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第231話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第233話
清子はその言葉に、顔が一瞬にして紅潮したり青ざめたりし、あたふたと言い訳を始めた。「葛西先生、誤解です......わ、私、お昼を食べてなくて......ただ雅臣と一緒に食事に行きたかっただけなんです」葛西先生は容赦なく言い放つ。「一時間だけ時間をやる。一時間以内に戻らなければ、その分遅らせて帰ることになる。二時間戻らなければ、二倍だ」雅臣は眉をひそめた。「葛西先生、その条件は厳しすぎでは」「規律なくして形は作れん。おまえも会社の社長だろう。社員の遅刻や早退を許すか？」雅臣は答えた。「しかし、彼女は社員ではない」葛西先生は冷笑した。「わしは不治の病を治そうとしているんだ。金も取らずに、ただ雑務を数日手伝えと言っているだけだ。それすらできないなら、命を惜しんでいないということだ。そんな者に、全力で救う価値があるか？」雅臣は言葉を失った。清子は胸に息がつかえて、思わずこのいかさま師をその場で罵りたい衝動に駆られた。――この老人はわざと自分を困らせている。だが、ここで牙をむけば、自分の嘘がすべて露見してしまう。きっとこれは星の仕業だ。この女と手を組んで、自分を陥れようとしているに違いない。そう思うと、星への憎しみがさらに深まった。雅臣は清子を見て問う。「清子、俺と一緒に検査に行くか、それともここに残るか」彼も愚かではない。彼女の傷など大したことがないと分かっていた。包帯すら不要、病院に行くまでもない。すでに傷は塞がっているのだ。清子はこの機会に抜け出すつもりだったが、葛西先生の言葉で動けなくなった。半日も過ごしたというのに、今帰れば一日分延長になる。計算に合わない。彼女は無理に笑みを作り、答えた。「いいえ、雅臣。あなたは仕事に戻って。私は大丈夫だから」雅臣は時計を見やり、まだ会議が控えていることを思い出した。ここに長居する暇はなかった。彼女の言葉にうなずき、「分かった。では会議に戻る」そう言い残して、背を向け去って行った。清子が振り返ると、星が彼女を見ていた。唇には嘲るような笑み。その目は「あなたなんて大したことない」と語っていた。清子は無意識に唇を噛みしめる。――雅臣は、私が昼を食べ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第232話
彼女は離間に長けてはいたが、このときばかりは本当に何も言っていなかった。それなのに、理由もなく濡れ衣を着せられるなんて――さすがに黙ってはいられない。場の空気は一瞬にして凍りついた。これまでなら必ず雅臣の肩を持って場を収めてきた清子でさえ、今回は逆に不意を突かれたように口をつぐみ、気まずさが漂う。その沈黙を破ったのは、幼い怜の声だった。「神谷おじさん、星野おばさんを誤解したんだから、星野おばさんに謝らなきゃいけないよ」星は彼を見下ろした。怜はいたずらっぽく片目をつむり、ウインクしてみせる。――この小さな知恵者。大人の口から出れば肩を持っていると受け取られる言葉でも、子どもが言えばそうはならない。しかもここまで細かい事実を口にできるのは、実際に耳にしたからこそだ。その言葉はまるで、雅臣の頬を鋭く打った一撃のようだった。彼の深い瞳がかすかに暗く沈み、喉仏がごくりと動く。数秒の沈黙のあと、掠れた低い声がもれる。「......すまない。俺の誤解だった」星は横目で彼を見ただけで、冷ややかに告げた。「小林さんは特別な体質なんでしょう。早く連れて帰って、治療を受けさせてあげて。ぐずぐずして手遅れにならないうちに」清子も、ここに居続ける気はなかった。白い手を差し出し、涙を含んだ声で訴える。「雅臣......私の指、薬草でたくさん傷ついちゃったの。こんな手じゃ、もうヴァイオリンが弾けなくなっちゃうかも」確かに彼女の手には赤い擦り傷が散らばっていた。深くはないが、普段から手入れを欠かさぬ彼女にとっては痛手だった。そのとき、葛西先生の冷え冷えとした声が響く。「心配するな。そんなことはない。星だって、ここで長いこと手伝っていたが、ヴァイオリンが弾けなくなったか？おまえに頼んだのは薬草を選ぶことだ。手を切り落とせと言ったわけじゃない」雅臣の目が微かに揺れ、葛西先生を見た。「......葛西先生も、星がヴァイオリンを弾けるのをご存じで」葛西先生は眉をひそめる。「どういうことだ。五年も夫婦でいながら、相手が何ができて、何ができないかさえも知らんのか」雅臣の唇がわずかに動いたが、言葉は続かなかった。葛西先生は鼻を鳴らす。「この小林を連れて帰るの
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第231話
言い終えると、星は雅臣の返事を待つことなく電話を切った。清子は、その一連の行動に思わず唖然とした。――この電話、一体どういう意味？まさか自分を口実にして、雅臣に縋ろうとしているのか？だが、たとえ彼が来たとしても、見るのは自分であって、星ではないはず。電話を切ったあと、星は葛西先生と翔太を促し、昼食を続けた。清子は空っぽの腹を撫でた。朝から何も食べておらず、本来なら昼は雅臣と一緒に取るつもりだった。だが結局、ここに残されてしまった。もっとも、彼が迎えに来るだろうという確信はある。だからこそ、星が電話をかけるのを止めなかったのだ。むしろ好都合だった。これで彼に、自分がどれほど惨めな思いをしているか伝えられる。一時間後、雅臣がやって来た。星たちはすでに食事を終えていた。怜は薬草を仕分け、星は薬をすり潰し、患者の清子は椅子に座って、入り口を待ちわびるように見つめていた。長身の男が悠々と足を踏み入れた瞬間、彼女の瞳がぱっと輝いた。「雅臣、来てくれたのね！」雅臣は彼女の手を見やり、低く問う。「傷はそんなにひどいのか？」清子は驚いた子うさぎのように慌てて両手を背に隠した。「いいえ、ただちょっと切っただけで、もう治ったわ......」だが雅臣は眉をひそめ、力任せにその手を引き寄せた。そして凍りつく。彼女の手には、傷一つ残っていなかった。まさに本人の言うとおり、もうすっかり治っていたのだ。雅臣の視線が鋭く星に向けられる。声は深く沈んでいた。「わざと俺を弄んだのか」星が答える前に、怜が口を挟んだ。「神谷おじさん、どうして星野おばさんを責めるの？痛いって騒いだのは小林おばさんの方だよ。自分の体が特別で、血が止まらないかもって言ったんだ。先週だって指を切った時、神谷おじさんは大慌てで病院に連れて行って、血液まで用意したんでしょ？でも病院に大出血の患者さんがいて、その血が回されて、小林おばさんは使えなかった。それで神谷おじさん、怒って医者や看護師を全部クビにしたんだよね」大人は嘘をつけるが、子どもはそう簡単に嘘をつけない。しかも怜が口にしたのは、雅臣と清子しか知らないはずの細部だった。真偽は言うまでもなかった。そこへ、薬瓶をいくつか抱えた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第230話
葛西先生は清子の手を一瞥し、皮肉たっぷりに言った。「それなら早く病院へ行くがいい。さもないと、遅すぎて傷口がふさがってしまうぞ」怜が続ける。「小林おばさん、指をちょっと擦りむいただけでしょ。そんなに痛いの？僕なんか普段転んだりぶつけたりしても泣かないよ......五歳の子どもにも負けてるんじゃない？」清子は今にも倒れそうな仕草をしながらも、口は達者だった。「坊や、私の体はあなたたち普通の人とは違うの。先週も指を切って、たくさん血が出てしまったの。雅臣が後遺症になるんじゃないかと心配して、病院まで連れて行ったのよ。今の私は特別な状態だから、怪我をするとすぐに血が止まらなくなるかもしれないって。だから彼、念のために輸血用の血液パックまで準備してくれたの」「だけど私が病院に着いた時、ちょうど大出血の患者さんを救うために、その血液がそちらに回されちゃったの。雅臣は大怒りで、もし私の出血が止まらなかったらどうするんだって。結局、その場で勝手に判断した医者や看護師を全員クビにしてしまったの」「でもね、彼ってばいつも大げさすぎるのよ。私はただ指を切っただけ。輸血なんて必要ないのに」彼女の言葉は、雅臣がどれほど自分を大事にしているかを星に見せつけるためだった。同時に、もし自分に何かあったら、星は雅臣から絶対に報復される――そうほのめかしていた。星は彼女を見据え、にっこりと笑った。「小林さん、ご心配なく。今すぐ雅臣に電話して、迎えに来てもらいましょう」清子は一瞬目を見張った。――怒り出すどころか、本当に電話をかけるつもり？「星野さん、いいのよ。ほんのかすり傷だし、そんなに大げさにしなくても......」星は彼女の言葉を無視し、スマホを取り上げて雅臣に電話をかけた。その様子を見た清子の目に、冷たい光がよぎる。――そういうことか。私をダシにして、雅臣と話したいだけなのね。でも、雅臣は絶対に彼女の電話なんて出ない。そう思った矢先、コール音は途切れ、電話は繋がった。「星、何か用か」おそらく今日、彼女に言われた数々の言葉が心に響いたのだろう。その声は、いつもの冷たさや苛立ちはなく、落ち着いた調子だった。星は言った。「小林さんが薬草を選んでいる時
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第229話
「星よ、心配はいらん。おまえがいなくても、あの女は必ず懲らしめてやるつもりだった。病気のふりが好きなんだろう？ふん、ならば今回はとことん治療してやるさ」葛西先生は恩怨をはっきりさせる人間で、何よりも嫌うのは清子のように病気でもないのに病人ぶる人間だった。かつて星のことも仮病だと思い込み、散々に鍛え上げたことがある。星も彼の性格をよく分かっているので、それ以上は口を挟まなかった。ふと、葛西先生が思い出したように問う。「そういえばさっき言っていたな。おまえ、本当に神谷と離婚するつもりなのか、それとも脅しているだけか？」星の声が一瞬途切れた。「......葛西先生まで、私が本気で離婚するとは思っていないんですか」彼女は先ほどまで不思議に思っていた。清子なら、自分が離婚すると知れば喜ぶはずなのに、なぜ止めるのかと。だが今ようやく悟った。――彼らは最初から、自分が離婚するなんて信じていなかったのだ。葛西先生は気のない調子で言う。「おまえには子どもがいる。子どものために我慢しようとするのは当たり前だろう。それに神谷家も悪くない家柄だし、あいつにも多少は才能がある。おまえが情を断ち切れないのも、人として当然のことだ。本当に断ち切れるのなら、彼があんな仕打ちをした時点で、もうとっくに別れていたはずだ」星は言葉を失い、しばし沈黙した。やがて静かに口を開く。「でも、今回は違います。本気です。もう裁判所に訴えました。祝日明けには、彼のもとに通知が届くはずです。そうすれば、私が本気だと分かるでしょう」葛西先生は彼女をじっと見つめ、何度かうなずいた。「では、おまえの息子はどうするつもりだ？」「要りません」星の表情は冷ややかだった。「彼は父親と同じで、清子が大好きです。母親が清子に代われば、翔太もきっと喜ぶでしょう」古来、婚姻は別れよりも和解を勧めるものだ。だが葛西先生にはそうした考えはなかった。むしろ、優柔不断で踏み切れない女を軽蔑していた。彼は満足げにうなずく。「そう言えるなら、わしの目に狂いはなかった。躊躇わずに見切りをつける、それでいい。だがな、やつらが与えた屈辱をそのままにしてはならん。目には目を、歯には歯を。やり
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第228話
葛西先生の妻は、十年前に事故で亡くなった。その日以来、彼は葛西家を出て、この古びた診療所にこもるようになり、次第に気難しい性格へと変わっていった。ここはあまりに人里離れ、建物も古いため、訪れる患者はほとんどいない。加えて葛西先生の気難しい性分もあり、せっかく来た客も大抵は怒らせて追い払ってしまう。まるまる一年間、患者を一人も診なかったことすらあった。だが彼にとって、それはどうでもいいことだった。ここへ移ったのは診療のためではなく、亡き妻との思い出を守るためだったからだ。それでも、彼の神技とも言える医術は、どこにいようと決して埋もれはしない。名医の名は、やがて自然と広まっていった。そんな折に出会ったのが、星だった。長い人生で数え切れぬほどの人間を見てきた彼だったが星のように執念深く、なおかつ努力を惜しまぬ娘には出会ったことがなかった。ああ、そうでなければ、あんな無責任な夫をこれほど長く耐えられるはずもない。彼女は暇を見つけては診療所を訪れ、手作りの菓子を持って来た。葛西先生は普通の老人とは違う。もらったものがまずければ、感謝するどころか「こんな不味いもの、犬でも食べん」と言って突き返すのだ。だが星は腹を立てず、むしろ笑顔で尋ねた。「じゃあ葛西先生はどんな味がお好きですか？次は気をつけますね」彼もまた遠慮なく、好き嫌いを一気に言い並べた。星は彼専用のノートまで作り、好みを書き留めていった。そうして次第に、彼の口に合うものを作れるようになったのだ。寒い時期には、翔太に手袋を編むついでに、葛西先生の分も編んで渡した。星にとって葛西先生は、まるで本当の祖父のような存在だった。口こそ辛辣だが、心は誰よりも温かい。葛西先生もまた、星が真心から自分を慕っていることを理解していた。だから葛西家へ戻る前に、彼女へ贈り物を用意していた。ところが渡す前に、雅臣の方から転がり込んできた。――差し出された獲物を逃す手はない。ここで一発、痛い目を見せなければ、自分の名が廃る。星は外の様子を一瞥し、声をひそめて尋ねた。「葛西先生、清子って本当に不治の病なんですか？」葛西先生は笑った。「そんなわけないだろう。あんなに元気に跳ね回っていて、どこが不治の病の患者に見える？」
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