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第532話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第996話
星は、自分の目を疑った。思わず部屋の中へ足を踏み入れ、無意識のままヴァイオリンを手に取る。馴染みきった感触に触れた瞬間、胸の奥が熱くなり、こみ上げるものを抑えられなかった。彼女はそっと楽器を抱きしめる。ひんやりとした質感が、これほどまでに愛おしい。もう長いあいだ涙を流していなかったはずなのに、この瞬間だけは、どうしても堪えきれず、頬を伝って落ちた。これは、母が遺してくれたヴァイオリンだ。それなのに、壊されていくのを、ただ見ていることしかできなかった。守りたいもの一つ守れなかった自分が、あのとき、どうしようもなく情けなかった。星が涙を流す姿を見て、彩香の目も、いつの間にか赤くなっていた。二人は長年の親友だ。彼女は何度も星野家を訪れ、夜とも顔を合わせ、食卓を共にしたこともある。夜は、穏やかで美しい女性で、時の流れさえ、その面差しに爪痕を残せなかった。彩香の記憶の中で、夜はいつもヴァイオリンを抱え、眩い光を放っていた。夏の夜の星が壊された瞬間、胸が締めつけられるように痛んだのは、星のためだけではない。夜のためでもあった。あのとき彩香は誓った。どんな代償を払ってでも、必ず星の仇を討つ、と。星が入院していた頃、彼女は航平や影斗に頼み、ヴァイオリンの行方を探してもらった。だが、見つからなかった。自分で探しに行きたくても、星は病床にあり、そばを離れられなかった。その後、彼女が毎日のようにヴァイオリンの話を口にしているのを見て、仁志が自ら動いた。何日もかけて探し回り、ようやく見つけたのだという。話によれば、ヴァイオリンは人目につかない木の洞に隠されており、普通ならまず辿り着けない場所だった。星が、そっと弦をはじく。澄んだ音色が部屋に広がり、彩香の意識を現実へ引き戻した。もう昔のように、魂を揺さぶる演奏で聴衆を魅了することはできない。だが、技巧を求めなければ、音を奏でること自体は、まだできる。彼女の心は、次第に落ち着きを取り戻していった。星は仁志を見た。「......弦、替えたのよね？」「ええ。損傷がひどかったので、同じ種類の弦を探して、すべて張り替えました」彩香も我に返り、言葉を継ぐ。「星、このヴァイオリン、修復のほとんどは仁志がやったの。彼、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第995話
それに、さきほどのあからさまな星への肩入れも、どう考えても引っかかる。そう思われても無理はない。明日香と怜央はすでに分析していた。優芽利が仁志の初恋を装った件は、おそらく成功していない。もし成功していたのなら、仁志が怜央に対して、あそこまで容赦のない態度を取るはずがないからだ。明日香は、怜央が「仁志に刺された」と言ったこと自体を疑ってはいなかった。怜央の性格上、確信がなければ、そんな話を口にするはずがない。優芽利が言う。「仁志が星を庇ったのは、星の信頼を得るためよ。もしかしたら、彼の狙いも、星の持っている創業株かもしれない。星が雲井家に戻るとき、あえて彼を連れてきた。それだけで、星が彼を信頼していることは明らかよ。でなければ、堂々たる溝口家の当主が、どうして星のそばに居続ける必要があるの？」そう言いながら、ふっと鼻で笑う。「まさか、星を好きだから、なんて言わないわよね。離婚歴もあって、子どもまでいる女よ。そんな女、あり得ると思う？」だが、怜央は冷ややかに言い返した。「星を甘く見るな。離婚歴があり子供がいるのにも関わらず、影斗や航平をあそこまで惚れ込ませ、身分を隠したまま雅臣と結婚までした。それだけで、どれほどの女であるか分かるだろう」そして、優芽利を見据え、低く警告する。「優芽利。仁志からは距離を置け。あの男は目的が見えない。お前には、扱いきれない」だが、優芽利の耳には届かなかった。彼女には、怜央が人を奪い、自分から取り上げようとしているようにしか見えない。しかも、その目的は、明日香のためだ。とはいえ、正面から反発することもしなかった。怜央が、反抗を許さない性格であることを、彼女はよく知っている。今の自分には、逆らうだけの力も立場もない。「......分かったわ」そう小さく答えると、優芽利は俯いたまま、その場を離れた。――宴が終わる頃には、すでに夜も更けていた。翌日、彩香と仁志は星に同行する予定があるため、星は二人を邸内に泊まらせることにした。雲井家の邸宅は広大だが、住む人間はそれほど多くない。分家もここには住んでおらず、空き部屋はいくらでもある。部屋へ向かう途中、彩香は自分の用意した贈り物を差し出した。「星
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第994話
優芽利は、兄の心の中で、明日香のほうが自分より大切であること自体は、気にしていなかった。だが、明日香のために、兄が自分の居場所を奪おうとすることだけは、どうしても受け入れられない。譲れるものは、どんなものでも譲ってきた。なのに、なぜ――男まで奪おうとするのか。優芽利の胸には、抑えきれない怒りが渦巻いていた。今すぐにでも怜央のもとへ駆け込み、真意を問いただしたい。それでも、彼女は歯を食いしばり、どうにか踏みとどまった。「仁志さん。兄の言ったことは、気にしないでください。あれは......私を政略結婚させたいから、わざとあなたにあんなことを言っただけですよ」仁志は静かに答える。「お兄さんの言葉も、一理あります。あなたは司馬家のお嬢様で、僕はただの一般人。確かに、釣り合いません」それを聞いた優芽利は、慌てて言い返した。「普通の人だから何です？この世に釣り合うかどうかなんてないですよ。あるのは、価値があるかどうかだけです」彼女は真剣な眼差しで仁志を見つめた。「仁志さん。私にとって、あなたは一番価値のある人ですよ」これほどの言葉を向けられたら、きっと心を動かされるはずだ。優芽利は、そう信じていた。だが、仁志の口から出たのは、思いもよらない言葉だった。「優芽利さん。僕たちは......少し距離を置いたほうがいいと思います」優芽利の高ぶっていた気持ちは、少しずつ冷えていった。「......どういう意味です？」仁志は淡々と続ける。「あなたのお兄さんは、僕とあなたを引き離すために、僕が病院で彼を襲った犯人だと言い出しました。これから先も、何かあれば、すべて僕のせいにされるかもしれません」彼は自嘲気味に言う。「確かに、普通の人よりは動けます。でも、プロの殺し屋には程遠いです。あの病院は、要塞のような警備でした。どうやって忍び込んで、あなたのお兄さんを刺したと言うんですか」そう言って、軽く息をついた。「優芽利さん。僕は、どんな批判でも受け入れられます。でも、根拠のない罪を着せられることだけは、耐えられません」優芽利は慌てて言った。「違うわ、仁志さん。私はあなたを疑ってない。兄のほうは、私がちゃんと説明しますから..
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第993話
物陰から後を追おうとした、そのとき。誰かが、そっと彼の服の裾を引いた。「仁志さん」仁志が振り返ると、そこにいたのは優芽利だった。優芽利は満面の笑みを浮かべる。「仁志さん、どうしてここに？星野さんのそばにいなくていいの？」仁志は表情を変えぬまま、優芽利の手から静かに袖を引き抜いた。「何か用ですか」優芽利は周囲を見回し、声を落とす。「仁志さん、少し話したいことがあるんです。少し散歩に付き合ってくれないですか？」仁志は、今のところ特に急ぎの用もなかったので、少し考えた末、頷いた。優芽利は以前から仁志に好意を抱いていた。彼の素性が、自分と釣り合うどころか、それ以上だと知ってからは、最後に残っていた不安までもが消え去った。今の彼女には、見れば見るほど、仁志が魅力的に映る。二人は人目の少ない、静かな裏庭へと向かった。仁志の身元は、まだ公にはなっていない。優芽利も、彼の地位や背景ではなく、「人としての彼」に惹かれているふりをしたかった。そのため、言葉選びには、細心の注意が必要だった。ましてや、仁志が星のそばにいる理由が、雲井グループの株を買収するためなのかなど、口にできるはずもない。彼の表情をうかがいながら、優芽利は慎重に切り出した。「仁志さん......あなたと、兄の間に、何か誤解があるんじゃないかしら？」怜央が怪我から回復したあと、優芽利は、彼に暗殺未遂の件を尋ねたことがある。明日香の推測と同じく、怜央は「病院で仁志を見かけた」と言っただけだった。仁志は淡々と答える。「あるかもしれませんね。以前、あなたのお兄さんに呼び出されて、あなたから離れろと言われましたから。僕はあなたには釣り合わない、と」優芽利の表情が、わずかに変わる。「兄が？いつの話？そんなこと、聞いてないですわ......」仁志は、思い出すように数秒間考え込む素振りを見せた。「確か......あなたのお兄さんが怪我をして入院する、少し前だったと思います」おかしい。彼女は以前、怜央に電話で仁志のことを話している。そのとき兄は、彼女の見る目を褒め、仁志が司馬家の助けになる存在だと、むしろ歓迎していたはずだ。優芽利は違和感を覚えた。「兄は、あなたに何を言ったんです？」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第992話
星の胸の奥に、言葉にしがたい感動が広がった。彼女は目の前のオルゴールを大切そうに抱え、「ありがとう、大事にするわ」と静かに言った。星が本当に喜んでいると分かり、航平の瞳にも自然と柔らかな色がにじむ。だが、最近の出来事を思い出すと、彼の心には再び陰りが差した。朝陽は完全に姿をくらまし、痕跡すら見つからない。このところ、彼は朝陽の行方を追い続けていた。逃亡直後は、断片的ながらも行動や情報を掴めていたが、朝陽はあまりにも狡猾で、尾行にも捜索に対しても対応能力が高い。何度も追い詰めながら、そのたびにすり抜けられ、前回取り逃がして以降は、長らく音沙汰がなかった。もしかすると、すでに誰かの手で匿われているのではないか――そんな不安が、胸をよぎる。その思考を断ち切ったのは、星の声だった。「航平。今回は本当に、たくさん助けてもらったわ。借りが多すぎる。これから、私にできることがあったら、必ず力になるわ」航平は我に返り、穏やかな笑みを浮かべた。「星、気にしすぎだよ」そして続けて尋ねる。「M国には三日ほど滞在できるんだ。この二日、時間はある？近くを案内してもらえたら嬉しい」星の瞳に、ほんの一瞬、ためらいがよぎった。怜央と約束した期限も、ちょうど三日。もともと相手を焦らせるつもりではいたが、何の備えもなく過ごすわけにもいかない。追い詰められた相手が、何をしてくるか分からない以上、自分の身も決して安全とは言えなかった。それでも――航平は、これほどまでに自分を支えてくれた。しかも、M国に来る機会はそう多くない。星はすぐに答えた。「ええ、大丈夫よ」彼女の一瞬の迷いに気づいた航平は、何か言いかけて唇を動かしたが、結局その思いやりの言葉は口にしなかった。星がM国にいるとはいえ、これから先、こうして顔を合わせる機会は、以前ほど多くはない。だからこそ、彼女と二人で過ごせるわずかな時間は、何よりも貴重だった。――一方、彩香と仁志はその場を離れたあと、仁志が何度も星の方を振り返っているのに気づき、思わず笑った。「仁志、先に少し見て回りましょう。星は航平と話が終わったら、きっと連絡してくるわ。今は邪魔しないで、二人に時間をあげましょう」すると仁志が、ふいに言った
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第991話
「清子みたいな人間を、決して侮らないほうがいいわ。あの女、昔は星に、相当な迷惑をかけていたんだから」仁志の視線が、わずかに揺れた。理由もなく、そのまま沈黙する。そのとき――背後から、低く穏やかな男の声が響いた。「星」星が振り返る。そこには、航平が、きらびやかな照明の下に立っていた。整った顔立ちに、柔らかな眉眼。まるで、物語に出てくる白馬の王子のようだ。彩香が声を上げる。「航平！」星は、ほんの一瞬、意識が揺れた。航平は、静かに歩み寄ってきた。「星。彩香。仁志」彩香は笑う。「航平、今日はずいぶん格好いいじゃない」航平も、かすかに微笑んだ。「星。おめでとう」「ありがとう」航平は、遅れてきた理由を説明した。「すまない。道が混んでいて、少し遅くなった」怜央の暗殺未遂の件を思い出し、彩香は、感謝と同時に、航平を、どこか哀れにも思った。彼女は、星のことを、よく分かっている。この二人に、未来などない。彩香は、二人きりの時間を作ろうと考え、仁志に、そっと視線を送った。「仁志。星と航平を、少し二人きりにしてあげましょう。あとで、戻ってくるから」仁志は、長い睫毛を伏せ、無表情のまま、その場を離れた。二人が去ってから、星が口を開く。「航平。この前のこと、まだきちんとお礼を言っていなかったわ」航平は、彼女の目を見られず、視線を落とした。「星......君に、申し訳ないことをした。もし、あのとき、君を病院に引き留めていなければ、怜央の手の者に、攫われることもなかった」航平は知っている。星が、病院で拉致された件を、伏せていたことを。星は言った。「あなたのせいじゃないわ。あのとき、あなたが守ってくれなかったら、私はもっと早く、怜央に捕まっていたはず。それに、あなたは私のせいで怪我をした。看病するのは、当然のことよ」そして、少し間を置いて続ける。「それから......怜央の件。復讐してくれて、ありがとう」航平の瞳が、わずかに揺れた。「怜央？」星は声を落とす。「契約の場で撃たれて、病院で刺されたでしょう。あれ、あなたが手配した人間だったんじゃない？」航平の薄い唇が、かすかに
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