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第24話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2639話
そのため剛は、表向きは仁志を重用しながらも、裏では常に彼に対する警戒を怠らなかった。わざと隙を見せ、仁志が自分の弱みに乗じて地位を奪う気があるかどうかを試したことさえある。しかし仁志は、一度も動かなかった。一年が過ぎても、仁志には裏切りの気配など一切なく、他組織からの破格の引き抜きさえ断り続けた。その時になって、剛はようやく仁志という男を完全に信じ込んだのだ。しかし、八雲には野心があった。いつまでも他人の下にいるつもりはなく、何度も仁志に「剛を殺して俺たちで取って代わろう」と持ちかけた。だが、仁志は一度も首を縦に振らなかった。八雲はそんな彼に、強い苛立ちを覚えた。剛に多少の腕があるのは事実だ。が、能力も手腕も仁志には遠く及ばない。悪趣味で下劣なところも多く、仁志がなぜあんな男の下で働き続けるのか、八雲にはどうしても理解できなかったのだ。剛は決して義理堅い人間ではない。自分たちが役に立たなくなれば、迷わず二人を始末するだろう。それなのに、仁志はなぜ、あんな薄情な小悪党のために命を差し出しているのか。当時の八雲は仁志に拾われたような身であり、仁志が剛を選ぶ以上、自分も剛の下で働き続けるしかなかった。そして、仁志の手にある壊れた勾玉と剛の言葉を線で結んだ時、八雲はようやくすべての真相に気づいた。仁志が剛に忠誠を尽くしていたわけではない。当時、二人はすでに生死を共にする兄弟同然の仲になっていた。少なくとも、八雲はそう信じていた。八雲は自分の推測をそのまま仁志にぶつけ、事実かどうかを単刀直入に尋ねた。簡単に人に騙されるような性格ではない八雲に対し、仁志はとうとうその推測が事実であることを認めた。八雲は長い沈黙の後、ぽつりと言った。他人の手を使って敵を始末する……確かに、仁志らしいやり方だ。八雲はさらに尋ねた。「剛は長年、お前を警戒しながらも、結局は今のお前を完全に信じきっている。お前の腕なら、今すぐあの親子三人を殺すのは難しくないはずだ。どうして今まで始末しなかった？」以前、仁志がすぐに剛へ復讐しなかったのは、師を殺した陰謀の真の黒幕を、剛の復讐心を利用して始末させるためだった。だが、その黒幕が死んだ今、剛親子を殺してもよいはずだ。仁志は淡々と答えた。「あいつらを、簡単に死なせたくない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2638話
八雲の目がかすかに揺れた。当時の八雲は、すでに剛からかなりの信頼を得ており、剛の二人の息子とも親しく酒を飲む仲になっていた。そこで、酔いが回った剛の長男が、数年前の出来事を自慢げに語り始めたのだ。その頃の剛は、まだ誰かの下でこき使われる、下っぱにすぎなかった。「奴は異常なほど用心深い男でな。最初はどんなに優秀な部下でも、自分の側近には近づけようともしなかった。親父が自分の命懸けで何度も奴を助けたっていうのに、態度はいつも冷たくて、命の恩人として心から感謝する様子もなかった。ああいう血筋のいい連中は、俺たちみたいな底辺で生きる人間を根っから見下しているんだよ。こそ泥まがいの小賢しいゴミだとでも思っているんだ。だが、奴らだって裏の仕事は俺たちにやらせなきゃならないし、利用しなければならない場面も当然ある。親父は長いことその扱いに不満を抱えていたが、ひたすらヘラヘラ笑って耐え忍び、裏切る機会をじっと待っていたのさ」剛の長男はグラスを揺らしながら、さらに続けた。「数年前、あの男はとうとう、絶対に手を出してはいけない厄介な相手を本気で怒らせたんだ。どうやら、弟子にしてはいけない人間を、わざわざ弟子にしてしまったらしい。相手の一族は相当なやり手で、いつの間にか奴の組織へ深く入り込み、裏で親父に接触してきた。……計画が成功すれば、奴の勢力の半分を親父に渡すと言われたんだ。それで親父は、その一族のために喜んで動き始めた」彼はしばらく黙り、当時の恐怖を思い出したのか、複雑そうに笑った。「後になれば、あの男も親父のことをそれなりに厚遇してはいたんだ。何年も忠実に仕え、身を粉にして働いたからな。だが、肝心の実権だけは絶対に渡さなかった。実権を握られている限り、親父はいつまでも奴の使い走りの手先にすぎない。野心家の親父が、一生日陰の身で終わるはずもない。……だから裏切ったんだ」八雲は興味を惹かれたふりをして尋ねた。「兄さんは、その男の弟子っていうのには会ったことがあるのか？」剛の長男は、悔しさと怒りを滲ませて首を振った。「ない。親父ですら、一度も顔を見たことがないんだ。その弟子は名家の出身だとかで、身元を徹底的に隠されていたらしい。あの男は手取り足取り長く教え込むこともなく、ただたまに的確な助言をするだけで、後はその弟
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2637話
正直に言えば、敵対勢力が提示したその引き抜きの条件は、誰の目から見ても魅力的なものだった。もし自分なら、とても断れなかっただろう。だが、どんな破格の条件も、仁志の心を動かすことはなかった。仁志には、剛に対する奇妙な忠誠心のようなものがあるように見え、誰も彼を裏切らせることはできなかった。八雲は当時、不思議に思って何度も仁志に尋ねた。「剛はこの辺りで一番力を持っているわけでもない。しかも猜疑心が異常に強い。お前があれだけ身を粉にして尽くしても、完全には信用されていないだろう。どうして、そこまでして剛の下にいるんだ？」仁志は淡々と答えた。「……縁があったからかもしれない」縁だと？八雲は心の中で毒づいた。あれほど冷酷で現実的な仁志が、そんな見えない因果を信じるはずがない。後になって、八雲はようやくその言葉の本当の意味を理解した。仁志には、彼に格闘と知略を教えた「師」がいた。しかも、その師は裏社会でも相当な大物だった。八雲は不思議に思った。仁志があれほど惨めな境遇に追放された時、なぜその師は彼を助けに来なかったのか。仁志の答えは短かった。「……死んだからだ」それ以上彼が語らなくても、八雲には分かった。仁志にすべてを授けたその師は、彼にとってかけがえのない存在だったのだ。仁志がそれ以上話したくないなら、八雲も野暮な真似はしなかった。やがて八雲は、仁志が剛に尽くす本当の理由を、偶然知ることになる。忠誠などではなかった。あんなスラムのような場所で、人間の忠誠ほど安く買えるものはない。八雲が忠誠だと思っていたものは、滑稽なほどのただの笑い話だった。ある日、仁志がひどく壊れかけた古い勾玉を、呆然と見つめているのを目にした。その瞬間、八雲はハッと思い出した。剛の手元で、それとよく似た一対の勾玉を見たことがある。八雲は結城家に十年以上いた名家の血筋だ。宝石や骨董の価値を見る目も、それなりに持っていた。勾玉の色合いと彫りの細かさを見るだけで、それがめったにない上物だと分かる。その頃の八雲はすでに剛の右腕となり、剛の私生活や性格もかなり知るようになっていた。剛は裏社会で巨大な地位を得ても、その粗野な性分を変えることはできなかった。ダイヤや金塊、札束のような分かりやすい俗物的な価値を
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2636話
同じ国からの人だったからか、仁志はその時、八雲の命までは奪わなかった。だが、毎日きれいな白いシャツを着ている仁志の姿を見ると、泥まみれの八雲はどうしても気に入らなかった。その無防備な服を汚してやりたいという衝動に駆られ、何度も彼に絡んだ。そしてそのたびに、ほとんど殺されかけるまで完膚なきまでに叩きのめされた。後になってから分かった。仁志が八雲の命を見逃していたのは、決して情けをかけたからではない。ただ、八雲のようなチンピラなど眼中になく、雑魚をいたぶっても面白くないと思っていただけだったのだ。当時の仁志もまだ若く、格闘の腕は立ったが、こちらでは何の基盤も持っていなかった。いくら素手での格闘に長けていても、刃物や銃器を持った無法な荒くれ者たちには敵わないはずだ。それでも仁志は、あの地獄のようなスラムで羽振りを利かせた。本当に頭の切れる人間は、どんな過酷な環境でも生き抜く。うまく立ち回れば、以前よりはるかにましな暮らしさえ手に入れることができる。あっという間に、あの辺りのスラムで仁志に直接手を出そうとする者は一人もいなくなった。やがて八雲と仁志の仲が少しずつ深まるにつれ、八雲は仁志の背後に強力な後ろ盾があることを知った。当時の八雲は、仁志のそのスカした態度をひどく羨ましく思い、無意識に彼の真似をするようになった。だが何年たっても、どれだけ外見を似せても、仁志という圧倒的な存在を追い越すことはできない。今の八雲も、M国の裏社会でそれなりの地位を築いている。それでも、仁志と比べると、自分には常に何かが決定的に欠けているように感じるのだ。二人が腹を割って話せる友人になった後、八雲は知った。この世界で何かを手に入れるには、必ずそれ相応の代償を払わなければならない。仁志の華々しい姿は、すべて血のにじむような代償と引き換えに手に入れたものだった。確かに仁志には強力な後ろ盾があった。だが、その相手は慈善家ではない。無条件で異国の少年に力を貸すはずもなかった。仁志は、その相手のために命を懸けて働いていたのだ。彼がどんな仕事をしていたのか、八雲自身も裏社会で地位を得るにつれて少しずつ知っていった。食べ物や寝床を得るために路地裏で殴り合っていた頃の底辺の争いとは、危険の質がまったく違う。仁志が関わっていたの
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2635話
八雲は軽く肩をすくめた。「竜也は馬鹿だ。鉄砲玉にされたことにも気づかず、誰に使われたのかも知らなかった。相手は最後まで姿を見せず、身分も明かさなかったらしい」八雲は仁志を見て、意味ありげに笑った。「だが、手掛かりは掴んだ。どうやら葛西家の令嬢、綾羽が関わっている」「たった一晩で、よくそこまで調べたな」「俺はこのM国で、血みどろになって裏社会の勢力を奪い合っているんだ。これくらいのことが分からないなら、今まで何をしてきたのか分からないさ」仁志の勢力の大半はL国にあり、今回M国に滞在しているのも一時的なものにすぎない。彼が直接連れてきた人員も多くない。情報の集めやすさで言えば、圧倒的に八雲に分がある。八雲の勢力はM国を拠点にしており、今やこの国の裏社会の半分を掌握しているのだ。綾羽がどれほど巧妙に痕跡を消しても、八雲はその強大な情報網でわずかな手掛かりを逃さなかった。「綾羽か……」仁志はその名を、感情のまったく読めない声で低く呟いた。「おい、仁志。綾羽はあの葛西家の令嬢だぞ。まさか、あの女に直接手を出すつもりじゃないだろうな？」八雲は警告するように続けた。「葛西家はこのM国に深く根を張っている。綾羽は葛西先生が一番可愛がっている孫娘だ。手を出せば、一人を動かしただけで大勢が動く。大騒ぎになるぞ」「しかも今は、お前が溝口家の当主の座を争っている真っ最中だ。溝口家の連中は、誰一人としてまともな奴はいない。たかが女一人のために派手に動いたと知られたら、必ず足元をすくわれる」仁志は短く答えた。「分かっている」八雲の表情が暗くなった。この裏社会という世界で、仁志という男を最も理解しているのは自分だと、八雲はずっと思っていた。仁志の狂気と秘密を最も多く知っているのも、自分だと。二人は若い頃に出会い、似た境遇を持っていたからこそ、互いに心を通じ合わせた。八雲は結城家から追放された、惨めな私生児だった。仁志は私生児ではないものの、かつて自分を虐げていた一族の中核を徹底的に排除した。その結果、相手の父親から激しい報復を受け、地獄のように荒れた異国へ放り出されたのだ。当時の二人は、まだ十七、八歳の少年だった。八雲にとって、あの頃の記憶は昨日のことのように鮮明だった。X国で暴動や騒乱が起きた後
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2634話
汐里は綾羽をじっと見つめた。「一人は幼い頃から贅沢に暮らし、何不自由なく育った。でもう一人は寂れた漁村で育ち、日々の食事にも困るような苦しい暮らしをしてきた。同じ雲井家の血を引く娘なのに、二人の境遇はあまりにも違いすぎる。その理不尽さを、恨まずにいられる人がどれだけいると思う？」綾羽は少し考え、ゆっくりとうなずいた。確かに、自分が同じ立場なら絶対に心穏やかではいられない。しかも、雲井家内部の泥沼の因縁など、綾羽には関係のないことだ。敵の敵は味方だ。星に敵が一人増えるなら、綾羽にとっては願ってもないことだった。明日香が星を激しく敵視し、綾羽に手を貸す理由も、これでおおよそ納得できた。もし明日香が雲井家を内側からひっくり返し、星を追い出すことができれば、あの高慢な星は雲の上から泥の中へと転げ落ちる。可能性は低いかもしれない。だが、絶対に不可能とも言い切れない。しかも、正道が生きているのなら、なおさらだ。汐里の話をすべて聞き終え、綾羽はようやく完全に警戒を解いた。先ほどまでの綾羽は、口では汐里を持ち上げながらも、心の中では彼女を見下していた。名門である葛西家の令嬢である自分にとって、汐里が言う「ブレーン」も、目の前の汐里自身も、本来なら同じ高さに置く相手ではなかったのだ。名門の人間は、誰でも簡単に近づけるものではない。だが、相手がただのどこの馬の骨とも知れない私生児ではなく、正道の娘であり、れっきとした「雲井家の人間」だと知れば、少なくとも同じ土俵に立てる。綾羽は頭の中で考えを巡らせ、満足そうな笑顔を見せた。「分かったわ。では、時間がある時にぜひ、明日香さんを紹介してくださる？」汐里は笑って了承した。綾羽のもとを離れた汐里は、人気のない場所で携帯を取り出して電話をかけた。「明日香、話はうまく進んだわ」ほどなく、電話の向こうから柔らかく上品な女の声が返ってきた。「汐里、ご苦労をかけたわね」「私たちは友達でしょう。このくらい、何でもないわ」明日香は小さく笑い、それ以上は何も言わなかった。……その頃、薄暗いバーでは、八雲がカウンターに一人座り、手の中の古いライターをカチャカチャと弄んでいた。長い年月を経た品だが、何度も大切に手に取られてきたせいか、表面は滑らかに磨かれている。
