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第35話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第527話
「――川澄さん、ご安心ください。心配されているようなことは、決して起こりません」星の声は静かで、確信に満ちていた。彼女の音楽スタジオも、そして今夜の演奏会も――もし奏の資金と人脈がなければ、到底この短期間で準備できるものではなかった。離婚したばかりの主婦が、財産も後ろ盾もなく、たった一人で大舞台を整えるなど、本来不可能だ。音楽会というのは、資金だけで成り立つものではない。会場、機材、スタッフ、演出――そのすべてが欠けては成り立たない。奏の父は、目の前の若い女性を見つめながら、胸の奥がふいに痛んだ。――自分は、なんと浅はかな考えをしていたのだろう。彼が養女の話を持ち出したのは、奏が戻らないことへの焦りと不安、そして、もし奏が彼女を選んでしまったらという恐れからだった。恩を売り、絆で縛る――そんな打算が、どこかにあった。けれど、彼女は一度も見返りを求めていない。ただ奏の幸せを願い、そのために動いているだけだった。彼の胸に、重く鈍い羞恥の念が広がっていった。――葛西先生が、なぜこの娘を特別扱いするのか。いま、ようやく分かった。そう思うと同時に、奏が財産をも投げ打って、彼女のそばに居ようとした理由も腑に落ちた。この娘は、確かにそれだけの価値がある。星が受け取らなかったとはいえ、彼の心には、あの株の件が残った。――彼女には、それだけの報いを受ける資格がある。奏が川澄家へ戻ったとき、彼と相談して正式に名義を渡せばいい。書類に署名させる程度なら、奏にとっては造作もないだろう。彼は小さく頷き、これ以上は何も言わなかった。「......わかった」二人はその後、穏やかに他愛ない話を交わした。その会話の中で彼は、星が雲井家に育てられたわけではないにもかかわらず、言葉遣いも所作も、どの名門の令嬢にも劣らぬ洗練さを備えていることに気づく。むしろ――娘の恵美よりも、ずっと聡明で品がある。「もしこの子が自分の娘だったなら......」そんな思いが、ふと胸をかすめた。星はたった一人の力で、ここまでの地位と尊敬を勝ち取った。金で買える育ちなどではない。その背後に積み重ねられた努力が、すべてを物語っていた。そして、なにより――彼女は雲井家の血を引く者。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第526話
それは――思わず息を呑むほど、整った顔立ちの男だった。星のまわりには、美貌の男性が決して少なくない。たとえ頭の回転が少し足りない勇でさえ、顔だけ見れば、十分に端正で人目を引く。まして、影斗や奏にいたっては、どちらもほぼ完璧な美男といっていい。そして――雲井家の三人の兄たちもまた、一人残らず才色兼備を絵に描いたような人だった。だが、目の前の男は――その誰よりも際立っていた。凛とした眉、深く澄んだ瞳。形の整った唇が、わずかに弧を描く。その笑みには、不思議な柔らかさと、人の心を穏やかにほどくような力があった。「......」星は、知らず一瞬だけ見とれてしまった。あの雅臣でさえ――容姿だけなら、この男と並ぶかもしれない。思えば、自分があの男を愛した理由の一つも、結局は顔だったのかもしれない。彼が妊娠を知ったとき、責任を取ると申し出てくれた。家族に背いてまで自分を守ろうとしてくれた。――その誠実さが、胸を打ったのは確かだった。けれど、それ以上に。あの整いすぎた顔が、人の理性を簡単に奪ってしまうのだ。清子が、嘘を重ねてでも彼に執着したのも、今なら、わからなくはない。星は軽く会釈し、「失礼しました」とだけ言って、すぐにその場を離れた。廊下の角を曲がる瞬間、彼女はちらりと男の背中を見やった。長身で、細身。まるで流れるような歩き方だった。――誰、なの？心の中にふと生まれた疑問。彼も葛西先生の誕生日会に招かれた客なのだろうか？だが、宴の場で見かけた記憶はない。葛西家と関係のある顔ぶれなら、少なくとも一度は耳にしているはず。一瞬の違和感は、すぐに霧のように消えた。星は深く息を吐き、気持ちを切り替えて宴会場へ戻った。奏の父のもとを訪れると、彼はすでに待っていた。「星野さん――」と言いかけたところで、星のほうが先に口を開いた。「川澄さん。奏先輩のことは、もうお話ししました。三ヶ月後の最後の公演が終わったら、おそらく戻られると思います。少しだけ時間をあげてください」「......本当かい？」彼の瞳がぱっと明るくなる。「ええ、八割は確実です。ただ、先輩は繊細な方です。ご自身で納得するまで、少し時間がかかると思います」彼は、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第525話
奏は、静かに首を振った。「......彼女の母親がしたことと、彼女自身は関係ない。それに、私は誰も恨んでいない。ただ......今の生活が、気に入ってるんだ。もう変えたくない」彼の声は穏やかだったが、その奥に微かな疲弊が滲んでいた。「いまの私は、好きな音楽をして、自由に生きている。金にも困っていない。あの家に戻れば、きっとまた川澄家の跡取りとして、縛られるだろう」そして一拍置き、奏はそっと星を見つめた。「......それに。雅臣と勇が、君を追い詰めている。私は、それが心配で仕方ない」星はその言葉を予想していた。彼が迷う理由も、葛藤の原因も、すでにすべて読めていた。「――先輩」彼女は柔らかく微笑んだ。「母があなたを育てたのは、才能を利用するためじゃない。生きる術を持てば、どんな場所でも自分を守れる。――そう信じていたからよ」かつて夜は、奏をわが子のように可愛がり、十数年にわたり援助を続けた。それを奏も十分に理解していた。「......わかってる」奏の声は低く、かすかに揺れていた。「でも私が川澄家に戻ったら、きっと、君と会うことも難しくなる。それが怖いんだ。それに......雅臣と勇は、まだ君を狙っている。君ひとりで対抗するのは、無理がある」星は一瞬だけ沈黙し、それから静かに言った。「――先輩。あなたが川澄家に戻れば、私を守るなんて、造作もないことでしょう？」その一言で、奏の胸に積もっていた迷いが、一気にほどけた。思えばこの数年、彼は星のそばにいながら、彼女が幾度も孤立無援で傷つくのを見てきた。だが――もし自分に力があれば、星を、誰の思惑にも左右されない場所へ導けるかもしれない。奏は長い沈黙のあと、しぼり出すように言葉を続けた。「......星。私は知ってる。君は私に恋愛の感情なんてない。もし少しでもあったなら、川澄家の養女の話を、断らなかったはずだ」彼の声はかすれ、夜の風にかき消されそうだった。「川澄家の養女になれば、君を誰も軽んじられなくなる。金銭の心配もなくなる。私も......もっと堂々と君を守れる」星は小さく首を振った。「......恩のないところで、利を受けるのは、私の性に合わないの。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第524話
正道は、しばらく言葉を失っていた。やがて、深い溜息とともに、低くつぶやいた。「......わかった。おまえがそう望むなら、好きに名乗るがいい。今日は――おまえをもう一度、家に迎えたくて来たんだ。影......いや、星。あのときは父さんが悪かった。感情に流されてしまって、ひどいことを言った。本当に、すまなかった」彼は不器用ながらも、頭を下げた。正道という男には、一つだけ長所があった。それは、立場に関係なく引くことができる柔軟さ――その屈する力ゆえに、かつて星の母も何度も心を許してしまったのだ。星は表情を動かさず、淡々と告げた。「謝罪は受け取るわ。でも、もう自分の生活があるから、今さら戻るつもりはない。――手続きの件、どうか協力して」「星、まだ拗ねているのか？」正道は焦りを隠せない。「父さんは知ってる。おまえが外でどれだけ苦労したか。あの神谷家の連中、見る目がないにもほどがある。よくも、私の娘を――！」星は首を振った。「いいの、もう大人だから。誰かに仕返ししてもらうような年齢じゃないわ」その声には、静かな決意が滲んでいた。「他に用がなければ、これで失礼するわ」「星――！」呼び止めようとする正道の腕を、靖が押さえた。「父さん。今は何を言っても無駄だ。......しばらく時間を置こう」「だが、もし彼女が川澄家の養女になったら――」「ならないよ」靖の声は確信に満ちていた。「さっき、俺たちはもうはっきり伝えたはず。彼女が養女になるというのは、雲井家を敵に回すということだ。俺たちも、星を悪いようにはしてない。むしろ、戻ってきてからは十分に支えてきた。父さんも明日香ほど厳しくはしていないし。――それなのに、逆恨みする理由なんてないでしょう？」靖の言葉は理屈としては正しい。だが、その中には、どこまでも雲井家の論理しかなかった。正道は長い息を吐いた。「......そう願いたいものだ」雲井家の人たちをあとにした星は、まっすぐに奏の父のもとへは向かわなかった。代わりに、ひとりの人物へ電話をかける。「――奏先輩。今、どこにいる？話したいことがあるの」電話の向こうで、少しの沈黙があった。「
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第523話
「子どもたちの小さないざこざですよ、葛西先生。お気になさらず」穏やかに場を和ませるように言ってから、正道はそっと星へと視線を向けた。「......影子。少し話がある。二人きりで、いいかい」星は一瞬、ためらった。できれば、もうこの男と余計な会話はしたくなかった。だが、学歴証明の件――その書類には、どうしても雲井家の協力が要る。星は静かに頷いた。そのとき、奏の父も口を開いた。「星野さん。あとで私からも少しお話をさせていただけますか？――お時間、ありますか？」その言葉に、星はすぐに意図を察した。奏のことだろう。彼女は丁寧に頷いた。「ええ、構いません。川澄さん」名門の娘らしく、礼を失わぬその応対に、彼は満足げに微笑んだ。「......礼儀正しくて、しかも才女か。悪くない」そう呟きながら、葛西先生に軽く会釈をし、星と雲井父子が部屋をあとにするのを見送った。ただひとり――明日香だけが、その場に残っていた。葛西先生は、その様子を見て目を細める。「明日香、君も行かなくていいのか？」明日香は静かに首を振った。微笑は柔らかいが、どこか冷たくもあった。「はい。星さんは、私の顔なんて見たくないでしょうから」扉が閉まると、空気が一変した。廊下を歩きながら、靖が先に口を開く。「星、おまえ......川澄家の養女になるなんて話、絶対に承諾しちゃだめだ」星は淡々と問い返す。「どうして？」「おまえは雲井家の人間だ。他の家の娘になるなんて、みっともないだろう」星は小さく笑った。「私が誰の娘かなんて、世間はもう興味ないでしょう。それに、どうせ養女の肩書なら、誰の養女でも同じこと。――川澄家の養女になれば、株を十パーセントもらえるのよ」靖の表情が曇る。けれど、すぐに言葉にはしなかった。星は知っている。ずっと以前、彼らが養女として迎える話をしていたことを。自分の意志など、そこにはなかった。「......星。親子の情は、お金では量れない」靖が言葉を絞り出す。星はふっと目を細めた。「じゃあ、何で量るの？感情で？」その問いに、靖は言葉を失った。感情――そんなもの、彼らの間にはほとんど存在しない。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第522話
目の前で繰り広げられる光景は、あまりにも現実離れしていた。もし、この二人――ひとりは祖父であり、もうひとりは幼いころから知る川澄家の当主――でなければ、誠一は、本気で「星が雇った役者」だと疑っただろう。「......冗談じゃない」奏の父の口から飛び出した「株式十パーセント」という条件。その瞬間、葛西先生の眉がぴくりと動いた。「星」低く落ち着いた声が響く。「葛西家に嫁ぐつもりがあるなら、条件は変えよう。――葛西家の独身者の中から、好きな者を選べ。もし本気でこの家に入る覚悟があるなら、わしも君に十パーセントの株を譲る」「......！」一瞬、空気が凍りつく。葛西グループの株式は、すでに子や孫の代にまで分散されている。今なお葛西先生が手元に保有するのは、わずか十五パーセント。そのうちの三分の一を、外の人間に与える――？「じいちゃん！」誠一の顔から血の気が引いた。隣の輝も思わず身を乗り出す。「葛西先生、それはさすがに――！」だが、葛西先生の目は微動だにしない。「彼女が葛西家に嫁げば、他人ではなくなる」その言葉に、誠一は乾いた笑いを漏らした。「俺が葛西家の中でも大して優秀じゃないのは認める。でも――俺に、こんな田舎出身の女を娶れと？じいちゃん、正気か？」「誠一！」叱責が一喝で飛ぶ。葛西先生の眉間に怒りの皺が深く刻まれる。「誰に向かってそんな口をきいている！無礼だぞ！」「だって、こいつは――」誠一の言葉は最後まで続かなかった。「誠一さん」静かだが、よく通る声が遮った。「私はZ国S市の出身。――あなたの足元にあるこの土地が、田舎だとでも？」星の瞳は冷たく澄み、微笑ひとつ浮かべていない。「それに、私はM国A大の音楽芸術学院を卒業している。世界でも屈指の名門。一方で、誠一さん――あなたの出身大学は、A大には遠く及ばないはず。私よりも学歴の低い人に、脳なしと言われるなんてね」その声は、淡々としていながら、ひとつひとつの語が刃のように鋭かった。「不適切な発言だったわよね。――訂正して、謝って」会場がざわめく。A大卒？誠一は目を見開き、星を凝視した。「......馬鹿な。こいつは成績が良くなかったから
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