことがあってはならない。罪悪感を抱く必要はない。司馬家内部の問題は、もともとお前と関係のないことだ。お前が俺を探しに来てくれた、それだけで俺は死んでも本望だ」星がまだ何も返さないうちに、背後から聞き慣れた声が響いた。「星」星は振り返った。すらりとした長身で麗しい男が、いつの間にか彼女の背後に立っていた。冴え冴えとした月光が彼の体に降り注ぎ、まるで聖なる光のヴェールに包まれているようだ。整いすぎた美貌までその光に照らされて際立ち、目が離せないほどだった。男はただそこに佇み、圧倒的な存在感を放ち、まるで神のようだった。この瞬間、星は暗闇の中に一筋の光明を見た気がした。——仁志は爆弾を解除できる。それに、どんな窮地に陥っても、仁志がいれば、すべてが解決するように思える。仁志の深い眼差しが、星に向けられた。星が怪我
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