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第34話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第884話
鼻をつくような唾が、潔癖なほど清潔を好む明日香の顔に落ちた。明日香は、まるで時が止まったように呆然と立ち尽くした。全身を巡る血が一瞬で凍りついたかのようで、極寒の只中に投げ込まれたかのように、歯がガタガタと震える。しかし──何より彼女を打ちのめしたのは、周囲から向けられる蔑みの視線と、軽蔑の色だった。選手同士の間ではニュースは流れるのが早い。とくに明日香のように注目度の高い選手となれば、なおさらだ。あちらこちらで人々が集まり、その投げつけられるような視線は針のように、明日香へと刺し込んだ。ざわめく声が、小さく、しかし容赦なく耳に届く。「まさか、彼女が本物の私生児だったなんて。ずっと雲井家の令嬢だと思ってたのに」「このご時世、私生児なんて珍しくもないけど......こんなに活動的な私生児は初めて見るわ」「ほんとよ。普通は隠し通して、知られたら恥だと思うものなのに。彼女は......トップの令嬢なんて称号まで掲げて、堂々と大衆の前に立ってた」「トップの令嬢？はっ。私生児からトップの令嬢になったなんて聞いたことないわ」「ていうか、あの母親の図々しさもすごいよね。助けた男を行方不明扱いにして匿ってたんでしょ？明日香のファンは、正道が記憶喪失だったから知らなかったんだ、とか言い訳してるけどさ。当時、捜索広告が街中に溢れてたよ？テレビ、ラジオ、ネット、新聞......うちの団地の入口にも貼ってあったくらい。一般市民の私でさえ知ってたのに、彼女の母親は知らなかったなんて、誰が信じるのよ？」「さっき昔の記事も調べてみたけど、正道も大概だったね。若いころ、あの愛人と派手に付き合い回っててさ。ニュースなんて、正道と愛人のツーショットばっかり。夜との写真なんて一枚もない。当時の報道じゃ、正道と夫人は政略結婚で愛情なし、愛人こそ真の恋人、悲劇のカップルなんて持ち上げられてたんだよ」「それってさ、神谷と小林の関係と同じじゃない？神谷が結婚したなんて誰も知らなくて、奥さんの名前すら表に出てなかったし。星と雅臣が揉めて初めて、妻は星だったって世間が知ったくらいで」「やっぱりね、世界中のクズは似たようなもんだわ」「明日香の運もすごいよね。母親が死を代償に、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第883話
正道は夜を見つけられず、外には難産で亡くなったと発表するしかなかった。さらに遡れば──夜が正道と結婚した当時、盛大な式典こそ開かれたものの、式場にはメディア関係者は一切招かれず、すべてが厳格に秘匿され、誰ひとり漏らすことを許されなかった。夜自身も控えめな性格で、身近な親族や友人以外は、彼女が雲井夫人であることを知る者もほとんどいなかった。メディアが正道の妻に触れる際も、単に雲井夫人と呼ぶだけだったため、年月が経つうちに、夜という名を知る者は完全にいなくなった。その後、夜はZ国で名を上げる存在となったが、正道の一家は遠くM国におり、その事実を知ることはなかった。長年探し続けても見つからなかったため、正道はとうに捜索の手を引いていた。夜を追い詰めすぎたくないという思いからだった。正道は、彼女には子どもが三人いるのだから、夜はいずれ戻ってくるだろうと考えていた。まさか、再び夜の消息が入ったのが──娘を受け入れてほしいという連絡になるとは思いもしなかった。夜が正道の妻だったと知り、多くのネット民が驚愕した。「正道って、亡き妻を盾に深い愛情キャラを演じて、長年未亡人を貫いてたから──てっきり相当一途な男なのかと思ってたよ。結局は妻を捨てて愛人に走ったろくでなしじゃん！」「正道、記憶喪失になったあと別の女と悠々自適。その間、夜は苦労して会社を支え、子どもを育ててたのに......結果どうよ？自分の私生児を正妻の娘ってことにして育てたって？夜にどう説明するつもり？」「明日香も大概だよ！この前なんてネット中で星が私生児だって叩かれてたのに、ひと言も弁解しなかったじゃない！」「雲井家って息子が三人いるんでしょ？彼らも星のために声を上げてない......まさか、彼らも愛人の子だったり？」「雲井家、ほんと奇妙な家系だな！」「明日香、お前の母親は人の夫を奪って、お前は人の父親を奪ったんだよ。星に土下座して謝るべきじゃないの？」明日香がどれほど称賛されていたか、その分、落ちた時の惨さも桁違いだった。ネットはほぼ全面的に明日香への罵倒で埋め尽くされた。もちろん、明日香の忠実な支持者たちは必死に反論した。「前の世代のことなんて、うちの明日香には関係ない！明日香は無実！
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第882話
夜、星は正道からの電話を受けた。電話で正道が言った内容は──噂を流したのは自分ではなく、どういう経緯で広まったのかは全くわからない、というものだった。さらに、後日の親子関係を正式に公表する宴では、自分が直接みんなの前で説明すると付け加えた。それを聞いた星の胸中には、一片の波立ちすら生まれなかった。一度流れた噂は、どれだけ弁明しようとも、世間から見れば隠そうとしているとしか映らない。今の正道は、この噂をありがたいくらいに思っているかもしれない。……「星野星が私生児」という噂が広まって数日も経たないうちに、それを吹き飛ばすような大ニュースがでた。「本当の私生児は星野星ではなく──雲井明日香だった！」「明日香様のイメージ完全崩壊、まさかの愛人の娘！」「雲井正道・漁女・星野夜──三角関係を徹底暴露！」星が私生児だという噂とは違い、明日香が私生児であるという話には、強力な証拠が揃っていた。そのせいで、正道が若いころ記憶を失って数年間行方不明だった件まで、まとめて暴露されてしまったのだ。数十ページにも及ぶ証拠と暴露内容は、まさに驚愕そのものだった。星が私生児だという噂とは、注目度の格がまったく違う。明日香は、ずっと名家の令嬢の象徴であり続けた。彼女の一挙一動は注目の的で、これまで一切悪い噂がなかった。本人も文句のつけようがないほど優秀で、多くの令嬢たちが嫉妬し、羨望しながらも、どうすることもできなかった。仕方がない。トップの令嬢としての明日香は、あまりに完璧だった。そんな非の打ち所がない高嶺の花のような女神が、実は愛人の娘だった──その事実は、衝撃としか言いようがなかった。外部のファンはもちろん受け入れられず、上流階級内も大きく揺れ動いた。たとえ私生児であったとしても、明日香本人の優秀さがあれば、いずれはその欠点を補えたはずだ。けれど──これまで明日香のイメージは完璧に作り上げられすぎていた。ずっと彼女を引きずり下ろしたいと思っていた者たちも、長年探しても材料がひとつも見つからなかった。そんな中で、明日香は私生児という一点だけが唯一の攻撃手段となったのだ。この好機を逃すはずがない。ネット上は、一気に人が湧き、言いたい放題の状態になった。「うそだろ、生まれつ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第881話
星は考えた。「明日香はトップの令嬢として、子どものころから雲井家で育てられてきたわ。それに対して、私は後から認められて戻った身。普通に考えても、明日香が私生児で、私のほうが本当の娘だなんて思う人はいない。なのにあの三人は、私を愛人の子だと断言するように罵ったうえ、私が雲井家に戻りたいがために、わざと噂を流したって言っていた」もし雲井家の誰かが噂を流すのだとしても、こんな露骨なやり方はしないはずだ。なにしろ、星は雲井家に戻る予定で、正道もまだ慈父の顔を崩すつもりはなさそうだった。彼女の手には、封印中とはいえ創業株もある。少し曖昧な態度でも取っておけば、人々が勝手に憶測してくれるのだから、わざわざこんな自分に不利で他人も利さない真似をする理由がない。彩香も同じ点に思い至った。「雲井家の人じゃないとしたら......誰なの？明日香？それとも葛西家？」星は首を振った。「明日香と葛西家も考えにくいわ。明日香は何もしなくても、雲井家が彼女の私生児という汚点を消そうと全力を尽くす。誰かが勝手に動いてくれるなら、彼女が自分で手を下す必要なんてない。葛西家も可能性はあるけど......朝陽と誠一の二人は、明日香の言うことしか聞かない。明日香が指示しない限り、勝手な真似はしないはずよ」星と葛西家の朝陽と輝とは、あれほど揉めたのに、葛西家は何も噂を流さなかった。なのに今回だけ突然流す道理がない。彩香の脳裏に、ひらりとひらめきが走った。「星、もしかして......今回、明日香が怪我をしたから、葛西家の人が仕返しをしようとしてるとか？」星はまたしても首を振った。「清子の証拠は、もう雲井家に渡してあるし、朝陽たちの耳にも入っているはず。明日香が彼らをわざと誤解させるようなことはしないわ。そんなの、すぐに暴かれてしまうもの。――明日香は、清子みたいなことはしない」彩香も頭を抱えた。「じゃあ誰なのよ？ほかに私たちと因縁がある人なんていたっけ？私たちが見落としてる相手がいるの？」星は、少し離れた場所を見やりながら言った。「焦る必要はないわ。相手はそのうち、必ずボロを出す」「じゃあ、私たちは何もしないでいるの？」「今は相手が裏にいて、私たちは表にいる。しか
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第880話
「何が天才美人ヴァイオリニストよ。どうせ話題づくりでしょ」金髪の少女が続けた。「男を引っかけて名を売っただけじゃない。明日香様と肩を並べるつもり？笑わせないで！」ワインレッド色の少女も言い放つ。「そうよ。あんたみたいな、日の当たらない私生児はさっさと辞退しなさいよ。ここで恥をさらして、うちの明日香様の面子を潰さないで！」黒髪の少女も追い打ちをかけた。「図々しいにもほどがある！雲井家に戻るためにわざと噂を流したんでしょ？そんなに名家に入りたいなら、もっとマシなやり方考えたら？」彩香が何か言い返そうとすると、星がそれを制した。状況をよく知らなかった星にとって、彼女たちの口から情報を引き出せたのは、むしろ手間が省けたとも言えた。星は視線を向け、穏やかに尋ねた。「その話、誰から聞いたんですか？」黒髪の少女は鼻で笑った。「誰からって？今じゃ全部広まってるわよ。あんたみたいな私生児は雲井家に相手にされないから、噂を流して無理やり認めさせようとしてるんでしょ？」少し離れたところで様子を見ていた航平は、耳に入る言葉に怒りを覚えつつも、同時に星の対応に感心していた。星は罵倒されても取り乱さず、むしろ彼女たちの口の軽さを利用して、瞬く間に状況を把握している。「雲井家に認めさせるために......ね」星は呟くようにその言葉を反芻した。周囲の異様な視線の理由がようやく繋がった。私生児という噂だけでも十分だが、どうやらもっと突飛な形で広まっているらしい。そういえば先日、雅臣にも忠告されていた。赤髪の少女がさらに侮蔑を重ねた。「親が親なら、子もまたしかり──昔からそう言うでしょう。愛人が産んだ子なんて、どうせ子もろくでもないのよ」昔から、私生児に向けられる視線は厳しい。私生児の存在は、すなわち不倫の証拠として扱われることが多く、母子ともに世間から冷たい目を向けられる。正道がずっと星の素性を公表しなかった理由も、それにあった。星は状況を把握すると、これ以上相手にする気を失った。彩香に目で合図する。「行きましょう」彩香はこみ上げる怒りを抑え、黙って頷いた。三人の少女はなおも食い下がろうとしたが、航平が前に立ちはだかった。「ここで騒ぎを起こす
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第879話
会場にいた全員が、じっと星を見つめた。星がハリーを打ち破って以来、彼女の名は世界中に広まった。そして今回、Z国代表として大会に出場するという噂もある。すでに優勝候補として、誰もがその名を口にする存在だ。彼女が会場に姿を見せれば、注目が集まるのは当たり前。だが――問題は、その視線の雰囲気だった。そのとき、彩香も異変に気づいた。周囲の視線は、歓迎でも敬意でも嫉妬でもない。もっと陰湿で、もっと軽蔑めいた、説明しがたいまなざし。彩香は小声で言った。「星、なんでみんなあんな目で見てくるの？私たち、何か悪いことした？」この会場で「凝視」を弾ける選手など、ほぼ存在しない。嫉妬されるならまだ理解できるが、今向けられている視線は、嫉妬とはまるで違う。星は長い睫毛をわずかに震わせ、何かを察したように淡く言った。「気にしないで。先に受付を済ませましょう」星が落ち着いているのを見て、彩香の不安は半分ほど和らいだ。だが、残り半分は、理由の見えない不気味さに占められていた。同じころ、受付を終えて会場に入ってきた航平も、すぐにこの異様な空気に眉をひそめた。まるで――小鹿が、うっかり狼の群れに迷い込んだような光景だった。気を抜けば、たちまち食いちぎられそうな、そんな空気。幸いなことに、星の精神力はすでに十分に鍛えられている。どんな視線も、淡々と無視することができた。受付担当のZ国音楽協会の女性は、星を見ると複雑な表情を浮かべ、何か言いたげだった。だが大勢の視線がある以上、言葉を飲み込み、必要な手続きを淡々と進めた。全ての手続きが終わったあと、星は会場の位置を確認し、彩香と共に下見へ向かった。大会当日に迷わないためだ。星は周囲の異様な視線を完全に無視し、心を波立たせることなく歩いた。――その時。会場へ向かう途中、三人の若い女性が、突然星の行く手をふさいだ。三人とも東洋系の顔立ち。その目は、明らかに敵意に満ちていた。星は落ち着いて尋ねた。「何か、ご用ですか？」金髪の少女が、嘲るように言った。「へぇ、愛人の娘がよくもまぁ大会に出てこられたわね。図太いにもほどがあるでしょ？」ワインレッドの髪の少女も続ける。「あなたなんかが、私たちの明日香様にす
