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第9話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第506話
清子の胸の奥が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。彼女はずっと、あの葛西先生を「ただの迷信じみた老人」だと思っていた。――まさか、本当に医術に通じていたなんて。そうなると......自分が仮病であることも、とっくに見抜かれていたのでは？いくら鈍い清子でも、この瞬間ばかりは気づかざるを得なかった。さきほどの葛西先生の振る舞い――あれは、まるで自分を試すような芝居だったのだ。そして、星も......おそらく最初からすべて分かっていた。それでも彼女が黙っていたのは、雅臣から二百億を取り返すため――つまり、計画のために協力していたということ。もし葛西先生が、ただの老人だったら。彼の言葉など、雅臣が信じるはずもない。だが――彼は「葛西グループ」の創始者だ。その彼が言うなら、雅臣もきっと信じる。「......やばい。全部、バレる！」清子は恐怖に駆られ、視線をそっと横に向けた。雅臣もまた、驚きの表情を浮かべている。胸がドクドクと高鳴り、手のひらが汗ばむ。身体中に焦りの熱が広がった。「どうしよう......！」そして、彼女の頭にひとりの男の名がよぎる。――溝口仁志。そうだ、彼なら何とかしてくれる。たしか、S市に来ると言っていたはず。雅臣の視線が舞台に向いている隙を見計らい、清子はスマホを取り出して、素早くメッセージを打ち込んだ。そのころ、会場の廊下。仁志は壁際の窓辺にもたれ、静かに佇んでいた。ポケットの中でスマホが震える。画面を見て、彼は薄く笑う。白く長い指が滑るように動き、短い返信を打った。【心配するな。俺が片をつける】その一文を見た瞬間、清子の緊張が少しだけ和らいだ。だが、それでも不安は拭えない。彼女はすぐにもう一通、送信した。【......どうやって？】返ってきたのは、一言。【廊下に来い】清子は息を呑んだ。まさか、もうここに――彼女はあたりを見回した。どこにも見えなかったはずのその姿が、いつの間にか近くにいるような錯覚に襲われる。「雅臣、ちょっとお手洗いに行ってくるわ」舞台を見つめる雅臣は気のない返事をした。「ああ」廊下に出ると、そこにはすでに彼がいた。長身の男が、窓辺にもたれながら夜景を背に
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第505話
星たちの演奏が終わると、四人は舞台の中央で一礼し、観客の拍手に応えた。ステージを降りようとしたそのとき、司会者が星に手で合図を送る。星は少し戸惑いながらも、立ち止まった。理由は分からなかったが、その場で尋ねることはせず、静かに司会者の指示を待った。司会者はマイクを手に、朗らかに声を響かせた。「本日は――我らが葛西先生の七十歳のお誕生日です！それでは、主役である葛西先生にご登場いただきましょう！」拍手が湧き起こる中、葛西先生は孫の輝に支えられ、ゆっくりと舞台へと上がってきた。壇上に立つと、輝は何気ないふうに星の方へ視線を送り、すぐに目をそらした。葛西先生は深紅の紋付羽織袴に身を包み、背筋を伸ばして立っていた。その表情には年齢を感じさせぬ気力と威厳が宿っている。星に向かって穏やかにうなずき、柔らかな笑みを浮かべると、マイクを手に取り、ゆっくりと口を開いた。「皆さま、本日はお忙しい中、わしの誕生日会にお越しくださり、誠にありがとうございます」礼を述べたあと、声の調子が少し低くなった。「さて――」彼はちらりと星の方を見やりながら言葉を続けた。「皆さんも、さきほどのステージでこの若い娘を見たことでしょう。改めて紹介します。彼女の名は星野星。そして――彼女は、わしの唯一の弟子です」ざわり、と会場の空気が動いた。葛西先生は構わず言葉を続けた。「今日、皆さんに彼女をお見せしたのは、ある宣言のためです。星野星には、もう後ろ盾がいない――そう思って彼女を軽んじる者がいたとしても、今日からはそうはいきません」その声は穏やかでありながら、鋭い力を帯びていた。「これから先、星はわしの家族同然です。もし彼女に手を出す者がいたら――」視線がゆっくりと客席を横切り、勇と雅臣の座る方角で、わずかに止まった。「......そのときは、容赦はしません」ざわめきが波のように広がる。――会場が、一瞬で凍りついた。誰もが息を呑んだ。長く世を離れていた葛西先生が、この公の場に姿を現すこと自体が異例だ。その彼が、この若い女性を唯一の弟子と紹介し、これほどまでに明言するなど、前代未聞だった。観客たちは顔を見合わせ、「まさか実の娘では？」「孫娘か？」と囁き合う。だが、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第504話
彼女の音楽的な才能は、母にも決して劣らなかった。――いや、もしかすると、それ以上かもしれない。この白い月光という曲は、演奏者の感性と技術の両方が求められる、高難度の楽曲だ。コンクールなどでもたびたび課題曲に選ばれるほどで、弾ける人間は多くとも、心に響く音を奏でられる者はごくわずかしかいない。この数年、誰が弾いてもどこか物足りず、夜が初めて弾いたときのあの深みを再現できた者はいなかった。――けれど、今、星の演奏は、限りなくその原曲に近い。そのことに、ワーナー先生は思わず目を見張った。隣の葛西先生は、そんな彼の反応に気づかぬまま、上機嫌に笑いかけた。「ワーナー先生、わしは音楽には詳しくないんですが、どうですか？あの子のヴァイオリン、なかなかのものですよね？」ワーナー先生は少し間を置き、静かに答える。「ええ......悪くない。技術も感性も申し分ない」葛西先生はさらに口角を上げ、わざとらしく問いを重ねた。「じゃあ――最後の弟子、清子と比べるとどうです？」ワーナー先生の指先が一瞬止まった。老練な彼は、葛西先生の意図をすぐに悟った。「......まさか、葛西先生。以前あなたが天才的な若者を紹介したいと言っていたのは、この子のことか？」葛西先生はとぼけたように目を細めた。「さあ、どうですかね？さっきピアノを弾いていた少女も、ヴァイオリンを弾いていた青年も、あの小さな子も――どの子も才能はあります。なのに、どうして最初から彼女だと決めつけるんです？」ワーナー先生は苦笑し、肩をすくめる。「たかが弟子の件で、彼女に頼まれたんだろう？私が断ったのを、あなたに告げ口したのかと思ってね」葛西先生は眉を上げ、どこか含みのある笑みを浮かべた。「告げ口？はは、それは違います。ワーナー先生、あなたは昔から公正な人だったはずです。なのに、どうして今回は会ってもいない相手を、そこまで決めつけるんです？――誰かの入れ知恵でもされたのですか？」その言葉に、ワーナー先生の目が細くなる。彼は、星が何らかの伝手で葛西先生に取り入ったのだと誤解していた。「なるほど......彼女は葛西先生に取りなしてもらおうと、近づいたか」彼の胸の奥に、うっすらとした不快感が広がる。確か
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第503話
恵美は、父を見つめながら目を丸くした。驚きと、ほんの少しの興味が入り混じった視線だった。「お父さん、星さんを養女にするつもり？」父はゆっくりとうなずく。「奏とは幼いころからの知り合いで、兄妹のような関係だ。うちの家系は跡継ぎが少ない。養女をひとり迎えるくらい、何の問題もない」星が雲井家に引き取られた当時、まだ在学中で、しかもほとんど公の場に姿を見せなかった。雲井家と親しい一部の人間を除けば、彼女の存在を知る者はほとんどいなかったのだ。恵美は明日香と親交があったが、その時期、彼女自身は留学中だった。プライドの高い明日香が、自分が私生児だということを他人に話すはずもない。父の言葉を聞いた恵美は、すぐに核心を突くように言い放った。「ほんとは、お兄ちゃんが星さんを好きになって連れて帰るのを恐れてるんでしょ？だから養女にして、お兄ちゃんの気持ちを断とうってわけね？」父はその指摘を否定しなかった。「星は神谷雅臣の元妻だ。しかも子どももいる。川澄家の夫人になるのは難しい」家柄の釣り合い――それは昔からの常識であり、父もかつては真実の愛があればすべて越えられると信じていた。だが現実は残酷だった。自分と奏の母の結婚生活がそれを証明している。家の反対があったのも確かだが、最も大きな理由は――一緒に暮らして初めて分かった、価値観の違いだった。彼らは争うこともなく、静かに別れた。父は決して星を見下しているわけではない。だが、彼女が離婚歴を持ち、学歴も決して高くないとなれば、その視野や品格はどうしても狭まってしまう。しばらく考えたのち、彼は言葉を継いだ。「とはいえ、年齢に関係なく学ぶことはできる。もし正式に川澄家の養女になるなら、もう一度きちんと学校へ通わせよう。本物の令嬢としての教養を身につければ、将来、再婚のときにも役に立つ」その声には、打算というより純粋な親心がにじんでいた。「......」恵美は思わず沈黙した。まだ本人は何も知らないのに、父はもう教育方針まで考えている。――気が早すぎるにもほどがある。心の中でそう突っ込みながらも、今回はあえて口を挟まなかった。というのも、父の提案に、彼女自身もひとつの救いを見出したからだ。「そうよ..
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第502話
星の演奏が終わると、会場は一瞬にして、静寂に包まれた。まるで時間そのものが止まったかのように、誰もが息を呑んでいた。だが次の瞬間、どこからともなく拍手が湧き上がる。それはあっという間に広がり、嵐のような音となってホールを満たした。音楽を理解している者なら、この演奏がどれほど完璧だったかすぐにわかる。そして音楽に詳しくない者でさえ、この旋律を聴いた途端、胸の奥を揺さぶられるような感動に包まれ、惜しみない拍手を送っていた。――白い月光。その音色が、この日のステージを最高潮へと導いた。星のヴァイオリンには、他の演奏者とは異なる不思議な生命力があった。音が生きているようで、聴く者の心を自然に引き込む。だから専門的な知識がなくても、ただ「美しい」と思える。あの重苦しいだけの音楽会とはまるで違っていた。そこには、心を震わす音楽が確かにあった。観客席の恵美は、思わず声をあげた。「すごい！本当にすごい！私みたいにヴァイオリンのこと全然わからなくても、聴いてるだけで心地いいし......お兄ちゃんと並んでる姿、ほんとに絵になる！そりゃあお兄ちゃん、帰りたくなくなるわけだよね」彼女は父から聞かされていた。あのステージの女性――星野星こそ、兄の奏の同門なのだと。兄がなかなか家に戻らない理由も、きっと彼女にある。父は、娘の軽率な発言に鋭い視線を向けた。その一瞥に、恵美は口をすぼめ、小声でつぶやく。「だって......本当にきれいな人だもの。雰囲気もすごく上品で......うちの社交界でも、あんな人めったにいないでしょ？」「社交界だと？」父は冷ややかに鼻を鳴らした。「お前のような能なしが令嬢を名乗るな。恥を知れ」「ちょ、ちょっと、お父さん......！こんなに人がいる前でそんなこと言わないでよ......」恵美は顔を赤らめ、気まずそうに笑った。「見ろ、あの雲井明日香を。あれが本物の名家の令嬢というものだ。お前もせめて、少しはあの子を見習え」恵美は唇を尖らせた。「明日香さんって、社交界でも最高レベルの第一令嬢よ？私があの人みたいになれたら、それだけで上位クラスに入れるわよ？......っていうか、どう見ても私、そこまでの才能ないし」「.....
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第501話
まして、この数年、彼女はずっと外で流浪のような生活を送り、雲井家の恩恵など、ひとつも受けてはいなかった。誠一の件が起きたとき、もしあの場で星が素直に認めていれば、彼は彼女を「きちんと向き合える女」だと見直し、むしろ高く評価したかもしれない。もしかすれば、その場で彼女を許したことだってありえた。だが――彼女は自らの過ちを認めようとせず、その臆病さが、彼をより失望させた。顔立ち以外、星は母の優れた資質を少しも受け継いでいない――そう思っていた。星が雲井家を去ったあと、彼はふと我に返り、自分が星に求めすぎていたのではないかと思い直した。彼女は母のように、幼い頃から名家で育ち、一流の教育を受けたわけではない。すでに優秀な娘がひとりいるのだ。星にまで、同じような理想を押しつける必要はない――そう自分に言い聞かせてきた。だが今、舞台の上の彼女を見つめるうちに、彼は気づいた。あの子の姿に、ほんのわずかではあるが、夜の面影が宿っている。――彼女は、自分が思っていたほど、どうしようもない存在ではないのかもしれない。その隣では、明日香が軽い笑みを浮かべていた。だが、ヴァイオリンの音が流れ続けるうちに、その笑みは徐々に消え、代わりに驚きの色が浮かぶ。星のヴァイオリン――その腕前は、彼女の想像をはるかに超えていたのだ。そういえば、星もヴァイオリンを学んでいるとは聞いていた。だが、これまで一度も彼女の演奏を耳にしたことはなかった。なんとなく、自分より劣っているに違いないとそう決めつけていた。けれど今、目の前で鳴り響く旋律は――確かに本物だった。明日香は音楽の専門家として耳が利く。だからこそ、はっきりと分かる。星の演奏技術は高い。それも、自分に......決して劣っていない。――いや、もしかすると、並んでさえいるのかもしれない。会場の外れ、照明の落ちた廊下。ひとりの長身の青年が、退屈そうに外へ出ようとしていた。少し風にあたろうと、ポケットに手を入れる。彼がここへ来たのは、星に会うためだった。あの――清子を何度も泣かせたという女。どんな女なのか、一度この目で見てやろうと思ったのだ。あの頑固で気難しい葛西先生が、彼女のために再び世に姿を現したというのだから。だが、
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