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第346話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1465話
星のその問いかけは、さすがに少し妙だった。岡本マネージャーは一瞬、反応が遅れる。「……何のことでしょう？」星は言った。「あなたと仁志が事故に遭ったって聞いたの。現場は死傷者も出るほど、かなり深刻だったみたいで」岡本マネージャーはようやく合点がいき、笑った。「なるほど、その件でしたか……確かに玉突き事故で、状況は相当危なかったです。でも仁志さんの判断が早くて。後ろの車が突っ込んでくるのを見て、咄嗟に車をガードレールの外へぶつけて逃がしました」「車は大破しましたけど、僕と仁志さんは軽傷で済みました」思い出したのか、岡本マネージャーの顔にまだ怯えが残る。何度も頷きながら続けた。「本当に助かりました。今回、仁志さんがいなかったら……僕の命、あそこで終わってたかもしれません」星はすぐに聞く。「仁志はどこ？酷い怪我なの？」岡本マネージャーは答えた。「仁志さんはまだ上です。僕より少し酷いですが、大事には至っていません」星は場所を確認すると、エレベーターで上階へ向かった。……病室の前で、星はそっとドアを叩いた。中から、聞き慣れた澄んだ声。「どうぞ」星が扉を開けて入ると、仁志は服を整えていた。今にも出て行きそうな様子だ。彼は彼女を見ると、目を細める。「星野さん、どうして来たんですか」星は言った。「事故に遭ったって聞いたから。様子を見に来たの」仁志は淡々と返す。「擦り傷程度です。問題ありません」星の視線が、彼の腕へ落ちる。白い包帯が幾重にも巻かれていた。「仁志……今、どんな感じ？痛みは？」「この程度の怪我、僕には大したことないです」確かに外傷だけだと分かり、星はようやく少し息を吐いた。閉まったドアを一度見てから、声を落とす。「どうして事故が……もしかして……」眉間に陰りが差す。「朝陽の仕業？」仁志は、彼女の眉間に溜まった暗さを見て、ここ数日ずっと機嫌が沈んでいるのを察した。そして、断定を避ける言い方で返す。「事故だった可能性もあります。朝陽が、僕を殺すつもりとは思えません」最近の朝陽は、動きがあまりに目的的だ。星は「自分への攻撃」だと考えており、深くは疑っていなかった。星は言った。「仁志、先に帰って休ませるね」仁志は頷く。「はい」……車に乗った途端、星の携帯が鳴った。出ると、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1464話
優芽利は一瞬きょとんとした。「星じゃないって……まさか、仁志が狙われてるの？」怜央は淡々と言った。「そうだ。狙いは仁志だ」優芽利は眉をひそめる。「でも最近の出来事って、どう見ても星を狙ってるじゃない」怜央は涼しく答えた。「宴会で星は偽のお嬢様と暴いた。あれは朝陽が放った煙幕だ。だが、一石二鳥にもなった」優芽利はまるで理解できない。「一石二鳥？でも、あの計画は粗いし、簡単にひっくり返せたでしょ。結局、星野家の連中だって赤っ恥で終わったじゃない」怜央は言った。「雲井家が信じなかった。そういう選択もある。雲井家が信じる。それもまた別の選択だ。誰が保証できる？雲井家が必ず星を信じると」優芽利は数秒固まって、ようやく腑に落ちた。朝陽は賭けていたのだ。雲井家が利益のために、星と決裂するかどうか。決裂すれば、雲井家も星野家も星の株を奪い合う。さらに「遺言は社会のルールに反する」などと言い出されれば、星は一気に不利になる。優芽利は言う。「でも朝陽は外したじゃない。雲井家は星を見捨てなかった」怜央は淡々と続けた。「雲井家が見捨てなかったのは、衆人環視の場で醜態を晒したくなかったからだ。もし星が強い証拠を握っていたら？連中の醜い顔は、世界中に晒される」優芽利は考え込むように頷いた。「さっき二鳥って言ったよね。じゃあ、もう一つの目的は？」怜央の口元に、ひやりとした笑みが浮かぶ。「噂が真実でも嘘でも、信じるやつはいる。愚か者も、賢い者もな」優芽利はまた首を傾げた。「お兄さん、それどういう意味？愚かな人が信じるのは分かるけど、賢い人が信じるって……」怜央は、星のオフィスの方角を見た。視線は深い。「星が本物のお嬢様か偽物かは重要じゃない。重要なのは、賢い者は適切な時に波を起こして、流れを作るってことだ。ほら、今がその時だろう」優芽利はまだ釈然としない。「でもお兄さん、朝陽は仁志を狙ってるって言ったよね？なのに今起きてるのは、明らかに星への攻撃じゃない」怜央は言った。「偽のお嬢様の噂は、後のための布石だ。雲井グループの機密が漏れ、注文も契約も次々キャンセルされ、株価も揺れた。そこへ、星と星のボディーガードが怪しいという話まで流した。そしてさっき、星は会議を蹴って、事故に遭った仁志の見舞いに行った」彼は一拍置き、言い切る。「機密を盗んだの
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1463話
そのうえ――彼女の素性には、まだ疑いが残っている。商いの世界に、永遠の敵も友もない。あるのは永遠の利益だけだ。木村会長に煽られ、これまで星を支持していた中立派の株主たちも、次々と寝返った。誰かが言った。「でも、星は株をたくさん持っている。頑として手放さなければ、僕らが反対しても意味がないよね」「そうだ。彼女は重要な機密も握っている。株と機密を盾に道連れを選ばれたら、こっちも無傷じゃ済まない」その時、忠が幽かに笑った。「皆さんは、星が母さん譲りの才覚を継いでいて、お前らを儲けさせられると考えてる。なら、もう一度だけチャンスを与えるのも悪くない」彼は周囲の表情を眺めながら、ゆっくり続ける。「選ばせればいい。雲井グループと、あのイケメン男のどちらを取るのか。雲井グループを選ぶなら、これまで通り。もし選ぶのがあの男なら――」忠は口角を上げた。「男ひとりのために雲井グループを捨てるなら、そもそもその席に座る資格はない」今度は、なおも星を支えたがっていた者たちでさえ、黙って頷いた。私生活そのものは問題ではない。だが、会社に影響が出るなら話は別だ。仁志が雲井グループの機密を盗んでいる可能性がある。そんな人間は、置いておけない。男ひとりだ。捨てられないはずがない。今の星の地位なら、男を十人囲ったって構わないのだから。……雲井グループの向かい側。怜央は、星が出て行って間もなく雲井グループが取締役会を開いたのを見届けると、双眼鏡をゆっくり下ろした。その時、扉を叩く慌ただしい音が響く。怜央が開けると、優芽利が焦った顔で立っていた。招き入れる間もなく、彼女はすり抜けるように部屋へ入り、詰め寄る。「お兄さん、仁志が事故で入院したって！これ、お兄さんがやったの！？」怜央は眉を上げた。「誰から聞いた？」「明日香がさっきメッセージしてきたの！仁志の事故、知ってるかって！」優芽利は怜央を睨みつける。「お兄さん、もう仁志を傷つけないって約束したでしょ！？」怜央はようやく理解した。星が会議を放り出して慌てて出て行ったのは、これだったのか。彼は冷ややかに言う。「仁志の事故は、俺とは無関係だ」優芽利は信じない。「お兄さんじゃないなら、どうして急に事故に遭うのよ？しかも連続事故って聞いた。避けようがないじゃない！」怜央は彼女の態度
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1462話
人々は訝しげにその株主を見た。「木村会長、どうしてそれを知っている？」木村会長は鼻で笑う。「ニュースを見た瞬間に、あのイケメン男の素性を調べさせた。ついでに行動もね。今、雲井グループの企業機密が漏れた。高い確率で、素性の知れないあの男の仕業だ」木村会長は行動が早く、容赦がない性格だ。以前から星と仁志の関係が普通ではないことは知っていたが、気にしていなかった。星は離婚歴があり、子どももいる。しかし、今は離婚しているのだから、若い男を囲う程度なら大した話ではない。この街の社交界でも、女社長が年下の男を置くのは珍しくない。仕事に影響がなければ、せいぜいゴシップで終わる。だが、今は違う。機密は漏れ、契約は取り消され、時価総額もこれほど蒸発した。会社の利益に直撃している。たとえ囲っているだけだろうと、たとえ婚姻関係だろうと、会社に害が出るなら切り捨てるべきだ。木村会長の言葉に、皆は半信半疑になった。すぐに携帯を取り出し、星の行き先を追わせる者もいる。ほどなくして報告が入った――木村会長の言う通り、星は病院へ行き、仁志の見舞いをしていた。それを知った途端、もともと星に不満を抱えていた株主たちは、さらに怒りを募らせる。「この星、最近どうかしてるらしいな。優先順位も分からないのか？あの男に洗脳でもされたんじゃないのか！」「判断ミスが続いて、内通者まで出てるのに、対策もせずに色恋沙汰ばかり……頭が空っぽだ！」「木村会長の言う通りだ。あいつはあの男と出入りも一緒、同居までしてる。企業機密を盗む可能性が一番高いのは、あの男でしょう！競合が送り込んだスパイかもしれない！」さらに声が重なる。「だから言ったんだ。もう一度DNA鑑定をやるべきだって。お前らは止めたが……見ろ。偽の令嬢だの何だのって話が出てから、星は前みたいに必死にやってるか？本当に雲井家の娘じゃないのかもしれないぞ！」「そうなると、機密だって……彼女がわざと漏らした可能性もある。資金を持って逃げるつもりで、雲井グループが潰れた後、相手と山分けする気じゃないのか？」口々に飛び交う言葉。星への不満は、一気に頂点へ達した。明日香は、混乱する会議室を静かに見つめる。伏せた長い睫が、瞳の奥の鋭い光を隠した。その時、忠が突然、冷笑して口を開いた。「お前らは自分の利益のために
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1461話
星が返事をする間もなく、向こうは冷ややかに電話を切った。……三十分後。会議を始めようとした、その時だった。凌駕が険しい顔で入ってくる。「星野さん、大変です。岡本マネージャーの車が戻る途中、玉突き事故に巻き込まれました」星の表情が変わり、すぐ椅子から立ち上がった。「仁志は？彼は無事なの？」重要な契約書類の受け取りには、星が時々、仁志を同行させる。今回は、仁志が岡本マネージャーと一緒に向かっていた。凌駕は首を振る。「詳細はまだ……ただ、岡本マネージャーと仁志さんは、病院に搬送されたようです」星は携帯を取り、仁志に発信した。しかし、呼び出し音のまま繋がらない。同じ市内の速報を確認すると、高架道路で重大な多重事故。死傷者も出ていると報じられていた。胸がきゅっと締まる。「搬送先はどこの病院？私が行く」凌駕はためらった。「ですが……取締役会がすぐ始まります。もう役員の皆様は全員そろっています。星野さんが欠席されると、不満を持たれるかもしれません」星の瞳に、ほんの一瞬だけ迷いがよぎった。だが、迷いは一瞬で消える。「父と兄たちに伝えて。急用で、少し外に出るって。今は会議に出られない」凌駕が苦い顔をする。「星野さん、私が代わりに病院へ行きましょうか。状況はすぐにご報告します」星はしばらく黙ってから言った。「いい。私が行く。指示した通りに動いて。こちらは私が処理する」決意が固いと見て、凌駕はそれ以上言えず、無言で退出した。……会議室には、雲井グループの重要メンバーが揃っていた。星を除き、正道、雲井家の三兄弟、そして明日香まで、全員が席に着いている。室内の空気は重く、静かだった。皆、黙って星の到着を待っている。しばらくして、扉がノックされた。来たのは星だ――そう思い、視線が一斉に上がる。しかし入ってきたのは、星の秘書である凌駕だった。凌駕は正道の前へ進み、低い声で告げた。「雲井会長。星野さんは急用で外出されます。本日の会議には、当面出席できません」その言葉に、室内がざわつく。「急用？星に何の急用があるんだ！」「今、雲井グループの状況以上に急ぐことがあるっていうのか？」「凌駕、星の急用って何だ。お前は知っているのか？」凌駕は礼儀正しい笑みを崩さない。星の側近として、彼女を売るわけにはいかない
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1460話
澄玲はもったいぶらず、すぐに言った。「星、あなたと仁志がニュースになってる」このところ星には立て続けに出来事が起きていた。さすがの澄玲でも、どこか尋常ではない匂いを感じ取っていた。雲井グループの株価は、星が本物か偽物かという騒動から、まだ戻り切っていない。そこへ最近の一連のトラブル。さらに突如飛び込んできた特大の報道。株価は底へ向かって冷え込み、氷点に近いところまで落ちた。澄玲の言葉に、星はすぐニュースを確認した。自分と仁志の写真が、誰かにネットへ流されている。――驚愕！雲井グループの最近の不祥事の真因は、令嬢・星が本業そっちのけで男助手と、愚かな判断を重ねたせいだった！？――星の判断ミスが続くのは男のせい？それとも……本物の令嬢ではないから自暴自棄になって、何でもどうでもいいのか？――溝口、国を傾けるほどの美貌だとか。まさに色香は人を惑わす！星が添付の画像を眺めると、確かに、並んでいるのは彼女と仁志の写真ばかりだった。とりわけ、以前の格闘場で仁志が彼女に格闘技術を教えた時の写真。接触がある場面だけを、角度まで選んで切り取っている。親密で、どこか艶めいた雰囲気に見えるように。当事者の星には分かっている。仁志は真剣に指導していただけで、そこに不純な意図はない。記事は投稿から一時間で、あっという間にトレンド上位へ押し上げられた。男女ともに未婚。内容自体は不道徳とまでは言えない。それでも人は面白がる。令嬢と男助手――血生臭いほどに刺激的で、想像を掻き立てる題材だ。騒ぎを楽しむだけのネット民が注目するのは、当然そこだった。「星って美人で有能で、前は好きだったのに……まさか、こんなふうに落ちるなんて」「男を囲うのは勝手。金もあるし。でも公私混同はがっかりだわ」「ていうか、この男助手、めちゃくちゃイケメン。こんな顔、見たことない」「最近の雲井グループのゴタゴタ、星の堕落と関係あるんじゃ？あぁ、私の女神が……」「恋に落ちると女はIQ下がるって本当なんだな」「顔がよくなきゃ好きにならないでしょ。星が選ぶ男、そりゃ普通じゃないって」「令嬢？それも怪しいよね。前に偽物って出てたじゃん」「でもこの男、本当に顔が良すぎる。あのレベルなら誰でも抗えないでしょ」コメント自体は、極端に過激というわけではない。ただ、こうい
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第142話
その時、翔太の頭の中は、まるで煮えたぎる鍋のように混乱していた。怜の行動があまりに突然で、とても追いつけない。こんな場面、今まで一度も見たことがない。怜の言葉には真実もあれば虚構も混じっている。幼い頃から「嘘をつくな」と教えられてきた翔太は、どう答えればいいのか分からなかった。翔太の顔に浮かぶ迷いと動揺は、誰の目にも明らかだった。星は翔太をよく知っている。一瞥しただけで、怜の言葉が虚言ではないと見抜いた。次の瞬間、抑えていた感情が弾け、星の手が鋭く振り下ろされる。「パァン！」清子は床に叩きつけられ、白い頬が瞬く間に腫れ上がった。顔を押さえ、悲鳴を上げ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第151話
雅臣の声は氷のように冷たく澄んでいた。「もし俺が署名しなかったらどうする？」「小林さんの夢が叶うかどうかなんて、分からないわね」その瞬間、雅臣の瞳に閃く冷光が走り、刃のように鋭く星の目を刺した。「星、お前、死にたいのか」星は眉をわずかに震わせ、美しい瞳で真っすぐ彼を見据えた。「どういうこと？あなたが私の大事な人を脅すのは良くて、私があなたの愛人を脅すのはただでは済まないってこと？」「雅臣、私たちのことに他人を巻き込む気なんてなかった。もし清子が何度も私の前に現れなければ、わざわざ彼女に構う気もなかったわ」「不満があるなら私に向ければいい。でも、もしあ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第98話
「あなたにはあなたの立場がある。だから私は、責めたりしないし、怒るつもりもないわ」星は穏やかな表情のままそう言ってから、静かに続けた。「......鈴木さん、私これから用事があるの。先に失礼するわね」さっきまで「航平」と呼んでいたのに――今はもう「鈴木さん」に戻っていた。「星......」何かを言いかけた航平だったが、彼女はそれを遮るように彩香の手を取り、そのまま振り返ることなく立ち去った。置いてけぼりにされた航平を一瞥しながら、彩香は小声で尋ねた。「ねえ星、あの人......あんたに会いに来たの？」興味津々な顔つきで、さらに続ける。「ていうか、いつの間
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第117話
星には、怜の言葉の意図がすぐには呑み込めなかった。怜は続ける。「さっき僕、神谷さんのテーブルの上の料理を見たんだ。僕たちのとまったく同じだったよ。星野おばさんが翔太はナッツにアレルギーがあるって言ってたのに......僕たち、ナッツ入りのケーキを頼んでたんだ」星の視線が鋭く清子に突き刺さる。「――今度は、どう言い訳するの？」清子は観念したようにうつむき、小さく声を絞り出す。「ごめんなさい。ケーキのクリームにナッツが入ってるなんて、知らなかったの」「星、いい加減にしろ」雅臣が口を開く。その声には苛立ちが混じっていた。「清子は本当に知らなかったん
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