6話

伯母の問いに、祥子はすぐには答えなかった。

「熱だと聞いているわ。若菜さんが隠しているみたいに言わないで」

伯母の目が、祥子の隣に置かれた子ども用の椅子へ向いた。

「葬儀の日も、会えなかったでしょう」

斜め向かいの親族が、ふたりの会話へ声を重ねた。

「あの日は幼稚園の発表会。四十九日の今日は熱。大事な日が二度とも重なるなんて、偶然にしては変だわ」

伯母は空いた椅子を見た。

「それだけかしら」

伯母の視線が、空席の名札へ落ちた。

「圭吾があれほど可愛がっていたのに、私たちは湊くんと数えるほどしか会っていないでしょう」

「写真で見たけれど、圭吾にはあまり似ていなかったわね」

祥子は箸を膳へ置いた。

「圭吾さんの子なら、法要から隠す必要なんてないものね」

「何を言っているんですか？誰が何といっても湊は圭吾の子！」

祥子の震えた声が広間に通り、親族たちの会話が途切れた。

祥子の脳裏に、若菜の家で見た発表会の台本が浮かんだ。

湊の台詞の横には、圭吾の字で「ここで前を向く」と書かれていた。

圭吾が湊を息子として愛していたことに、疑う余地などない。

だからこそ、血縁まで疑う言葉を聞き流すことができなかった。

伯母は一瞬目をそらし、取り繕うように笑った。

「もちろん、そういう意味ではないの。ただ、葬儀にも四十九日にも出さないから、何か事情があるのかと思って」

謝る口調とは裏腹に、親族たちは目を合わせていた。

幼稚園では湊を本邸へ連れて帰れず、四十九日の出席も約束されないまま、今日も席が空いた。

熱だという若菜の連絡を信じたいのに、伯母の言葉が頭から離れなかった。

会食が終わりに近づき、係の者が空いた膳を下げようとした。

「もう下げていい」

英明が湊の膳を指した。

「触らないで。まだ来るかもしれないでしょう」

「法要は終わった」

英明はそれだけ言い、帰りの挨拶を待つ役員たちのもとへ戻った。

英明が離れるのを待っていたように、鷺宮家の男が祥子の席へ来た。法要の前、英明へ何度も頭を下げていた親族だ。

「圭吾さんの持株の件です。湊くんがお継ぎになるなら、成人するまで、ご実家から支える者を出せます」

祥子は顔を上げた。会食の料理がまだ並ぶ卓で、男は息子の株の行方を気にしている。

「今日は圭吾の四十九日よ」

「承知しています。ただ、湊くんの姿が見えないままでは、役員たちも不安になります」

男の視線が空席へ向いた。本人が熱で寝ているあいだに、大人たちはその名を使って椅子を取り合おうとしている。

男は祥子の手元の席札を見た。そこには6歳の子どもの名があるのに、この人には株主名簿の一行にしか見えていないのかもしれない。祥子は席札を指で押さえた。

「湊を鷺宮家の都合で動かすつもりはないわ」

「祥子さんも鷺宮の人間でしょう」

「圭吾の母親よ」

男は口を閉じた。遠くにいる英明は振り返らず、役員たちと話し続けている。

祥子は男が去るまで、湊の席札から指を離さなかった。

男は返事を得られないまま、実務派の役員がいる卓へ向かった。

祥子の言葉を伝えるのか、別の申し出を持ちかけるのか、遠くて聞こえない。

圭吾の法要を終える前に、実家はもう次の交渉を始めていた。

祥子は折れ曲がった席札を握ったまま、椅子から立てなかった。

祥子付きの執事、相馬が席の横へ来た。

「奥さま、そろそろ本邸へ戻る車を用意いたします」

「さっきの話、聞いた？」

「親族の憶測です。お気になさらないでください」

「なら、若菜さんはどうして湊を隠すの？」

「隠していると決まったわけではありません」

「圭吾が湊を愛していたことは、私にも分かっているわ」

祥子は手の中の席札へ目を落とした。

「でも、愛していたことと、血がつながっていることは同じではない」

相馬は一度だけ湊の席を見た。

「もし、違ってたら、どうなさるのですか」

祥子は答えられなかった。違う結果が出たとき、湊へ何と告げるのか。

圭吾の写真が飾られた家から、あの子を遠ざけられるのか。まだ何も決められない。

それなのに、調べずにはいられなかった。

血がつながっていなくても、圭吾が父親として過ごした6年間まで嘘になるわけではない。

それでも、後継者の席も、株も、榊原の名も、すべて血縁を前提に用意されている。

知らないふりをして本邸へ帰ることはできなかった。

親族の前で疑いを口にすれば、湊はすぐに血筋で値踏みされる。

圭吾が父親だった6年間まで、鷺宮家の男たちの材料にしたくなかった。まずは自分だけで確かめる。

広間の入り口には、帰りの挨拶を待つ榊原メディカルグループの病院長が立っていた。

祥子は席札をバッグへ入れ、病院長を目で呼んだ。

親族や役員に気づかれないよう、広間の外へ連れ出す。

襖が閉まるのを待ってから、祥子は声を落とした。

「亡くなった人でも、歯ブラシや髪が残っていればDNA鑑定はできる？」

病院長の表情がこわばった。

「何をお調べになるおつもりですか」

祥子は襖を少し開け、広間に残る湊の空席を見た。

顔を戻せば、廊下の先に圭吾の遺影がある。

二つへ交互に目を向けたが、病院長には答えなかった。