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第2734話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2735話
航平は言った。「分かった」電話を切ろうとした時、洋介が再び航平を呼び止めた。「待ってください。もう一つ話があります」航平は眉をひそめた。「まだ何かあるのか？」洋介は言った。「葛西綾羽の一件、あれは仁志が裏で糸を引いていたんですよ。鈴木さん、私の代わりに葛西家の人間と連絡を取る伝手はお持ちですか？」航平は数秒間黙り込んだ。「溝口さんが手を下した？確かなのか？」「もちろんです」洋介は軽く笑った。「同じ溝口家で長年やり合ってきた仲ですからね、奴の手口くらい手に取るように分かりますよ。あの一件で奴は証拠一つ残さず見事にやってのけましたが、それでも全く尻尾を出さなかったわけではありません」洋介は一呼吸置き、さらに言った。「鈴木さんは以前からずっと、仁志の弱みを握りたがっていたでしょう？とっておきの情報を提供して差し上げましょう。M国でバーを経営している、結城八雲という男がいます。仁志とはかなり懇意にしているようで、仁志もそのバーに何度か足を運んでいます。そうそう……古田竜也は、その結城八雲の部下ですよ。鈴木さん、私が提供した情報にご満足いただけましたか？」航平はそれを聞き、思わず呼吸が荒くなった。「それは確かなのか！？」洋介は言った。「私が鈴木さんに流した情報で、一度でも狂いが生じたことなどありましたか？」これは、仁志を星の前から完全に退場させるための絶好の決定打だ！竜也が仁志と繋がっていると星が知れば、あの事件は仁志が竜也を利用して仕組んだマッチポンプだったという動かぬ証拠になる！そうなれば、仁志が再び星の心を取り戻すことは絶対に不可能になる！航平の心臓は急激に早鐘を打ち、頭の中には仁志を完全に打ちのめすための計画が次々と浮かんできた。洋介は言った。「鈴木さんはこれから証拠の収集に取り掛かってください。揃ったら、まずは私に見せてください。ボロが出ないよう、私が綻びを塞いで差し上げましょう」洋介は明言しなかったが、その意図は明らかだった。本当の証拠を集めさせようというのではなく、都合のいい偽造証拠をでっち上げさせようとしているのだ。航平は、計略の深さや仁志への理解において、洋介の方が一枚も二枚も上手であることを知っていた。彼は断らなかった。「分かった」電話を切った後、洋介はスマホを弄び
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2734話
航平は思わず反論した。「そんな馬鹿な。あの件は完璧に隠蔽したはずだ……」洋介は彼の言葉を遮った。「鈴木さん、仁志の実力はご想像を遥かに超えていますよ。彼をあまり甘く見ないことですね。あの男は、手強い相手ですよ。もしこの前、彼が半年間行方不明になり、私に息をつく暇を与えていなければ、この溝口家の当主の座はとっくに彼の手中にありました。たとえ今、彼が高橋美咲との結婚を見送ったとしても、彼の地位を揺るがすのはそう簡単なことではありません」洋介は深くため息をついた。「もし彼が時間をかけて、星野さんを説得して結婚の承諾を得る気になれば、間違いなくあの座に就くことができるでしょう」航平は、仁志がまだ当主の座に就く可能性があると知り、途端に声色を変えた。「これを機に溝口さんを引きずり降ろせるって言ったじゃないか！」洋介は言った。「確かに可能です。彼が星野さんとその家族から同意を得るには、少なくとも一年はかかるでしょうからね。その一年の猶予があれば、盤面をひっくり返すには十分です。なぜ仁志が時間をかけて星野さんの承諾を得る道を選ばず、美咲との結婚を急いでいたのか。それは、この一年の間に予測不能な事態があまりにも多すぎるからです。一年どころか、数ヶ月あれば状況を一変させるには十分です。表の勝負で勝てないなら、裏の手を使えばいいだけのこと。あいつを亡き者にするほうが、公平な勝負よりずっと確実で安全です。そうすれば、奴が這い上がってくるチャンスは二度と巡ってきません。そうでなければ、たとえ私が当主の座に就いたとしても、座を脅かす存在がいる限り、当主の座は安泰にならないのですよ」航平は尋ねた。「私にどうしろと言うんだ？事前に言っておくが、星を傷つけるような事には一切協力しない。それに、仁志がそれほど危険な男なら、星に奴へ手を下させることなど不可能だぞ」洋介は言った。「鈴木さん、ご安心を。星野さんは雲井家のお嬢様です。我々が軽々しく傷つけるわけがないでしょう。仁志は現在、溝口家で身内の騒動の対応に追われています。ですから私は鈴木さんに、星野さんに対して猛烈なアタックを仕掛けていただくか、もしくは彼女との色恋の噂を流し、できれば世間中が知るくらいに大騒ぎしていただきたいのです。そうやって仁志の心を乱し、奴がこれ以上溝口家で
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2733話
特に、ゼロから身を起こし、何の基盤も持たない怜央のような立場であれば、なおさら慎重に行動し、微塵の隙も見せてはならないのだ。しかし、密かに計画を練り、当主の座を争う準備を進めていたまさにその時、怜央は何者かによって手を潰されてしまったのだ。あの時は、怜央にとって間違いなく最も苦しい時期だった。幸いなことに、星が彼を引っ張り上げてくれたおかげで、彼はどん底まで落ちぶれることなく、今日まで持ちこたえることができたのである。現在の怜央は、以前のようにただされるがままにやられ、反撃すらできないような無力な存在ではなかった。最も困難だったあの時期を、彼ら兄妹はすでに乗り越えていたのだ。悠真の声が、優芽利の思考を遮った。「怜央さんもそのように決断されました。元々は来月戻られる予定でしたが、どこにいても襲撃されるリスクがあるなら、いっそM国に戻った方がいいと。少なくともM国にはすでにある程度の基盤ができており、身の安全を確保するには十分ですから」優芽利は、怜央が父親からある程度の勢力を引き継いだことまでは知っていたが、具体的にどうやってそれを手に入れたのかは詳しく知らなかった。兄が毎日裏で何に奔走しているのか、実はそれほどはっきりとは分かっておらず、いくつかの事情について断片的に知っているに過ぎなかった。優芽利は尋ねた。「兄さんはいつ戻ってくる予定なの？」悠真は答えた。「来週、こちらの用事を済ませ次第、戻られる予定です」優芽利は頷いた。「分かったわ。その時は私が空港まで迎えに行く」電話を切った後、彩香は優芽利の顔色があまり良くないことに気づき、声をかけた。「優芽利、どうしたの？何かあった？」優芽利は隠すことなく、小声で言った。「兄さんが襲われたの」それを聞き、星もこちらを向いた。「怜央の怪我はひどいの？」優芽利は言った。「ちょっとしたかすり傷くらいで、大したことはないみたい」彩香は尋ねた。「今まで何事もなく過ごしてたのに、どうして急に襲われたりしたの？」優芽利は首を振った。「よく分からないわ。兄さんも今、裏で探らせているところだから」彩香は、L国が溝口家のお膝元であることを思い出した。彼女はたまらず口に出した。「まさか、溝口家の人間がやったんじゃないでしょうね？そうじゃなきゃ、どうして怜央
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2732話
星の体調が落ち着いた後、彼女たちはM国へ戻ることに決めた。今回星と一緒に帰国するのは、航平だけでなく優芽利も同じだった。怜央の手はまだ今後の治療が必要だったため、今回は同行しなかった。空港で、怜央は星に言った。「俺も来月には帰国する」星は軽く頷いた。「うん、治療に専念してね。優芽利のことは心配しないで、私と彩香でちゃんと面倒見るから」怜央は星を見つめ、低い声で言った。「ありがとう。お前も体に気をつけてな」そこまで言うと、怜央は優芽利を見た。「優芽利、もし星に何かトラブルがあったら、必ず俺に電話するんだぞ」優芽利は言った。「兄さん、安心して」その会話を聞いて、航平は皮肉たっぷりに口を挟んだ。「怜央さん、まずはご自分の厄介ごとを片付けてから口を開いてはいかがですか。星に迷惑をかけないでいてくださるだけで、それこそ御の字ですよ。星があなたと知り合ってから、あなたのためにどれだけの尻拭いをしてきたと思っているんです？先生を紹介してやったり、展覧会で顔を売れるよう取り計らってやったり……君の手が怪我をした時には、治療できる医者まで探し回ってやったんだぞ。星が本当にトラブルに巻き込まれたとして……君に電話したところで、一体何が解決できるって言うんだ？」傍らで聞いていた星が、静かにその言葉を遮った。「もういいわ、航平。そろそろ搭乗の時間よ」星がそう言ったのを見て、航平は不満そうに口を閉ざした。彩香は航平をちらりと見て、微かに眉をひそめた。この人、いったいどうしちゃったの？前と比べて、なんだかひどく刺々しくて嫌味っぽくなった気がする。星に彼氏ができたことで、ショックでも受けたのかしら？彩香は、まるで別人のようになってしまった航平を不思議に思った。搭乗改札の際、航平は黙ってその場に立っている怜央を一瞥し、その目に冷たい光を宿した。来月には帰国するつもりだと？なら、二度と帰ってこられないようにしてやる。そう考えると、航平はうつむいたまま一通のメッセージを送信した。送信を終えると、彼は最後に怜央をちらりと見て、誰にも気づかれないほど微かに口角を吊り上げた。飛行機に乗った後、星がスマホの電源を切ろうとした時、ふいに仁志から届いたメッセージが目に入った。【どうしても片付けなきゃいけない事があっ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2731話
車に乗り込む前、彼女はもう一度振り返って仁志を一瞥した。仁志は相変わらずその場に立ち尽くし、視線はずっと彼女へ注がれていた。車は病院を離れた。怜央は先ほどの出来事について何も尋ねなかった。星は窓の外を見つめていたが、頭の中ではずっと仁志のあの言葉がこだましていた。ホテルに戻った後、星がロビーへ足を踏み入れた途端、横からふいに声が聞こえてきた。「星野さん」星は立ち止まった。彼女が振り返ると、少し離れた場所に美咲が立っていた。美咲は星の前に歩み寄ると、静かに彼女の顔を見つめた。「少し話があるの」星が口を開く前に、怜央が一歩前へ進み出た。星は手を伸ばし、怜央の動きを軽く制した。「ホテルのカフェで話しましょう」カフェで、二人は向かい合って座った。星は高熱が下がったばかりだったため、コーヒーは頼まず、温かい飲み物を一杯注文した。店員が美咲のコーヒーと星の飲み物を運んでくると、美咲はようやく口を開いた。「仁志と私の契約は、もう白紙になったわ」彼女はカップを手に取って一口飲み、その苦味を噛み締めるように少しだけ目を伏せた。「彼が一度決めたことは、誰にも覆せないわ。私と彼の結婚の話は、もうこれ以上進むことはないでしょうね」星は尋ねた。「美咲さんが私に会いに来たのは、それを言うためなの？」美咲は彼女を見つめた。「驚かないのね……どうやら、仁志はすでにあなたに会いに行ったようね」美咲は自嘲気味な笑みを浮かべた。「あの時、私が仁志に内緒であなたに会いに行き、彼の婚約者だと名乗ったのは、確かに私なりのエゴがあったからよ。でもその思惑は、私が仁志に惚れていて、わざとあなたたちの仲を裂こうとした……なんていう感傷的な理由じゃないわ。恋愛感情なんて、私の生き方の中では、きっと一番最後に来るものだから」彼女は手にしていたコーヒーを置き、声を落とした。「私があの時あなたに会いに行ったのは、実は今日のような事態になるのを危惧していたからなのよ。まさか……結局こうなってしまうなんてね」そこまで言うと、美咲は顔を上げて星を見た。「星野さん、あなたはとても聡明な人だから、わざわざ私が説明しなくても、仁志があなたを結婚相手に選ばなかった理由くらい分かっているでしょう？」星は温かいカップを握りしめた。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2730話
星は言った。「まずはホテルに戻りましょう。少し疲れちゃった」一行が病院の正面玄関を出た途端、星の目の前に見覚えのある人影が現れた。仁志だった。仁志は玄関の外に立っていた。すらりとした長身で、朝の光の中の面差しはどこか冷ややかだった。彼の視線は人混みを越えて真っ直ぐに星へ注がれ、その後彼女の後ろにいる怜央を一瞥すると、すぐに視線を外した。星を見つけると、彼は歩み寄ってきた。「入院したと聞いた」星は立ち止まった。「ただ熱が出ただけよ。もう大丈夫」「昨日来ようと思ったんだが、急な用で手が離せなくてね」仁志の視線が彼女の顔に落ちた。「送っていくよ」星は言った。「ううん、いいわ。怜央たちが送ってくれるから」仁志は言った。「少し、君と話がしたいんだ」星は言った。「ここで話しましょう」仁志は彼女を見つめ、低い声で言った。「星、僕はもう美咲とは結婚しない」星はそれを聞いても軽く眉をひそめただけで、顔には微塵の喜びも浮かべなかった。「仁志、そんな衝動的なこと……」仁志は彼女の言葉を遮った。「衝動的じゃない。深く考えた上での結論だ」星は言った。「仁志、人生は消せば片づくパズルゲームじゃないのよ。足したり引いたりで帳消しにできるものじゃないわ」「君の言いたいことは分かってる」仁志は微かに笑った。「今日君にこれを伝えたのは、君に負担を感じさせたいからじゃない。僕がただ、自分の心に従って選択しただけだと伝えたかったんだ。損得はもちろん重要だ。でも多くの場合、利害を計算し尽くした上で下した選択は、かえって自分が本当に望むものから遠ざかってしまうものなんだ。もし最後に、打算の末に手に入れたものが、自分が本当に望んでいたものでなかったとしたら、たとえ手に入れたところで何の意味がある？」星は小声で言った。「仁志、自分の下した決断のせいで、多くのものを失うかもしれないって考えたことはないの？」仁志は言った。「考えたさ」星は言った。「分かっていながら、それでもその道を選ぶの？」仁志は言った。「少なくとも後悔はしない」星は言った。「人生はこんなに長いのに、この先絶対に後悔しないなんて、どうして言い切れるの？」仁志は彼女を見つめ、静かな口調で言った。「分からないな」星は一瞬ハッとした。仁志は言った。「でも
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