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第9話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2623話
自分はずっと彼女を見守ってきたというのに。どうして仁志ばかりが、いつもいとも簡単にヒーローのように現れ、彼女の隣に収まるというのか。その時、救急処置室の扉が開いた。医師がマスクを外して出てくる。「命に別状はありません。催淫作用のある強力な薬を吸入したことによる急性反応です。すでに鎮静剤を投与し、点滴で薬の成分を代謝させています。外傷は打撲と擦り傷が中心で、手当ては終わりました。薬効が抜け、鎮静剤が切れれば自然に目を覚まします」彩香がすぐに安堵して尋ねる。「中に入って付き添ってもいいですか？」医師はうなずく。「付き添いは一人までです。患者の休養を妨げないよう、できるだけ静かにしてあげてください」医師が言い終わるか終わらないかのうちに、航平が焦って病室へ入ろうとした。「鈴木さん」仁志が冷たく呼び止める。「竜也はもう、自分の計画が失敗したことを知っているはずだ。追い込むべき相手を放っておいて、ここで何をしている？」「私は星のそばにいる。今の彼女には付き添いが必要なんだ！」航平は振り返り、偏執的な目で言い返す。「宴会の後始末なら、助手に任せればいい」「助手に？」仁志は馬鹿馬鹿しいと冷たく鼻で笑う。「君より助手の方が早く竜也を見つけられるとでも言うのか？それとも、君の助手が都合よく手がかりを掴むまで、竜也が大人しく待っていてくれるとでも言うのか？」航平の顔色が怒りと焦りで何度も変わる。仁志が正しいと分かっていた。それでも、ここで退いて星を仁志と二人きりにすることだけは絶対に耐えられない。仁志はさらに続ける。「鈴木さん、大人の男が未婚の異性の友人を一晩中看病するのは、周囲の目から見ても気まずいと思わないか？君が今すべきことは、逃げた竜也を捕まえ、宴会の後始末をし、この病院の警備を整えることだ。これ以上、余計な者を星野さんに近づけないようにしろ」見かねた彩香も口を挟む。「鈴木さん、ここは私に任せて。あなたは竜也たちの件をお願い。私は星の親友だし、女同士の方が着替えや世話もしやすいから。星が目を覚ましたら、すぐに連絡するわ」航平は病室の扉を数秒恨めしそうに見つめ、最後には渋々折れた。低く、真剣な声で彩香に言う。「……何かあったらすぐ電話してくれ。五分で戻って来る」彩香はう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2622話
「大丈夫だ」仁志は淡々と答えた。「車に乗る前に脈を確認した。少し速いが、まだしっかりしている。適切な処置を早く受けられれば、命に別状はない」彩香は彼の言葉に少し驚き、小さくうなずいた。愛する星がこんなひどい目に遭い、理性を失いかけている状況でも、この男は完全に冷静に状況を判断しているのか。……病院。救急処置室の赤いランプが点灯し、星は中へと運び込まれた。彩香と仁志は外の廊下で待つ。彩香は不安に両手を強く握りしめ、目を赤くして立ち尽くしていた。そこへ、廊下の向こうから慌ただしい足音が近づいてくる。航平が大股で歩いてきた。シャツの襟は二つ外れ、いつも完璧に整えている髪も少し乱れている。彼は処置室の赤いランプを見て、ピタリと足を止めた。「星は？」航平はまっすぐ仁志の前へ来て問い詰める。だが、その視線は処置室の閉ざされた扉に釘付けになっていた。仁志は壁にもたれかかったまま、航平へ冷たい目を向ける。「早いな。主催者としての宴会の後始末も放り出して、逃げてきたのか」航平の顔色が怒りで沈み、振り返って仁志を激しくにらみつけた。「溝口さん、その嫌味を言うのはやめろ。今日のことは防げたはずだ。君が星の居場所を隠さなければ、彼女があの男たちの手に落ちることもなかったんだ！」「僕が隠した？」仁志は信じられないものを聞いたように、片眉を上げた。「鈴木さん、隠していたのは僕か？それとも、勝手な疑いをかけて僕を排除し、蚊帳の外に置こうとした君の方か？」「……っ」「星野さんが危険な連中に狙われていることにも気づかず、自分の宴会に得体の知れない暴漢が紛れ込んだことにも気づかなかった。それなのに、自分の無能さを反省しもしないで、他人に責任を押し付けるのか？」航平は喉の奥を詰まらせた。何か言い返そうとして、反論の言葉が出てこない。仁志の言うことが、あまりにも正論だったからだ。今夜は自分の誕生日パーティーであり、星は自分が招待した大切な客だった。自分の場所で、自分の目の届くところで、彼女は薬を盛られ、激しく殴られたのだ。それは男として、そして主催者として、航平にとってこれ以上ない屈辱だった。言葉に詰まる航平に、仁志はさらに容赦なく追い打ちをかける。「星野さんが君の宴会で事件に巻き込まれた。なのに君
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2621話
航平は彩香に訴えかけるような視線を向けた。「彩香さん、絶対に星をこいつへ渡しちゃいけない。こいつは前から星の居場所を知っていたのに、わざと黙っていたんだ。そのせいで私たちは何も知らずに探し回る羽目になった。もしこいつがもっと早く教えていれば、星はこんな目に遭わずに済んだんだ！」そう言って、冷たい目で仁志を強くにらみつける。「溝口さん、君はあまりにも自分勝手すぎる！自分のくだらない独占欲のためだけに、星の安全を犠牲にしたんだぞ！」だが、仁志は航平の顔を見ようともしない。視線は星にしっかりと釘付けになっていた。仁志は彩香が頷くのを待たず、星の膝裏と背中にそっと腕を通し、軽く力を込めて横抱きに抱え上げた。星の柔らかく熱い体が腕の中に収まると、彼女は無意識に涼を求めるように仁志の胸へ顔を寄せる。薄いシャツ越しに、彼女の熱く荒い息が仁志の胸元を焦がした。「溝口さん！」航平の顔色が激しく変わり、一歩踏み出して力ずくで星を取り返そうとする。「星を下ろせ！」仁志は、行く手をふさぐ航平へ、氷のように冷ややかな視線を向けた。「ここで時間を稼いで、彼女の薬が完全に全身へ回り、病院へ運ぶ時間さえなくなる……それでも止めるつもりか？」その絶対的な正論に、航平の目に一瞬ためらいが走る。そのわずかな隙を突き、仁志は航平の横をすり抜け、星を抱えたまま部屋を出た。その足取りは速く、少しも乱れていない。星の意識はすでに朦朧としていた。誰かの腕に抱えられた気配に、彼女は本能的に身をよじり、弱々しい指で仁志の胸を押し返そうとする。仁志は低く穏やかな声で言う。「星野さん、僕だ。今から病院へ連れて行く」その懐かしい声を聞き分けたのか、星の体からすっと抵抗の力が抜ける。熱い額を仁志の肩に預け、息を浅く乱した。彩香はすぐに二人の後を追い、部屋を出る前に航平を振り返った。「鈴木さん、あなたは主催者として残って、宴会の後始末をして。病院に着いたら連絡するから」航平は、星を抱いた仁志が階段の角へ消えるまで、ただ立ち尽くして見つめていた。その目には、抑えきれない激しい嫉妬が渦巻いている。彼は深く息を吸い、胸の内の怒りを必死に押さえ込むと、足早に後を追った。このまま星を仁志の勝手に任せるわけにはいかない。自分が彼女のそばで守らなけれ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2620話
彩香は星の顔色が一変したのを見て、すぐに焦って声を上げた。「星、どうしたの？どこか苦しいの？」さっきまでは生命の危機という極度の緊張でアドレナリンが急上昇し、星の意識は竜也たちの暴力へ常に向いていた。だから、自分自身の体の異変に気づかなかったのだ。しかし、こうして救護室でようやく緊張が解けた途端、全身が焼けるように熱くなり、頭もくらくらとしてきた。星自身はこの不気味な感覚を直接経験したことはなかったが、人づてに聞いたことはあった。しかも、あの密室に入った瞬間、異様な香りが漂っていたことを、今はっきりと思い出していた。星は低く、苦しげな声で絞り出した。「私……たぶん、部屋で薬を盛られた……」どんな種類の薬を使われたのかは分からない。だが、薬効が体に回っていないうちは何も感じなかったのだ。それが今になって急に全身へ回り、体の内側から燃え上がるように熱い。理性と意識までが、少しずつ遠のいていく。彩香は焦って声を上げた。「ダメよ、すぐ病院へ行かなきゃ！」そう言って立ち上がり、「私が車を回してくる」と言って出口へ向きかけた。しかし、数歩進んだところでふと足を止めた。彼女は少し迷ってから、航平を振り返った。「鈴木さん。星は今、とても動ける状態じゃないの。私は彼女のそばを離れられないから、悪いけど、代わりに車を手配してくれない？」星が薬のせいで正常な判断も抵抗もできないこの状態で、親友である彩香が席を外し、男たちだけに彼女を任せるわけにはいかないのだ。航平も彩香のその警戒の意図をすぐに理解した。「分かった。すぐ手配する」短く答えると、彼はすぐに部下に電話をかけた。彩香は本当なら星に詳しい事情を聞きたかったが、今は何よりも彼女の体が最優先だった。電話を終えた航平が振り返って言う。「手配した。遅くとも二分でエントランスに来る」彩香はほっと息をつき、星を支えようと身をかがめる。しかし、星の体は驚くほど重く、自力ではほとんど立てない状態だった。まるで溶けたように、彩香の肩へともたれかかる。星の額には細かな汗が浮かび、異常に熱く荒い息が彩香の首筋に触れた。その尋常ではない熱さに、彩香は思わず息をのんだ。「星、もう少しだけ我慢して。車がすぐ来るからね」彩香の声には焦りがにじむ。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2619話
星は、仁志の底知れぬ漆黒の瞳を真っ直ぐに見つめ返す。「今になって落ち着いて思えば、せいせいしたわ。竜也みたいな人間の屑は死んでも惜しくないし、片手を失うくらいでは安すぎるくらいよ」もしあの時、仁志が助けに来なかったら、自分がどうなっていたか分からない。竜也はあのまま暴行の動画を撮り、後で雲井家から報復を受けた時にそれを世間にばらまいて、自分を道連れにするつもりだったのだろう。そう思うほど、彼が受けた今の報いは当然だと感じられた。「仁志。私のために仇を取ってくれて、本当にありがとう」あの血の光景は一瞬恐ろしかったが、今はもうそれほどでもない。むしろ、自分を傷つけた相手に一切の容赦のない仁志を、少し格好いいとさえ思ってしまう。自分の価値観は、少しずれているのかもしれない、と星は自嘲した。仁志は黙って彼女を見つめる。その瞳には霧のような色が浮かび、本当の感情は読めない。すぐに長い睫を伏せ、彼は無言のまま手当てを再開した。トレイから手際よく薬を取り、丁寧に塗っていく。星は、その手つきがあまりにも慣れていることに気づいた。「あなた、医学に詳しいの？」仁志の視線は、星の赤く腫れた頬に向いたままだった。「いや」星はトレイに並んだ薬の瓶を見る。多くは英語の専門名で書かれており、医学を専門に学んだか、普段からよほど頻繁に薬を使う者でなければ分からないものばかりだ。こういった薬は、ただ本を読んだだけの知識で正しく使えるものではない。星がこうした薬に詳しいのは、幼い頃、次兄の忠がよく外で喧嘩をして怪我をして帰ってきたからだ。病院に行けば母の夜に知られて怒られるのを嫌がり、いつも星がこっそりと兄の手当てをしていた。そのうち、よく効く鎮痛剤や副作用の少ない消炎剤の名前と使い方を、自然に覚えてしまったのだ。だが、仁志が迷わず選んだ薬はどれも効き目が強く、中には星でさえ見たこともないものがあった。仁志は綿棒で、星の赤く腫れた頬にそっと薬を塗る。焼けるような痛みがじんわりと清涼感に変わり、ずっと楽になる。しかし星の視線は、息が触れるほど近くにある、彼の整った顔に引き寄せられていた。救護室の照明の淡い光が彼の顔を照らし、男の瞳は黒曜石のように深く澄んでいる。その視線はただ星の傷口だけに注がれ、驚く
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2618話
床の上の切断された手首を見て、彼はようやくそれが現実だと理解した。自分の手が――本当に切り落とされたのだ！……星の具合がひどく悪かったため、仁志はすぐに外へ連れて帰ることはせず、まず宴会場の救護室へと向かった。こうした大きな宴会場では、客の急病や事故に備えて、専門の救護室が用意されていることが多い。星の頬は平手打ちのせいでひどく赤く腫れ上がっており、早急に冷やさなければならなかった。救護室に入ると、仁志はすぐに氷袋を見つけ、星に渡した。「まず、自分で頬を冷やしていて。腕の傷は僕が手当てするから」星は黙ってそれを受け取った。仁志はトレイからピンセットを取り、星の傷口に刺さった細かいガラス片や破片を一つずつ慎重に取り除いていく。破片が残っていないかを確かめ、丁寧に消毒した。消毒液が傷口にしみて、星は思わずビクッと身をすくめる。仁志の手が止まり、顔を上げた。「少し我慢して。すぐ終わるから」その美しく整った横顔を見て、星は小さくうなずいた。「……ええ」身をすくめたのは、痛みのせいだけではなかった。こうして仁志と近くにいると、かつて一緒に暮らしていた頃のように、時折、電流が走るような奇妙な感覚に襲われるのだ。仁志は痛みのせいだと思い、さらに手つきを優しくした。真剣な目で薬を塗る彼を見て、星は静かに尋ねる。「……さっき、どうして彼の手を切ったの？」星は、仁志が自分のために復讐してくれたのではないかと思ったのだ。そうでなければ、あんな残酷なことを、彼が少しのためらいもなくできるはずがない。あまりにも血生臭い行為なのに、仁志の手にかかると、なぜか残酷な中にもどこか優雅ささえ見えた。人を殺したとしても目を奪われるほど美しい――そんな恐ろしくも不思議な感覚だった。星の問いかけに、仁志の手が少しだけ止まる。星は小さく眉をひそめた。彼が無意識のうちに、傷口を少し強く押してしまったのだ。仁志はすぐに我に返り、力を緩めた。「ごめん、痛かったか？」「……平気よ」星は彼の静かな横顔を見つめ、低い声で聞く。「どうしたの？……何か、怒ってる？」星は他人の感情の機微にそれほど繊細な方ではない。だが、今の彼の淡々とした表情の奥に、わずかな不機嫌の影を感じ取ったのだ。それはとても薄
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