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第4話
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奈落に散る、十年の嘘と贖罪 第11話
だから奏多は、ただひたすらに耐え忍び、時を待つしかなかったのだ。十年という歳月を費やし、従順な後継者という仮面を被りながら、水面下で証拠を積み上げてきた。私は彼を見つめ、胸の内で複雑な感情が渦巻くのを感じた。かつての憎しみの深さと同じだけ、今の感情は名状しがたい色を帯びている。口を開こうとしたが、喉の奥が何かに塞がれたように、声は出なかった。奏多は私と視線を合わせようとはせず、ただ低い声で秘書に命じた。「咲茉をお送りしろ」車は再び動き出し、滑らかに市街地へと走り去った。マンションに戻った私は、一睡もできずに朝を迎えた。翌早朝、一つの特大ニュースが街中を震撼させた。黒木グループ会長・黒木悠誠が、複数の殺人容疑および深刻な環境汚染の疑いで、警察に正式逮捕されたのだ。そして、すべての決定的証拠を提出した告発者は、他ならぬ実の息子、黒木奏多だった。記者会見の席上、黒いスーツに身を包んだ奏多の表情は、ひどく憔悴していた。彼は無数のフラッシュを浴びながら、淡々と、すべての真実を語った。十年かけて集めた罪証を、何一つ隠すことなく世間に公表し、自らの手で実の父親を断罪の場へと引きずり出したのである。会見が終わった直後、奏多から一通のメッセージが届いた。記されていたのは、かつて私たちの新居となるはずだった場所の住所。私は車を走らせた。ドアを開けると、室内の光景は私が去ったあの日と寸分違わず同じだった。この十年間、丁寧に手入れされていたのだろう。埃一つ落ちていない。空気中には、私が当時愛用していたルームフレグランスの香りさえ漂っていた。奏多はソファに深く腰掛け、静かに窓の外を眺めていた。物音に気づいて振り返った彼の唇には、どこか寂しげな笑みが張り付いていた。「……来たか」ローテーブルの上には、分厚い書類の束が置かれている。「これは黒木グループの株式譲渡契約書、それから俺名義の全資産の権利書だ。すべて、君の名義に書き換えておいた。パスワードは、君の誕生日だ」私は書類には目もくれず、ただ彼を凝視した。二歩、足を踏み出し、彼の目の前で立ち止まる。「どうして？ ……どうしてこんなものを私に？」彼は立ち上がり、一歩ずつ私との距離を詰めた。そして手を伸ばし、私の頬に触れよ
奈落に散る、十年の嘘と贖罪 第10話
現金の入ったトランクを提げ、私はたった一人で約束の場所へ向かった。夜は深く、風が刃のように肌を刺す。やがて、キャップを深く被った男が、コンテナの影から音もなく現れた。彼はトランクを受け取ると、中の金額を素早く確認する。そして懐から密封された金属製のケースを取り出し、私に手渡した。「約束のものはこれですべてだ」私はケースを受け取り、その場で中身を確認しようとした。突然、強烈なハイビームが幾筋も射し込み、視界を真っ白に染めた。十数台の黒塗りのセダンが、包囲網を敷くように私たちを取り囲む。ドアが一斉に開き、黒服のボディーガードたちが押し寄せてきた。先頭に立ったのは、奏多の秘書だった。彼は私の前で恭しく一礼する。「高橋様。社長がお呼びです」心臓が、冷たい水底へと沈んでいくようだった。私の行動はすべて、最初から彼の手の内にあったのだ。秘書に促され、中央に待ち構えるロールスロイスへと乗り込む。ウィンドウが静かに下りる。後部座席の奏多は、顔に暗い影を落とし、その表情は判然としなかった。彼は私の手にある金属ケースを見つめ、掠れた声で告げた。「咲茉、もう手を引くんだ。今の君じゃ、奴らには到底太刀打ちできない」私はケースを指が白くなるほど強く握りしめ、冷ややかに問い返した。「『彼ら』？それは誰のこと？ ……あなたの父親？」奏多は目を閉じ、顔に深い苦痛が漂っていた。彼は問いには答えず、ただ疲弊しきった様子で言葉を絞り出す。「それを俺に渡せ。あとは俺がすべて処理する。ご両親へのけじめは、必ず俺がつける」まるで質の悪いジョークでも聞いた気分だった。「あなた、十年間も私を欺いておいて、今更けじめだって？私がまたあなたを信じるとでも思うの？」彼はカッと目を見開き、充血した瞳を激しく揺らした。手を伸ばし、縋るように私を掴もうとする。「咲茉、聞いてくれ……」私はその手を力任せに振り払った。「結構よ。隠し事をすると決めたあの瞬間から、私とあなたの間には憎しみしか残っていないの」私はドアを開けて降りようとしたが、彼が私の腕を死に物狂いで掴んで離さない。その力は痛いほどだった。一触即発の膠着状態の中、不意に私のスマホが鳴り響いた。部下からの緊急着信だった。
奈落に散る、十年の嘘と贖罪 第9話
私は足元に落ちた日記帳を拾い上げた。そして、ページを一枚ずつ、無感情に引き裂いていく。あの頃の愛憎も、封じられていた記憶も。すべてはその指先から、破片となって散っていく。「私が戻ったのは、両親の死の真相を突き止めるためよ」引き裂かれた紙屑が、私の指の隙間からさらさらと舞い落ちる。それはまるで、季節外れの遅い雪のようだった。奏多の瞳孔が、恐怖に収縮する。羽衣も泣くのを忘れ、信じられないものを見る目で私を凝視していた。私は奏多を見据え、一言一句、はっきりと告げた。「私が防衛省に志願したのは、当時の事件を再調査できるだけの権限を手に入れるため。あの日、両親の遺品を整理していた時、私は一通の告発状を見つけたの。投函されずじまいになっていた、最後の手紙をね。そこに記されていたのは、市東部の化学工場による違法な汚染水垂れ流しの告発。そして、その工場の筆頭株主の苗字は……他ならぬ黒木だったわ」その瞬間、奏多の顔から血の気が失せ、土気色に変わった。私はその反応を冷ややかに観察し、心に残っていた最後の一欠片の疑念さえも消え去った。やはり、彼は知っていたのだ。知っていただけでなく、この十年間、意図的に私に隠し続けていた。私は手の中に残っていた最後の紙屑を空中に放り、軽く手を払った。「よくできた偶然だと思わない？」私は踵を返し、苦悶に歪む彼の顔から視線を外した。「羽衣、ここにはもう誰も来ないわ。せいぜい、過去の夢に縋って生きなさい」言い捨てると、私は二度と振り返ることなく屋敷を出た。背後から、羽衣の絶望的な悲鳴が聞こえる。そして、奏多の掠れた叫び声も。「咲茉！」私は足を止めなかった。車に乗り込み、アクセルを踏み込む。バックミラーの中で、奏多が狂ったように追いかけてくるのが見えた。彼は私の車を追い、その姿は視界の中でみるみる小さくなり、最後には黒い点となって消えた。私はさらに速度を上げ、過去のすべてを排気ガスと共に置き去りにした。マンションに戻ると、私はすぐに暗号化されたパソコンを起動した。アクセス権限のパスワードを入力し、二十年以上封印されていた極秘ファイルを呼び出す。私の両親の死は、当時「不慮の交通事故」として処理されていた。加害者の運転手は飲酒運
奈落に散る、十年の嘘と贖罪 第8話
今更明かされた真実など、過去に刻まれた傷を癒やしはしない。その時、玄関から切迫した足音が響き渡った。奏多が部屋に飛び込んできたが、目の前の光景にその場に立ち尽くした。羽衣は泣きながら彼へと這いずり寄り、そのスラックスの裾を掴んだ。「奏多さん、お願い、お姉ちゃんに執り成して！私を許してくれるよう、頼んでよ……！」だが、奏多は彼女に一瞥もくれなかった。彼の視線は、私だけに釘付けになり、声が小刻みに震えている。「咲茉……日記帳には、他にも何かが書かれているのか？」心臓を手でぎゅっと掴まれたような感覚に陥った。その日記帳には、妹への罪悪感だけではない。誰にも打ち明けたことのない秘密が隠されている。私が防衛省への志願を決めた、本当の理由が。奏多の問いに、背筋が凍る思いがした。あの書き置きのような日記には、確かに私の最大の秘め事が綴られている。私は彼を見据え、氷のような眼差しを向けた。「日記帳に何が書いてあろうと、あなたには関係ないわ」その突き放すような拒絶は、冷水を浴びせられたかのように、彼の瞳に残っていた微かな希望を消し去った。彼はよろめき、顔から血の気が引いていく。羽衣はなおも泣き喚き、彼のスラックスの裾にしがみついて離れない。「奏多さん、お願い、お姉ちゃんに執り成してよ」奏多はついに視線を落とし、羽衣を見下ろした。だがその瞳には、かつての慈しみなど微塵も残っていない。あるのは、凍てつくような嫌悪と決別だけだった。彼は羽衣の手を、無慈悲に蹴り飛ばした。一切の容赦もない、あまりに冷酷な一撃。「……失せろ」その一言は、刃となって空気を切り裂いた。羽衣は呆然とし、信じられないという顔で彼を見上げる。「奏多さん、そんな……」奏多は二度と彼女を見ようとはせず、ポケットからスマホを取り出した。特定の番号を呼び出し、スピーカーフォンに切り替える。「羽衣のクレジットカードをすべて停止しろ。彼女名義の不動産と車両は、すべて引き揚げだ。黒木グループ傘下の全企業から、彼女を永久追放しろ。それと、提携している全ブランドに通達。即刻、彼女との契約を解除させろ」電話の向こうで、秘書が恭しく応じる。「承知いたしました、社長」羽衣は完全に崩れ落ちた。
奈落に散る、十年の嘘と贖罪 第7話
「もう、奏多さん。そんなに怖い顔しないでよ」私は彼女の猿芝居を、ただ冷ややかな目で見下ろしていた。十年経っても、彼女の手口は何一つ進歩していない。私は彼女を無視し、踵を返して出口へと向かった。すると、奏多が慌てて私の前に立ちはだかった。その顔には焦燥が滲んでいる。「咲茉、待ってくれ！誤解なんだ、今の話は彼女が勝手に……」私は足を止め、氷のような眼差しで彼を射抜いた。「黒木社長。あなたの家庭の事情など、私には関係ないわ。私とあなたは、もうずっと前に何の関係もなくなったのよ」言い捨てると、私は二度と振り返ることなく人波をかき分け、宴会場を後にした。背中に突き刺さる二人の視線が、肌を焼くように熱かった。それからの数日間、羽衣はまるで何かに取り憑かれたかのようにあらゆるコネを使って私の現住所やスケジュールを執拗に嗅ぎ回った。そうして始まったのは、なりふり構わぬ嫌がらせだった。アポイントなしでマンションの前に現れては行く手を阻み、会議中だろうとお構いなしに電話を鳴らし続ける。その狂気じみた行動は、まるで自分こそが勝利者であり、奏多が選んだのは自分なのだと誇示しているようだった。私はその挑発に付き合う気になれず、彼女の連絡先を着信拒否リストに放り込んだ。その後、羽衣は二度と現れなかった。ようやく諦めたかと思った矢先、実家の隣人から電話が入った。実家に不審者が入り込んでいるという。私はすぐさま車を飛ばし、十年間一度も足を踏み入れることのなかった、あの屋敷へと急行した。扉を押し開けると、鼻をつくカビの臭いが一気に押し寄せてくる。家中の家具は厚い埃に覆われていたが、私の部屋だけが、妙に整頓されていた。つい先ほどまで、誰かが入念に掃除をしていたかのように。部屋の隅には、鍵をかけていたはずの古い木箱が開け放たれ、中身が床に散乱している。それは、私が少女時代に大切にしていた思い出の品々だった。そして、その中心で、羽衣が魂が抜けたように床に膝をついていた。彼女の手には、一冊の色褪せた日記帳が握りしめられている。それは、当時の私の日記帳だった。羽衣の顔色は真っ青で、小刻みに震えている。私の気配に気づき、彼女が弾かれたように顔を上げた。その目は充血し、真っ赤に腫れ上がっていた。
奈落に散る、十年の嘘と贖罪 第6話
私は仕立ての良い正装に身を包み、会場の視線を一身に集めていた。国境防衛という過酷な歳月が、かつての私を芯から鍛え上げていた。眉目に宿っていた幼さは削ぎ落とされ、そこには軍人特有の研ぎ澄まされた冷徹さと強靭さだけが深く刻まれていた。多くの財界の重鎮や政界の要人が、こぞって私に声を掛けてくる。私はそれらを隙なく、優雅にさばいていった。だが、私の視線は無意識のうちに、宴会場の片隅へと吸い寄せられていた。そこに、奏多が立っていた。十年の歳月は、彼から大学教授らしい穏やかな知性を奪い去り、代わりに絶対的な支配者としての威圧感を纏わせていた。今の彼は、黒木グループの社長だ。まるで時が止まったかのように、その端正な顔立ちは十年前と何ら変わっていない。ただ、目尻に刻まれた僅かな皺が、かつての彼にはなかった大人の男としての円熟味を添えているだけだった。グラスを傾ける彼の視線は、射抜くような鋭さと執着を孕み、終始私から離れることはない。私はふいと視線を外し、目の前の人物とグラスを合わせた。「高橋指揮官、若くしてこれほどの実力……まさに国の宝ですな」私は微笑みを浮かべ、謙虚に応じた。「身に余る光栄です」一通りの挨拶を終え、私は一息つくために人目の少ないバルコニーへ向かった。足を止めるや否や、馴染みのある人影が近づいてくる。奏多は私の目の前に立ち、その瞳に読み取れないほどの感情を渦巻かせていた。悔恨、思慕、そして失った宝物を取り戻したような狂喜。「咲茉。十年間、ずっと君を探していた」私は表情を一切変えず、他人行儀に突き放した。「黒木社長、何か用か？」「黒木社長」という冷ややかな響きに、彼は顔色をわずかに蒼白にさせ、自嘲気味に笑った。「咲茉……今更何を言っても手遅れなのは分かっている。だがこの十年間、後悔しなかった日は一日たりともない。俺は……」私は彼の手前勝手な懺悔を遮った。「過去のことなら、もう忘れた。昔話をするつもりなら、その必要はない」背を向けて立ち去ろうとした瞬間、手首を荒々しく掴まれた。その力は強く、まるで、今ここで手を離せば私が再び霧のように消えてしまうとでも恐れているかのようだ。「咲茉、頼む。もう一度だけ、俺にチャンスをくれないか？」その瞳には、
