第5話

星が振り返ると、雅臣の後ろに翔太が立っていた。

翔太は星に話しかけていたが、心配そうな視線は清子に向けられていた。

昔から、清子が少しでも体調の異変を起こすと、雅臣と翔太は過剰なほど心配していた。

ある日、4人で公園に行った時のこと。

清子は、熱中症になってしまったのか、それともただ持病が悪化したのかは分からないが、

突然、倒れそうになった。

雅臣と翔太は、同時に清子の元へ駆け寄った。

雅臣は慌てて駆け寄ろうとするあまり、星を突き飛ばしてしまった。

しかし、誰もそのことに気づかなかった。

皮肉なことに、後で雅臣は、星のけがに気づき、そのけがはどうしたのかと尋ねられたのだ。

今でも息が絶えそうなか細い声が、星の思考を遮った。

「翔太くん、私が勝手に倒れそうになっただけよ。お母さんとは関係ないわ」

清子は翔太に向かって首を横に振り、涙を流した。その姿は、見るに堪えないほど可憐だった。「私の体が弱いせいで、本当にごめん……」

翔太は口を尖らせた。「でも……僕は見たんだ。ママが清子おばさんを突き飛ばしたの」

そう言うと、彼は星の方を向き、真剣な表情で言った。

「ママは、間違ったことをしたら謝らないといけないって、僕が小さい頃から言ってるよね？大人なのに……約束を破るつもり？」

星は翔太の体調管理に、大変な苦労をかけた。

しかし、彼の勉強については、ほとんど何もしていなかった。

翔太はまだ5歳だというのに、3ヶ国語も堪能し、口が達者だった。

時には、大人を言い負かすこともあった。

雅臣の母親は、翔太の賢さは、雅臣の幼い頃にそっくりだと言っていた。

しかし今、翔太は、きれいなお姉ちゃんのために、星を責めていた。

彼女は大人であり、翔太の母親でもあるため、当然模範的な姿を示さなければならない。

自分ができていないことを、子供に要求することなんてできない。

約束を破ったら、今後、どうやって子供を教育すればいいのだろうか？

星は、清子の周りを囲んでいる大人と子供、二人の姿を見た。

ふと、自分よりも、彼らのほうがよっぽど家族らしいと感じた。

この親子には何も期待していなかったはずなのに、翔太の態度に、星は胸を締め付けられた。

彼女は翔太の目を見つめ、「確かに、間違ったことをしたら謝らないといけないって、言ったわね。でも……」と言った。

星は言葉を区切り、はっきりと告げた。「私は何も悪いことをしていないわ。どうして謝らなければならないの？」

以前なら、星は翔太のために妥協していただろう。

しかし、今日は違った。

翔太は、思わず言った。「だって、ママが清子おばさんを突き飛ばしたのを僕が見たんだ」

星は言い訳せず、微笑んだ。

「私が彼女を突き飛ばしたからって、それが悪かったっていうの？」

「だって、ママは人を殴るのはダメだって……」

星は静かに言った。「人に意地悪をしてはいけない、だけど、誰かに意地悪をされるのもいけない。もし誰かがあなたの我慢の限界を超えるようなことをしてきたら……遠慮なんてしなくていいんだよ」

翔太は賢いが、まだ5歳だった。

星からこんな言葉を聞かされるとは思っていなかったので、彼は呆然として、何も言えなくなってしまった。

その時、奏の声が聞こえてきた。

「翔太くん、お母さんにそんな口の利き方をしてはだめだ」

奏の声に、雅臣と翔太は同時に彼の方を振り返った。まるで今、彼の存在に気づいたかのように。

翔太は、ぽつりと呟いた。「川澄おじさん？」

雅臣は眉をひそめた。「どうしてお前がここに？」

奏は、星の兄弟子であり、幼馴染でもあったので、雅臣は何度も彼に会ったことがあった。また、星からも彼の話を何度も聞いていた。

星は、奏は幼い頃に両親を亡くし、祖父母に育てられたと言っていた。

中学生の頃には、祖父母も亡くなり、彼は独り身になってしまった。

ちょうどその時、星の母親が奏の音楽の才能を見出し、彼を弟子にしたのだ。

しかし、当時の奏は、孤独で心を閉ざし、誰とも口をきかなかった。

星が3年かけて、ようやく奏に心を開かせ、兄弟子、そして友人として受け入れてもらったのだ。

しかし、なぜか雅臣は、初めて会った時から、この男のことをひどく嫌っていた。

「君は元恋人と会っているというのに、星が幼馴染の兄弟子と食事をすることぐらい、何がおかしいんだ？」

奏の声は冷静だったが、その言葉は鋭い皮肉が込められていた。

さらにそれは、雅臣と清子の偽りを暴く言葉でもあった。

雅臣の表情は険しくなり、顔色が悪くなった。

「星、俺と一緒に帰るぞ」

星は冷淡に断った。「いいえ、先輩との食事がまだ終わってないから」

雅臣の声に、冷たい響きが加わった。「星、もう一度だけ言う。俺と一緒に帰るぞ」

星は知っていた、これはもう、彼がすでに怒り心頭になっている証拠だと。

これ以上逆らえば、単なる無視では済まないだろう。

彼はあらゆる手段を使って、自分を屈服させようとするだろう。

彼女は、あの嵐の夜のことを、決して忘れることができなかった。

びしょ濡れになった自分が、雅臣の足元に跪き、泣きながら翔太を返してほしいと懇願していた。

彼は自分のことを見下ろしながら、冷たく尋ねた。「お前は、自分のしたことが分かっているのか？」

涙が雨粒のように地面に落ち、自分は清子が池に落ちた件を謝るしかなかった。

彼は、いつも自分を操る方法を知っていた。

それを思い出して、星は静かに微笑み、一言、静かに告げた。

「いいえ」

雅臣の目つきが冷たくなり、唇が固く結ばれた。

「星、後で後悔するなよ」

「神谷さん、どんな手を使ってくるのか、楽しみだわ」

星の弱点は、翔太だけだった。

しかし今、彼女は翔太さえも諦めた。雅臣には、もう彼女を脅迫する手段は何も残されていなかった。

星は奏に言った。「先輩、ここは空気が悪いわ。どこか別の場所で食事をしよう」

奏は少しの間、黙っていた後、静かに頷いた。

「ああ」

星は三人に一瞥もせず、テーブルの上に置いてあるバッグを手に取り、席を立とうとした。

背後から、翔太の頑固な声が聞こえてきた。

「ママ、本当に清子おばさんに謝らないの？」

星は一瞬だけ足を止めたが、その後、振り返ることなく去っていった。

雅臣は星の去っていく背中を見つめ、目つきが冷たく、暗くなった。

翔太も星の後ろ姿を見つめていた。彼の美しい顔に、戸惑いの色が浮かんだ。

ママ、何か変わった？

二人の視線が星に向けているのを見て、清子の目に、深い冷たさが宿った。

彼女は小さく叫んだ。「あっ！」

雅臣と翔太の視線は、一瞬にして清子に向けられた。

清子の顔色は真っ青で、今にも倒れそうだった。

雅臣の顔色が変わり、彼は清子を抱き上げた。