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第9話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1752話
「……ほんと、恋愛バカだな」寧輝は遠慮なく皮肉を飛ばした。美咲はそれを無視して問いかける。「怜央と星の行方、そっちは何か掴めてる？」「いや、さっぱり」椅子にもたれたまま、興味なさげに答える寧輝。美咲は眉を寄せた。「お兄さん、もう少し真剣になってよ。仁志は今、M国で人手不足なの。今助けられるのは、私たちしかいないのよ」「俺を殺そうとしてきた相手を、全力で助けろってか？」寧輝は肩をすくめる。「俺にそんな聖人みたいな真似できると思うか？」美咲は冷静に返した。「でもあなたも、彼を追い詰めたことがあるでしょ？一回殺そうとして、一回殺されかけて……一回嵌めて、一回嵌められて。もうチャラじゃない？」「……」寧輝はしばらく黙り込み、ちらりと美咲を見る。「他の女のために命張る男のこと、まだ助けるのか？」そして呆れたように笑う。「ほんとバカだな、お前。星が行方不明なら、むしろチャンスじゃねえの？」美咲は首を横に振った。「もし星が見つからなかったら――仁志は壊れる」その一言に、寧輝の表情がわずかに変わる。「……どういう意味だ？」「今日、会ってきたの」美咲の声は重かった。「様子がおかしかった……たぶん、病気が再発しかけてる」「は？」寧輝は眉をひそめる。「半年前に治療プラン出したばっかだろ。ちょっとした刺激でそんな簡単に再発するかよ」美咲はじっと彼を見た。「もし、あの時点で完全に安定してなかったとしたら？それでも彼は、星を探すために戻ったってことになる」「……くそ、マジで恋愛バカって命いらねえんだな」寧輝は吐き捨てるように言った。美咲は真剣なまま続ける。「だから早く星を見つけないといけないの。状況をもう一度見直す必要がある。このままだと発症する」一度息をつき、まっすぐ寧輝を見据える。「もし記憶が揺らいで……全部思い出したら――」その先は言わなかった。だが意味は十分すぎるほど伝わる。「お兄さん、忘れないで」美咲の声が低くなる。「あの時、仁志は私たちを助けるために敵に落ちて、半年も行方不明になって……死にかけたのよ。そのとき彼、言ったでしょ。あの人には手を出すなって。でもお兄さんは聞かなかった。復讐に目がくらんで、一人で突っ走った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1751話
しかし、二人ともその事実にはまったく気づいていなかった。優芽利の方はまだましだった。毎日必死に、怜央が潜んでいそうな場所を考え続けていたからだ。自由がないことを除けば、そこまで苦しんでいるわけではなかった。だが、明日香は違った。自分が雲井グループの令嬢であり、星の姉であることを盾にして、手がかりはおろか、まともな情報すら一切提供しようとしない。最初のうちは、仁志も多少の配慮を見せていた。だが時間が経つにつれ、彼の精神は徐々に崩れ始め――ついに明日香に手を下す決断をした。それから明日香は、毎日のように頭部への電気ショック「治療」を受けることになった。「忘れた」と言えば、思い出させるためにさらに刺激が加えられる。加えて、何度も嘘発見テストを繰り返された。その結果――彼女の精神は、限界寸前まで追い詰められていった。仁志は無表情のまま美咲を一瞥し、すぐに白衣の医師たちへ視線を向けた。「聞いただろう。彼女は雲井グループの令嬢だ。長期間の行方不明は許されない。あと数日で――完全に治せ」その声音には、一切の感情がなかった。医師たちは冷たい器具を握りしめたまま、恐怖で額に汗を滲ませる。「は、はい……最善を尽くします」やがて、彼らは見慣れない医療機器を取り出し、再び明日香の治療を始めた。「――あああっ！！」悲鳴が絶え間なく響き、部屋中に反響する。美咲はその場に立ち尽くしたまま、何か言おうとするが、声が喉で詰まり出てこない。かつてオーロラの催眠にかかる前に見たことがある――あの頃の仁志に近い、陰鬱で制御の利かない姿。だが、ここまで露骨なのは久しぶりだった。明日香の叫びは、およそ三十分ほど続き――ようやく止まった。仁志はその間、ただその場に立ち続け、冷たい目で見つめるだけ。微塵の動揺も見せなかった。美咲は、彼の整った顎のラインと、温度を感じさせない薄い唇を見つめながら、思わず体を震わせる。長年の知り合いのはずなのに――今はまるで別人のように感じられた。やがて医師が報告に来る。「溝口さん、雲井さんが意識を失いました」「水をかけて起こせ。続けろ」即答だった。「で、ですが……」医師は思わず口ごもる。「この状態で続けるたら……確実に正気を失います」一瞬、空気が凍りついた。そして――
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1750話
星は無意識に振り返った。その背後に、幽霊のように高くそびえる影が立っていた。怜央だ。恐怖に震える心を抑えきれず、星は猛然とキッチンから持ち出した果物ナイフを取り、怜央の胸に突き刺した。だが、怜央は避けることもせず、ナイフを受け入れた。血が星の手を赤く染める。彼女は血に染まった手を見つめ、顔は紙のように蒼白、瞳孔は激しく揺れていた。この瞬間、星の怜央に対する恐怖は頂点に達した。そんな彼女の恐怖に、怜央はなぜか心が疼く気持ちを覚えた。そして慰めるように口を開く。「怖がるな。俺は死なない」何かを思い出したかのように、怜央は自嘲的に笑う。「俺が死んだら、お前はこの島から永遠に出られなくなる」星はその言葉で、はっと気づく。そうか、怜央こそが唯一の操縦者だったのだ。焦りすぎていた。この場所から逃げ出したくて仕方がなかった。怜央のような人物が、そんな大きな穴や手掛かりを残すわけがない。すべては彼の仕掛けた罠だったのだ。星は死んだような顔で言った。「つまり、最初から昏睡していなかった……私をからかっていたのね」怜央はかすれた声で答える。「言っただろう。お前が俺に渡すものなら、毒でさえも飲むと。確かに一瞬昏睡したように見えたが、身体はすでに耐性を得ていた。お前が入れた薬は普通の人間なら一晩中眠らせるだろうが、俺には効きが限定的だ」息が詰まる。「耐性……？」怜央は視線を落とし、静かに言った。「俺が顔色が悪いのは、気血不足のせいじゃない。毒を浴びすぎたからだ。司馬家の者たちは俺を殺すため、食事に大量の毒を盛った。急性のものもあれば、慢性的なものもある。幸運にも命は拾ったが、毒素は骨の奥深くまで入り込み、完全には消せなかった。長い時間の中で、俺の身体はさまざまな薬に一部耐性を持つようになった」白いシャツが血に染まる。星はこの失敗で、逃げ出すのはほぼ不可能だと悟った。「……あなた、どうするつもり？」怜央は淡々と言った。「お前には何もしない。三か月後、俺が直接ここから出してやる」もはや、星に選択肢はなかった。血まみれの怜央を見つめ、死なせてしまえば、自分の脱出の可能性も絶たれることを知っていた。そして、怜央がこの島にずっと留まることも絶対にない。星はなんとか心を落ち着けた。「……まず
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1749話
「お前が口移しで飲ませてくれるなら、たとえ毒でも、俺は喜んで飲むぞ」怜央はさらに言った。「もし飲ませたくないなら、まず俺が味見して、熱くないか確かめさせてくれ。熱くなければ、俺が全部飲む」――気づかれた。星の全身が凍りつく。怜央はゆっくりと立ち上がり、彼女の前に歩み寄った。高い位置から見下ろす視線は、圧倒的な威圧感を帯びている。「俺に飲ませたくないのか。味見さえも嫌だと？」心臓が激しく跳ねる。怜央の性格は掴みどころがなく、感情の変化も予測できない。今、星は完全に見透かされてしまった。待ち受けるのが何なのか、予測もつかない。だが、今ここで彼を怒らせれば、結果は想像を絶するものになるだろう。星は目を細め、慎重にスープを一口飲む。飲み込む前に、怜央が突然彼女を引き寄せ、薄い唇を重ねた。深く、力強く。思わず脳内が「ズン」と響く。慣れない気配が押し寄せ、口の中のスープも彼の口に吸い込まれてしまった。一瞬、星の頭は真っ白になる。抵抗しようとしたが、怜央は既に離れていた。次の動きはない。その鋭い瞳は、まるで炎が燃えているかのように深く、圧迫感を放っている。「甘いな」耳元で囁く声は、どこか淫らで挑発的だ。「目的を達成したいなら、男に少しの甘さを与えるべきでは？」全身が震え、心臓は激しく打つ。恐怖と嫌悪の表情はもはや隠せない。怜央の手がそっと彼女の唇に触れる。触れた冷たさに、震えが走る。次の瞬間、肩に重みがかかる。怜央が星の上に倒れ込み、意識を失ったのだ。星はそっと押してみるが、反応はない。必死に彼をソファに移動させ、吐き気を感じながらも、すぐにその場を離れた。外は真っ暗で、海風が吹き付ける。いつの間にか雨が降り始め、顔や身体に冷たい水滴があたる。通常なら、家からヘリの停泊場所まで徒歩で30分ほどだ。しかし今日は雨で、進行は大幅に遅れた。星は通常の1.5倍の時間をかけ、ようやく目的地に到着する。停機場のそばに小さな建物があった。星はずっと、ヘリを見守るパイロットがここに住んでいると思っていた。だが、扉を開けると、中は無人だった。ベッドも椅子もなく、大きな工具箱と燃料缶がいくつか置かれているだけだ。ここに人は住んでいない――ただ、星がこれまで近づかなかっただけで、状況は知らなかったのだ。怜央は大胆で
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1748話
これまでに収集した分量の薬材は、怜央が服用すれば、一晩中眠らせるのに十分な量だった。長い時間をかけ、星はついにヘリコプターの停泊場所を突き止めた。怜央は携帯や通信機器を持ち込んでいないため、ヘリコプターは必ず島内にあり、受け取りに誰かが来るのをただ待つことはあり得ない。もし何か予期せぬ事態が起これば、叫んでも誰も助けてくれない状況になる。怜央の綿密さを考えれば、そんな単純なことに気付かないはずがない。そのため、星は常にヘリコプターの停泊場所を注視していた。この島は広く、生活に必要な施設はすべて整っている。ヘリコプターの場所を探すだけでも、星は数日を費やした。停泊場所にあまり近づくことはできない。怜央に気付かれるのを恐れたからだ。そこで、星は薬膳に迷薬を混ぜる計画を思いついた。すでに大まかな計画は固まっている。怜央が眠った後、ヘリの停泊場所へ向かい、パイロットを人質に取り、ここから脱出するのだ。湯気の立つ薬膳を見つめる星の瞳は、深い色に染まっていた。薬膳が煮上がると、星はすでに粉末にしておいた薬材を中に入れた。これは毒ではなく、あくまで迷薬だ。しかし、初めてのことで、しかも相手は怜央――緊張は避けられなかった。紙包みを片付けようとしたその瞬間、頭上に影が差し込む。星の心は一気に跳ねた。顔を上げると、怜央がいつの間にか背後に立っていた。星の心は動揺したが、表情には微塵も出さず、むしろ平然と紙包みをゴミ箱に投げ入れた。怜央は薬理の知識がないため、気付かないだろう。星は問いかける。「どうしてここに？」怜央の瞳は深い潭のようだ。「突然、お前の様子を見たくなったんだ」星は無表情で怜央を観察する。昔と変わらず、感情は読み取りにくい。手のひらに冷や汗が滲み、不快な感覚が走る。星は彼に気付かれているかどうか分からず、ただ言った。「先に上がっていて。薬膳が煮上がったら持って行くから」怜央は静かに彼女を見つめる。漆黒の瞳は深く底なしで、ただ沈んでいるだけだった。「わかった」怜央は振り向き、協力的に部屋を出て行った。彼が出た後、星は眉をひそめた。電子機器を使わず、監視カメラも設置されていない家で、薬を混ぜる直前に怜央が来てしまった――まさに不運の極みだった。星は、自分の判断がやや冒険的すぎたと感じた。もし彼に何か気
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1747話
助手に届けさせれば済む部品を、あえて星自身に取りに来させた。あのとき、怜央はただの口実で、彼女に会いたかったのだ。怜央の言葉を聞き、星は長いまつげを伏せ、目の奥の考えをひとまず抑えた。そして地面に置かれた籠を手に取ると、「そろそろ戻ろう。この食材は新鮮なうちに使わないと、最大限の効果が発揮できない」と言った。怜央が彼女の手から籠を受け取り、「俺が持つ」と言うと、星は一瞥し、もう何も言わなかった。住居に戻ると間もなく、使用人が星の必要な薬材を届けてきた。薬膳を煮るのは、スープやお粥を炊くのとは違う。ずっと火を見守り、加減を調整する必要があり、とても手間がかかる。怜央は何度か下に降り、薬膳を見守る星を見て、思わず言った。「使用人に任せろ。お前は先に休め」しかし星は首を振った。「ダメよ。どこか一つでも工程を誤れば、この薬膳の効果は大幅に落ちてしまう。最悪、全く効かなくなるかもしれない」怜央は、薬膳の蒸気でほんのり赤くなった星の頬を見て、思わず惹かれてしまった。彼は赤い唇をじっと見つめ、喉の動きが無意識に上下する。視線も深く、暗く沈んでいった。星が無意識に顔を上げると、怜央の幽深な瞳と目が合った。薬膳をかき混ぜる手が、無意識に少し震え、土鍋の側面に触れてしまう。手の甲に痛みが走り、少し赤くなった。怜央の顔色がわずかに変わり、大股で星のもとに駆け寄ると、手を掴み、丁寧に確認した。星は条件反射で手を引こうとしたが、怜央は眉をひそめて言う。「動かすな、見せろ」星は不快感を必死でこらえ、口を開いた。「ただ赤くなっただけで、大したことはない。薬を塗れば治る」怜央は頷く。「なら、薬を塗ろう」星はその流れで、自分の手を彼の掌から引き抜いた。「わかった」彼女は使用人を呼び、薬膳を一時的に見守らせ、自分は階上へ上がった。やけどは大したことはなく、医者に診てもらう必要はなかった。怜央は、あらゆる物資を十分に揃えており、薬も種類豊富で、島から出る理由や口実を一切作らせないようにしていた。怜央は、やけど用の薬を手渡そうとしたが、星はその手を避けた。「自分で塗ります」怜央は無理に手を出さず、静かに薬を手渡した。星は薬を塗り終えると、すぐに医療室を離れ、怜央と一緒にいる時間を極力避けるようにしているようだった。「薬
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1182話
雅人は少し考え込んでから、口を開いた。「えっとですね……丈夫なロープを一本用意して、仁志を先に縛っておく、っていう手もあります。それでも不安なら、手錠と足かせも一緒に使うといいですよ。そうすれば、そう簡単には暴れられませんから」あまりに物騒な提案に、星は思わず固まった。雅人に電話をかけたのは、仁志がふだん飲んでいる薬を知りたかったからだ。なのに返ってきた答えが、「まず縛れ」だなんて。「雅人、本気で言ってる？」本当は、冗談どころか大真面目だ――そう言いたかった。けれど星は、まだ仁志の「本当の状態」も、発作のときの恐ろしさも知らない。雅人は、小さくため息をつき、言い方を少し
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1211話
航平は、肝心な局面ほど慎重な男だった。ほとんど隙を見せない。仁志もいくつかの手掛かりは握っている。ただ、どれも「言い逃れできる程度」にとどまる。まだ弱い。その程度で航平の仮面を剥がすつもりはなかった。何より、航平は深く正体を隠している。彩香も、奏も、翔太も――誰もが航平を「温厚で品があり、頭のいい人物」だと思っている。親友の雅臣ですら、最近になってようやく違和感を掴み始めた程度だ。航平の本性を皆に見せる。今はまだ現実的ではない。だが、仁志は焦っていなかった。時間がある。仁志が求めているのは、一撃で決められる確証だ。それまでは、航平を少し苛立たせるのも悪くない。むしろ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1201話
彩香からのメッセージを読んだ瞬間、星の腹はもう決まっていた。真実か嘘かは関係ない――確かめに行く。それだけだ。怜央の神経を逆なでできるなら、やらない手はない。もしデマだったとしても、念のための準備が一つ増えるだけ。損はしない。その時、そばにいた仁志が、ふいに言った。「怜央の荷を奪うつもりですか」星は小さく頷く。「うん。でも、こっちは人手が足りない。だから先輩と組むしかないの」仁志は表情を崩さず、静かに問う。「具体案は？」「単純よ。受け渡しの現場でブツをひっさらうだけ」星は指先で机を軽く叩き、淡々と続けた。「怜央には横取りされたと思わせる。買い手には怜央が金だけ取ってブツ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1169話
「でも──」謙信が言いかけた瞬間、通話は無情にも、ぷつりと切れた。謙信はしばらく携帯を見つめたまま、呆然として言葉を失った。仕事に集中していた雅人が、横目でその様子をちらりと見る。さっきの会話の断片だけで、大体の事情は察したようだった。「ほらな。前から言ってただろ。仁志さんの我慢にも限界があるって。ここまで抑え込めてたのは……全部、あの人の存在があったからだよ」謙信は、ゆっくりと我に返った。「……つまり、星野さんこそ、仁志さんの本当の逆鱗だ、ってことね」雅人は、肩をすくめてみせた。「さあ、どうだろうな。だってさ、前にも特別だと思ってた人、いたじゃないか。結局、今
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