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第2423話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2431話
綾羽の両親に苦しめられていたあの時期を除けば、明日香はほとんど苦労らしい苦労をしたことがない。幼い頃から、明日香は自分という人間をよく分かっていた。自分は生まれながらのお姫様で、この世の栄華を享受するために生まれてきたのだ、と。どれほど境遇が悪くなろうと、一生何不自由なく豊かに暮らせるはずだった。彼女はあまりにも強い手札を持っていた。負けたくても負けられないような人生だった。それでも彼女は負けた。しかも、見る影もないほど徹底的に。もし星と仁志がいなければ、今ごろ雲井家は自分のものになっていたかもしれないのに！そのことを思い出すたび、明日香は憎しみで目を真っ赤にした。自分が、よりにもよって星に負けたなど。けれど、彼女にはまだまったく望みがないわけではなかった。まだ知佳がいる。知佳が雲井家にいる限り、自分には必ず逆転の目がある。かつて母は、身分の壁を越えるために、あれほど長い間、父に尽くして世話をしてきた。ならば自分にも、知佳の力で再び返り咲けるその日まで待つだけの忍耐はある。だが、明日香はあまりにも甘く考えていた。漁村での過酷な暮らしは、彼女の想像をはるかに超えていた。かつての彼女は、雲井家で大勢の使用人に囲まれ、家事など何ひとつしたことがない。けれど今は、何もかも自分でやらなければならない。金もない。どう生き延び、何を食べるかさえ、ままならなかった。最初は、容姿を頼りに、近所の人から食べ物や日用品を少し借りられないかと考えた。だが明日香は忘れていた。自分の顔は、傷がまだ完全には治っていないまま漁村へ送られてきたのだ。高度な医療技術もなければ、大金を惜しみなく注ぎ込むこともできない。元通りに戻すなど、到底無理だった。村人たちは、彼女の顔に走る無数の傷跡を見ると、少しも関心を示さなかった。それどころか、疫病神でも見るように避けた。明日香は、仕方なく野生の果実を摘んで空腹をしのぐしかなかった。容姿を利用することもできなくなり、何もかも自分でこなさなければならない。水ひとつ汲むにも、自分で動くしかない。少しでも動きが遅ければ、空腹のまま過ごすことになりかねない。それは、使用人に囲まれて育った明日香が、一度たりとも経験したことのない生活だった。漁村は僻地で、店らしい店も
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2430話
男は葵の目をじっと見つめたまま、一瞬、我を忘れたように見入った。葵は、本当によく星に似ていた。しばらく言葉を交わすうちに、葵もだんだん男を怖がらなくなっていた。まだ幼いとはいえ、この人が自分たちに悪意を持っていないことは、はっきり感じ取れたからだ。葵は聞いた。「おじさんのお名前、聞いてもいい？」男は視線を落とし、彼女を見つめた。「司馬怜央だ」葵はすぐに、甘い声で挨拶した。「怜央おじさん」怜央は、葵の表情を注意深く見つめながら、低く尋ねた。「お前の母親は……俺のことを話したことがあるか？」葵は少し考えてから、そっと首を振った。怜央は目を伏せた。そうしているうちに、エレベーターが止まる。三人は外へ出た。怜央はポケットから、キーホルダー型のお守りをふたつ取り出した。そこには、可愛らしいキジトラ猫の柄が彫られている。怜央は言った。「初対面の挨拶代わりだ。これを持っていけ」葵と朔は、それを受け取った。葵はひと目で気に入り、嬉しそうに何度も眺める。「すっごく可愛い猫！ありがとう、怜央おじさん。すごく好き」朔も受け取ったが、気に入ったのかどうかは表情からは分からない。それでも彼はきちんと言った。「ありがとうございます、怜央おじさん」葵と朔が並んで数歩進んだところで、怜央がついてこないのに気づき、不思議そうに振り返った。「怜央おじさん、ママに会いに行くんじゃなかったの？どうして来ないの？」怜央は言った。「急に、大事な用を思い出した。お前たちが先に行け」葵は少し首をかしげたが、それ以上は聞かなかった。「うん、じゃあ先に行くね」怜央は頷いた。「ああ」葵と朔が病室へ入ると、ちょうど葛西先生が星の診察をしているところだった。ふたりは葛西先生に挨拶をし、おとなしくソファに座って待つ。手持ち無沙汰になった葵は、またキーホルダーを手に取って遊び始めた。そのとき、星の視線がそこへ止まる。葵の手にあるキーホルダーの柄を見て、彼女は口を開いた。「葵、そのキーホルダー、どこでもらったの？」葵は答えた。「さっき外でおじさんに会ったの。その人、ママのお友達だって言ってた。私とお兄ちゃんにくれたの」そして、星を見た。「本当にママのお友達なの？」星は、葵の手の中のキーホルダーを見つめ、複雑
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2429話
仁志が……泣いてる？彼女は呆然と仁志を見つめた。その瞬間、自分の目の奥まで熱くなるのを感じる。ここ数年で、仁志の不眠症はほとんど完全に治っていた。五年前に負った火傷の痕も、すっかり消えていた。その後、ふたりが大きな危険に見舞われることもなかった。彼の感情も、ずっと安定していた。そして彼女への想いだけは、昔から一度も変わっていなかった。かつて雅臣と結婚したとき、星が胸いっぱいに思い描いていたのは、まさにこういう愛だった。星の目にも、淡い涙の光がにじむ。「仁志……もしあのとき先にあなたに出会って、最初に結婚した相手があなただったら……どれだけよかったかな」彼女は自分を卑下するような性格ではない。けれど、仁志はあまりにも素晴らしい人だった。できることなら、彼に何ひとつ欠けることのない、幸せで円満な愛を与えたかった。仁志は、彼女が何を考えているのか察したように、微笑んだ。「星。来世があるなら、また俺に嫁いでくれるか？」星は言った。「うん。次は私のほうから、あなたのところへ行く」「よし、約束だ」そう言って、仁志は小指を差し出した。「星、指切りしよう」星も小指を差し出し、彼と指を絡めた。ふたりの薬指には、同じ形の指輪が光っている。この人生で、星にも仁志にも、もう悔いはなかった。……母が目を覚ましたと聞き、朔と葵も病院へやって来た。ふたりがエレベーターの前に着いたとき、ちょうど扉が閉まりかけていた。慌てて小走りに駆け寄る。するとその瞬間、エレベーターの中にいた誰かがボタンを押し、閉じかけた扉を開けてくれた。葵と朔は急いで乗り込み、開けてくれた相手を見た。朔が言う。「ありがとうございます、おじさん」だが男は答えず、ずっと葵を見つめていた。背が高く、整った顔立ち。冷ややかな気配をまとい、どこか凄みすら感じさせる男だった。そんな視線を向けられて、葵は思わず数歩あとずさる。朔はさっと葵の前に立った。「おじさん、僕たちのこと知ってるんですか？」男の視線が、葵から朔へ移る。彼は淡々と答えた。「お前たちの母親の友人だ。入院したと聞いて、見舞いに来た」「ママのお友達？」星によく似た大きな目をぱちぱちさせながら、葵が言う。「ママのお友達、いっぱい知ってるけど、おじさんは見たこ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2428話
雅人はさらに言った。「翔太さん、今回のことで、そこまでご自分を責める必要はありません。あなたが成人したあとも、こういうことには何度も遭うはずです。世の中は、常に釣り合いでできています。大きな見返りには、それに見合うだけのリスクが伴うものです」雅人にそう諭されて、翔太の気持ちはいくらか落ち着いた。それからほどなくして、この件を知った彩香も病院へ駆けつけ、星を見舞いに来た。星の体に、さまざまな機器や管がつながれているのを見て、彩香はこらえきれず涙を流した。星はここまで、あまりにも多くの苦労を重ねてきた。その後も、影斗や奏、結羽、翔が知らせを聞いて病院を訪れた。もっとも、誰もがガラス越しに、遠くからひと目見ることしかできなかったが。……一週間後。星の容体はようやく安定し、一般病棟へ移ることができた。それでも、まだ意識は戻らない。仁志は毎日、星の病床のそばにいた。ときには彼女に向かって静かに話しかけ、ときにはただ黙って見つめているだけだった。医師たちを除けば、もうほとんど誰も彼を邪魔しに来なかった。誰の目にも明らかだった。仁志は、自分の命を削るようにして星を愛している。もし星がいなくなれば、仁志もきっと後を追う。そして、星もまた同じだ。彼女はめったに言葉で愛情を語らない。言わない代わりに、いつも行動で示してきた。星が目を覚ましたのは、よく晴れた午後のことだった。陽の光が窓ガラスを透り抜け、床一面に金色の光を落としている。目を開けた瞬間、彼女の視界に入ったのは、ベッド脇に突っ伏して眠っている男だった。見れば、仁志の目の下には深い隈ができている。眉間にも疲労とやつれがにじんでいた。このところ、ろくに休めていなかったのは明らかだった。星は思わず手を伸ばし、眠っていても寄せられたままの眉をそっと撫でてほどこうとした。だが、彼女がわずかに動いただけで、仁志ははっと目を開いた。不意に視線がぶつかる。ふたりとも、一瞬息を呑んだ。仁志は星を見つめた。けれど、その顔に喜びは浮かばない。彼は自分に言い聞かせるように呟いた。「……また夢か？」星は言った。「仁志、夢じゃないよ」仁志は彼女を見つめたまま言った。「何度も、お前が目を覚ます夢を見た。けど、目が覚めるたびに全部夢だった」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2427話
それでも、仁志は持ちこたえた。だが今の彼の状態は、明らかに良くない。もし星が助からなかったら――その先を、雅人は想像することすらできなかった。誠はなおも、雅臣に今回の後始末について報告を続けていた。だが仁志は、まるで何も耳に入っていない。完全に上の空だった。星が傷つくことは、仁志自身が死にかけるよりもはるかにつらいことだったのだ。懸命な処置の末、星は集中治療室へ移された。命は取り留めた。けれど容体は依然として楽観できず、いつ急変してもおかしくない危険な状態が続いていた。集中治療室には、専門の医師以外は立ち入り禁止だ。だが晴彦は、あまりにも仁志の状態がひどいのを見て、特例として彼だけは星のそばに入ることを許した。晴彦は言った。「仁志、自分の状態をちゃんと整えておけ。あとで星が目を覚ましたのに、今度はお前が倒れたなんて話になったら困る」仁志は何も言わない。このところの彼は、異様なほど寡黙だった。朔や葵を彼の前に連れてきても、何の反応も示さなかった。晴彦は無言でため息をつき、結局、仁志に無菌服を着せて、星のいる集中治療室へ入らせるしかなかった。……雅人は、仁志の様子がどうしても気がかりで、晴彦を訪ねた。「一条先生、仁志さんの病気がまた再発したんでしょうか？」だが晴彦は首を振った。「もう病気そのものの問題じゃない。たとえ彼に病気がなかったとしても、星がこんな状態になれば、彼にとっては十分すぎるほど大きな打撃だ。星が目を覚ましてくれればいい。だが、もし目を覚まさなければ……」その先は口にしなかった。もし星が目を覚まさなければ、仁志もきっと生きてはいけないだろう。今はただ、星が意識を取り戻すことを祈るしかない。晴彦の部屋を出た雅人は、扉の外で待っている端正な少年の姿に気づいた。少年の目は赤く、顔には深い自責と沈痛な色が浮かんでいる。「翔太さん？」雅人は歩み寄った。「一条先生にご用ですか？」翔太は低い声で答えた。「御堂さんに会いに来たんです……仁志さん、今どんな様子ですか？」星の状態については、翔太もすでに葛西先生から聞いていた。まだ命の危険は去らず、予断を許さない状態が続いていた。雅人は、罪悪感に沈みかけている少年を見つめ、慰めるように言った。「仁志さんは大丈夫で
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2426話
「仁志！」生死を分けるその瞬間、細い影が彼の前へ飛び込んだ。温かい血が、仁志の頬と白いシャツに飛び散る。仁志は、心臓をわしづかみにされたような衝撃を受けた。星の体が、力なく崩れ落ちる。生きているのかどうかも分からない。だが倒れる寸前、仁志は間一髪で彼女を抱きとめた。少し離れた場所にいた朔と葵は、その光景を見て目を真っ赤にした。ふたりは仁志の気を乱したくなくて、声を上げて泣くことすらできない。葵は必死に自分の口を押さえ、朔は唇をきつく噛みしめたまま、手の甲にぽたぽたと涙を落としていた。雅人の胸にも、ひやりとしたものが走る。彼はすぐさま部下に残りの殺し屋の始末を命じ、自分は直接、仁志の援護へ向かった。数分後、ようやくすべての殺し屋が排除された。……手術室の上では、まぶしいランプが点灯していた。星はすでに中へ運び込まれていた。雅臣、翔太、雅人、そして仁志が、手術室の前で待っている。まだ幼い朔と葵は、先に家へ送り返された。雅人は、椅子に腰を下ろしたままうつむき、一言も発しない仁志を見て、不安を覚えた。彼は低く声をかける。「仁志さん、葛西先生と一条先生がついています。奥様はきっと大丈夫です」だが返事はなく、沈黙だけが続いた。仁志は、まるで命を失った彫像のように、ぴくりとも動かない。手術室へ運ばれていった星を見送ったあとも、仁志は魂を抜かれたように動かなかった。その姿を見て、翔太もまた、罪悪感に押しつぶされそうになって目を真っ赤にしていた。「仁志さん、ごめんなさい……僕のせいで、仁志さんも母さんも巻き込んでしまった……」だが、仁志は自分の世界に沈んだまま、まるで反応しない。雅臣はため息をついた。その眉間にも、疲れとやつれが濃くにじんでいる。「翔太、この件はお前のせいじゃない。俺が守りきれなかったんだ」そのとき、雅臣の補佐である誠がやって来た。彼は遊園地での後処理をすべて終えたうえで、調査結果も持ち帰っていた。「今回の襲撃ですが、望真さんが外に作った私生児と、葛西家内部の人間が結託して仕組んだものです。望真さんには、雅臣さんのほかにも四人の私生児がいます。葛西家が一族として迎え入れたのが翔太様だけだったことに、彼らは非常に強い不満を抱いていました。星野さんは
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