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第231話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第555話
清子は、ずっと誤解していた。明正こそが、あの拉致計画を引き受けた実行犯だと思い込んでいたのだ。だが本当は――明正は、仁志が差し替えた別の駒だった。どうりで、彼が何もかも知っているような口ぶりで、あのとき星に妙な忠告までしていたわけだ。清子はしばらく沈黙したのち、低くつぶやいた。「でも......やっぱり、星を消すのがいちばん確実な方法だと思うの。仁志、あなたも最初はそう言ってたじゃない。なのに、どうして今さら考えを変えたの？」清子はじっと仁志を見つめた。「まさか......星のこと、好きになったんじゃないでしょうね？」仁志の眉がわずかに動いた。「俺が？どうして、そんなことを思う？」清子は言葉を詰まらせたが、やがて素直に口にした。「だって......彼女、私よりきれいだから」仁志は冷ややかに笑った。「おまえよりきれいな女なんて、いくらでもいる。じゃあ、俺は片っ端から惚れるのか？」清子は返す言葉を失い、唇を噛みしめた。もし自分こそが彼の探している女なら、こんな不安に駆られることもなかっただろう。けれど――違う。彼女は、あの人が探し続けている女ではない。だからこそ、星の存在が、どうしようもなく怖かった。彼にとっての真実を、彼女が奪ってしまうかもしれない。清子は話題を変えた。「それともうひとつ。矢野が星に、今回の拉致に私が関わってるって......あれ、どういう意味？まさか私を売ろうとしてるの？」仁志は淡々と答えた。「それは、俺が言わせたんだ」清子の目が見開かれる。「なんですって？そんなことしたら、星に疑われるじゃない！」仁志は彼女を一瞥し、薄く笑んだ。「何も言わなければ、疑われないとでも思ったのか？矢野は雅臣に恨みを持ってる。なのに、なぜ彼の元妻に身代金を取りに来させた？雅臣を殺さず、元妻を殺す？その目的は？彼を苦しめたい？だが、もし本当に愛情が残っているなら、どうして離婚した？」言葉を切り、仁志の声がひどく静かに落ちた。「......それとも、雅臣の息子、翔太まで殺すつもりだったのか？」清子は息をのんだ。「そ、そんなつもりはなかったわ」それは本音だった。もし雅臣の唯一の子を手にかけ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第554話
一連の救命処置の結果、清子の容体はもはや危険な状態ではなくなった。雅臣、翔太、そして勇の三人は、病院で一夜を徹して見守った。その後も三人は彼女に細やかな看護を続け、気遣いを絶やさなかった。清子は気づいた。かつて自分に冷淡になりつつあった雅臣と翔太の心が、いつの間にか以前のように戻っていることに。清子は満足した。「たとえ星を消すことに失敗したとしても、二人の信頼を取り戻せたのだから、それで十分」彼女はそう思った。ある日、勇が食事を買いに出ている間、清子はひとりベッドにもたれて退屈そうに携帯を弄っていた。見た目は恐ろしげな傷だが、実際には大したことはなく、擦り傷や切り傷が中心で、コンサートに支障は出ない程度だった。病室の扉がそっとノックされる。清子は、買い物から戻った勇だと思い、つい口を開いた。「勇、雅臣はさっき何か言ってた？いつ来るのかしら......」言い終わる前に、表情がぱっと凍った。「仁志......どうして、あなたがここに？」仁志は手に抱えた花をそっと置き、微笑んだ。「こんな大怪我をしたんだ。お見舞いに来るのは当然だろう？歓迎してくれないのか？」清子はきつく笑って見せた。「そんなことないわ。ただね......勇と雅臣が来たら、ここであなたを見かけたら疑われちゃうかもしれない」このとき、清子はまだ知らなかった――仁志がすでに星へ近づく手はずを整えていることを。仁志は低く言った。「心配しなくていい。勇はこっちの者に捕まっていて、しばらくは戻れない。雅臣は今、契約の現場にいるから、当分は病院に来られない。誰にも気づかれたりはしないよ」清子は一瞬怯え、手のひらに冷たい汗がにじんだ。二人の間に沈黙が落ちる。しばらくして清子が口を開いた。「仁志、矢野って、あなたの手下なの？」仁志はわずかに笑った。「裏の取引は俺が取り仕切っている。裏社会での売買や依頼は、俺の目を逃れないよ」清子の唇が動き、慌てた様子は潮の引くように消え、代わりに陰湿な冷たさが顔を支配した。「じゃあ、どうして星を殺さなかったの？」仁志は答えた。「理由は前にも言っただろう。だが、清子――おまえはどうして俺に相談しなかったんだ？」その問いに、ついに清
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第553話
雨音は、もともと男に興味があるほうではなかった。けれど、美しいものを嫌う人間など、そう多くはない。仁志と話すうちに、彼女の警戒心はゆるゆると解けていった。そして気づけば、もうすっかり心を許していた。元々、思ったことを隠しておけない性格だ。仁志がいくつか何気ない質問を投げかけるだけで、雨音は自分の家庭のことを、口を滑らせるように次々と話し出した。家の事情から、兄の雅臣のこと、さらには星と翔太の関係まで――たった一日のうちに、仁志は神谷家の内情をすべて把握してしまった。最後に、雅臣から「無事に救出できた」との電話が入り、雨音はようやくほっと胸を撫で下ろした。その後、雅臣の秘書の手配で仁志も病院へ向かい、ちょうど彩香と影斗に出会い、三人で上の階へ上がったのだった。――そして今。病院を出たあと、星と彩香は後部座席に並んで座り、影斗が運転席に、仁志が助手席に乗り込んでいた。「星、どういうことなの？」と彩香が切り出した。「今まで翔太くんが拉致されるなんて、一度もなかったじゃない。どうして急に、こんなことに？」星はシートにもたれ、疲れ切った声で言った。「......今回の拉致、たぶん清子が仕組んだ自作自演よ」その一言に、車内の空気がぴたりと止まった。「星、証拠はあるの？」と彩香が問う。星は首を横に振った。「犯人の矢野の態度が、もうほとんど答えだった。はっきりとは言わなかったけれど......言外に認めていた。翔太もその場にいたけど、あの子には裏の意味までは分からないでしょうね」彩香が眉をひそめる。「清子が翔太くんを拉致したのは、苦肉の策ってわけ？葛西先生の言葉で雅臣の疑念を買って、それを払拭するために――そんな真似まで？」星はぼんやりと窓の外を見つめながら言った。「矢野の銃は本物だった。私はね、あの人――清子が本気で、私を殺そうとした気がしてるの」「まさか......」彩香は背筋を震わせた。「泣き言ばかり言って、男にすがる女かと思ってたけど、まさか殺し屋を雇うなんて......」「ただの推測よ。真相は矢野を捕まえなきゃ分からない」ハンドルを握る影斗が、低く落ち着いた声で口を挟んだ。「もう追わせてる。俺と雅臣、それに航平も動いた。.
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第552話
彩香も一歩前に出て、声を鋭くした。「星に指一本でも触れてみなさい、ただじゃ済まないわよ！」勇が何か言い返そうとした瞬間、航平が静かに手を上げて制した。「星野さんは翔太くんのために一日中、気を張り詰めていたんだ。命知らずの連中を相手にして、今はもう限界だろう。ここは私たちで十分。彼女を先に休ませてあげろ」その言葉は勇を止めながらも、向けられた先は雅臣だった。雅臣は星の顔を見た。疲労の色が濃く浮かんでいるのを見て、静かにうなずいた。「先に帰って休め。何かあれば、すぐに連絡する」星は翔太に目を向けた。「翔太、あなたも一緒に帰る？」それは、彼女が神谷家を出てから初めての――息子への誘いだった。清子の手術はまだ続いている。雅臣は当然、病院に残るだろう。翔太は大きな恐怖を味わった。母として、彼女がその責任を果たさないわけにはいかなかった。たとえ離婚して、親権を手放したとしても、未成年の息子に対して負うべき責任は、何ひとつ消えない。ただ――もう昔のように、すべてをかけて愛することはしないだけだ。翔太は母の言葉に、思わず固まった。以前の彼なら、きっと即座に首を振っていただろう。けれど今は、もう違う。両親は離婚し、母は彼を避けるようになった。かつては母の干渉を疎ましく思っていたのに、今では――あの手料理の温もりが恋しくてたまらない。本当は、一緒に帰りたかった。でも......清子おばさんのことが気にかかる。その迷いが、少年の顔にありありと浮かんだ。勇が横から口を挟んだ。「翔太くん、あのときを思い出せ。君が逃げ出そうとした瞬間、あの拉致犯は銃を向けたんだ。もし清子が身を挺して抱きつかなければ、今ごろ君は......」言葉を切り、勇は意味ありげに星を見た。「恩を忘れるなんて、人としてどうかと思うな」星はその挑発を完全に無視し、ただ静かに翔太を見つめた。「翔太、ママと帰る？それともここに残って、小林さんを待つ？」翔太はうつむき、母の視線を避けた。「......ママ、先に帰って。ぼくは、清子おばさんを待つ」清子は言っていた――「あなたのお母さんは、あの拉致犯を知っている」と。だから翔太は、彼女が目を覚ますのを待って、真実を
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第551話
「しらばっくれる気か？星、言っとくが、そんな勝手は通らないからな！」星はちらりと勇を見やった。「それで？あなたに、私をどうこうする力があるの？」勇は口を開いたものの、言葉が出てこなかった。そう――星が認めなかったとして、彼にいったい何ができるというのか。相手が進んで償えばそれは「恩義」だが、その気がなければ、ただのなかったことになる。すべては、相手の良心次第だ。星は続けた。「それにね、私は小林さんに助けられたとは思っていないの。彼女は私の代わりに銃弾を受けたわけでもないし、身代金を払って救い出してくれたわけでもない。それのどこが命の恩人なの？」星は勇を見据え、微笑んだ。「むしろ——助けたのは私のほうじゃない？命懸けで身代金を持っていったのよ。もし私の協力がなければ、彼女なんてとっくに殺されてたかもしれない。山田さん、あなたがそんなに恩を忘れない人だというなら、私が清子さんの命を救った恩、どうか忘れずに返してね。恩知らずには、ならないでほしいわ」その屁理屈に、勇は目を丸くした。「な、なにを言ってるんだ！おまえは清子を助けに行ったんじゃない、翔太くんを助けに行ったんだろ！」「翔太は私の息子よ。助けに行くのは当たり前でしょ。でも小林さんは？彼女は私にとって何なの？どうして、赤の他人を無償で助けなきゃならないの？」星の声は冷たく、表情には一片の情もなかった。「もちろん、小林さんが私の養子にでもなるというなら、この恩は帳消しにしてあげてもいいけどね」勇の顔が見る見るうちに真っ赤になり、怒りで呼吸が詰まりそうになったそのとき――乱れた足音が廊下の奥から響いてきた。「星ちゃん！翔太！二人とも無事か！」彩香と影斗が駆け込んできて、その後ろから仁志の姿も見えた。彩香はすぐに星のもとへ走り寄り、彼女の体に目立った傷がないのを確認して、ようやく大きく息をついた。そして翔太を見下ろして尋ねた。「翔太くん、あなたは？ケガしてない？」翔太は小さく首を振った。「うん、大丈夫」「星、あなたも無茶をしすぎよ。一人で拉致犯のもとへ乗り込むなんて、気が気じゃなかったんだから！あの連中は人殺しをためらわない悪党なのよ。......でも、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第550話
航平が口を開いた。「清子はあの拉致犯に人質に取られて、かなりの重傷を負った。でも幸い、致命傷ではなかった。命の危険はないから、安心していい」星は、眉ひとつ動かさなかった。――どうせ、あの女は死なない。そう確信していた。「どうやって彼女を救い出したの？」星が問うと、航平は包み隠さず答えた。「雅臣が犯人の注意を引きつけて、その隙に私が金のありかを探した。あれだけの額を短時間で移動させるのは無理がある。手下を押さえ込んでから、私と雅臣で両側から追い詰めたんだ」そう言って、彼は少しだけ間を置いた。「ただ......清子がまだ奴の手の中にいた。だから下手に動けなかった」星はわずかに眉根を寄せる。「矢野明正は捕まったの？」航平は首を振った。「いや、あいつはとんでもなく狡猾で、腕も立つ。清子を盾にしたまま、森の奥へ逃げ込んだ。ただ心配はいらない。私と雅臣の部下がすでに追ってる」星は、特に驚いた様子も見せなかった。――もし清子と明正が共犯なら、彼が捕まることなどあり得ない。手術室の扉が閉じられ、ストレッチャーに乗せられた清子が中へ運び込まれていく。勇が雅臣に向かって言った。「雅臣、お前はまた清子に命を救われたな」雅臣は眉を寄せたが、何も答えなかった。勇はさらに続ける。「お前はあのとき、二択で清子を選ばなかった。なのに彼女は恨むどころか、翔太を守るために必死で犯人を食い止めたんだ。あれは命を賭けた恩だぞ！」また始まった――と、星の唇に冷ややかな笑みが浮かぶ。確かに清子の芝居は見事だった。こうして怪我を負えば、雅臣の中に再び罪悪感を呼び戻せる。けれど――罪悪感と道徳的な脅迫は、まったく別の話だ。誰が好んで、永遠に「借りを背負う側」でいたいだろう。恩を盾にされ、要求され続ける関係など、長く続くはずがない。雅臣はこれまで、十分すぎるほど清子に尽くしてきた。二百億という金を出し、星との離婚までも受け入れ、仕事の機会を奪ってまでも彼女に与えた。それでも「まだ足りない」「恩を忘れるな」と言われ続ける。そんな関係、遅かれ早かれ破綻するに決まっている。今回、清子がここまで危険を冒したのも――雅臣の心が自分から離れ始めたことを、誰よ
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