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第1126話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1314話
和泉夕子はここまで言っても、拒絶という答えしか得られず、自分の敗北を感じていた。彼女は唇を歪め、笑いを堪えきれなかった。「理由は何？約束を破る理由くらいあるでしょ？」藤原優子は霜村冷司の腕に抱きつき、彼の肩に頭を乗せた。「分からないの？彼、私と付き合ってるのよ」和泉夕子は鼻で笑った。「彼はあんなにあなたを嫌っていたのに、どうして付き合うことになんかなるわけ？私を殺したいなら、直接手を下せばいい。ここで彼を不快にさせないで。そして、私のこともね」藤原優子はこれらの言葉を聞いても腹を立てることなく、白い手を持ち上げてお腹を撫でた。「前は確かに嫌われてたわ。でも、彼も言ったでしょ？今は昔とは違うって。彼の子供を妊娠したんだから、少しは責任を取るべきよね......」ずっと気を張っていた和泉夕子の体は、瞬時に硬直した。手足から冷え始め、体中が凍りついたようだった。「彼は私を守るために、仕方なく」そう信じ続けていた糸が、突然プツリと切れた。信じられないという視線を、勝ち誇った顔の藤原優子から、ゆっくりと霜村冷司の顔に移した。「あなたが違うと言えば、信じる」冷や汗を流すほどの激痛に耐えながら、霜村冷司は頭の中で刻まれるカウントダウンを聞きつつ、彼女の顔を越えて、彼女の頭部の後ろにある赤い照準線を見た。目尻ににじんだ赤色。灯りを浴びたその一瞬だけ、彼の視線に感情の色が滲んだが、彼は感情をコントロールするのが得意だった。ほんの一瞬で、その赤みを消し、代わりに、以前よりも恐ろしい、冷酷な表情を現す。「酔った勢いだったんだ」この言葉で、和泉夕子は地獄に突き落とされた。這い上がろうとしても、無数の手が足を掴み、容赦なく、果てしない闇へと引きずり込む。この瞬間、彼女は何も見えず、何も聞こえなかった。周囲は静まり返り、自分の心臓の音だけが聞こえる。速くもなく、遅くもなく、ただ一定のリズムで、鼓動している。心臓はまだ動いている。だからこんなに痛いんだ。まるで真っ二つに引き裂かれ、血まみれになった心臓が、炎天下にさらされ、焼かれているような、焦げ付くような熱い感覚。痛みに、和泉夕子は涙が止まらなかった。「あなたが私と離婚したかったのは、仕方なかったからじゃなくて、過ちを犯して、他の女を妊娠させたからだったのね。冷司......」和泉夕子は少し顎
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1313話
彼女はゆっくりと目を開け、離婚協議書を渡しながらもずっと黙っている男を見つめた。唇を震わせ、何か言おうとしたが、何度も言葉を詰まらせ、声が出なかった。目に溜まった涙が溢れ出し、次第に頬を伝う。熱い涙が離婚協議書に滴り落ち、紙を濡らし、霜村冷司の目頭も赤く染めた。彼は和泉夕子の方をほとんど見ようともせず、協議書を彼女の手に押し込むと、すぐに背を向けた。冷たく震える声で、しかしその冷たさゆえに全てを隠すように言った。「サインしろ」和泉夕子は少し顔を上げ、かつて自分のために雨風を遮ってくれた大きな背を見つめた。やはり彼への愛の方が強く、意地を張る言葉は口に出さなかった。代わりに小さな手を伸ばし、彼の袖を掴んで振り向かせた。彼が再び向き直ると、和泉夕子は慌てたように、生門のディスプレイを指差した。「さっき行けって言われたから、ずっとここで待ってたの。けど、まだ時間になってないから、行けてないだけ。時間になったらすぐ行くから、もう二度とあなたの前に現れないから、離婚だけはしないで、お願い」彼女は分かっていた。霜村冷司がずっと自分を追い払おうとしていたのは、自分に危険が及ぶのを恐れていたから。だから、最後は冷静さを取り戻し、騒ぎ立てることなく、おとなしく彼の言うことを聞き、生門の中に留まっていた。しかし、9ラウンド目のゲームの生門がずっと閉まらなかったから、行かなかっただけ。なのに、行かなかったからといって、こんな風に追い出す必要はあるのか？和泉夕子は涙で霞む目で、ずっと口を開かない霜村冷司を見つめた。「何年か前、あなたは仕方なく、離婚協議書で私を捨てたわ。今は、あなたに私を追い出す理由があるって分かってる。私はちゃんといくわ。でも、どうしてちゃんと説明してくれないの？どうしてこんな風に私を追い詰めるの？」「夜さん」の正体のことから、彼に関することは、和泉夕子は何も知らなかった。彼が危険に遭った時、彼女が問い詰めたことで、彼は少しだけ情報を明かした。Sのリーダーとして慎重に行動する必要があること、霜村冷司が自分を危険に巻き込みたくないことは理解できる。でも、夫婦なら、何でも話し合うべきじゃないの？どうしていつも自分に隠して、勝手に決めてしまうの？霜村冷司は唇を震わせ、何か説明しようとした時、頭に激痛が走り、顔色がみるみるうちに真っ青になっ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1312話
その声を聞き、霜村冷司が冷ややかな顔で振り返ると、藤原優子がハイヒールを鳴らしながらゆっくりと歩いてくるのが見えた。彼女の後ろには、コントローラーを持った本と、二人の生命の安全を守る黒服の集団が続いていた......霜村冷司の鋭い視線は、本の手に握られたコントローラーに釘付けになった。彼の手元にはSメンバーのリストがあり、1-2は彼を高く評価し、チップのコントローラーを彼に託したのだ。霜村冷司が藤原優子に危害を加えようとすれば、本がコントローラーを使って彼を操る。もし彼が本に危害を加えようものなら、1-2がチップのプログラムを起動させ、彼を苦しめ、屈服させる。彼ら数人の間には、既に閉鎖的な関係が築かれていた。彼の脳内チップのコントローラーは誰が操作しても構わない。重要なのは、和泉夕子がここから脱出できるかどうかを決める権限も、1-2が藤原優子に与えていることだ。今、藤原優子の手中には、和泉夕子の命が握られている。霜村冷司は冷たく澄んだ瞳を上げ、藤原優子を冷ややかに見つめた。「権限解除のコントロールパネルはどこにある？」さっき使ったコントロールパネルは役に立たなかった。この部分を制御するコントロールパネルを見つけなければ、プログラムを解除できない。「1-2のところにあるよ。残念ながら、あなたには上層区へ行く権限がない。彼を見つけられなければ、闇の場からの脱出プログラムも解除できないよ」藤原優子はこれまで霜村冷司の前に出るたびに、不意打ちを食らってきた。今回は学習し、近づかず、かつて死門で霜村冷司を制圧した黒服の集団を連れてきたのだ。たとえ彼が死門で十人を相手に戦えたとしても、多勢に無勢。結局、黒服の集団に捕まり、頭蓋骨を開かれ、チップを埋め込まれたのだ。霜村冷司の頭が無理やりこじ開けられ、血が流れ出す様を思い出すと、藤原優子の心は揺れた。しかし、この霜村冷司は恩知らずなのだ！自分はせっかく黒服たちに頼み込み、彼の脳を空っぽにする代わりにチップを埋め込み、さらには彼の身分を隠蔽してやった。しかし、彼は目を覚ました後、なんの反応も見せず、あの忌々しい和泉夕子のことばかり考えていた。こんなことならば、本当の生死ゲームを見せてやろうじゃないの！「Sメンバー10人分のリストと交換に、30分の猶予をもらったわ。この30分間は、彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1311話
霜村冷司は、頭の中で滴り落ちるカウントダウンの音を聞きながら、その場に立ち尽くしていた。開頭手術後、彼の脳にはチップが埋め込まれ、位置情報も発言も全て監視されているのだ。彼は先ほど9ラウンド目のプログラムを書き換え、1-1の設定プログラムも解読し、権限を手に入れた。だが、ここに現れ、口を開いた瞬間、1-2は彼がゲームエリアのプログラムをいじったことを察知した。今、1-2はすぐに爆破プログラムを起動せず、5分間のカウントダウンを送ってきたのは、チャンスを与えているのだ。軽はずみなことは言えない。5分以内に帰らなければ、自分の脳は爆発し、彼女も死ぬ。霜村冷司は、和泉夕子の後頭部を狙う赤い照準線を睨みつけ、固く握り締めていた拳を急に緩めた。彼は和泉夕子を抱き上げ、生門の中に連れて行くと、彼女の両肩を押さえ、動けないようにした。「しばらくは戻れない。お前は早く行け。私を探しに来てはダメだ。危険すぎる」彼の脳はコントロールされていて、闇の場から100メートル離れると自動的に爆発するのだ。霜村冷司は彼女を心配させたくないと思い、そう言うと素早く振り返り、扉へ向かって歩き出した。和泉夕子は言うことを聞かず、彼を追いかけようと足を踏み出した。霜村冷司は急に振り返った。「探しに来るなと言ったはずだ。お前は私の言葉を聞かずに、大野さんを巻き込んでしまった。まだ足りないのか？」この一言で、和泉夕子の手足は硬直し、まるで操り人形のようにその場で動かなくなった。ただ呆然と彼を見つめている。あなたが死んだと思っていた。とても心配だった。あなたに会いたかった。大野皐月を連れてきたのは私じゃない。わざと巻き込んだんじゃない......これらの言葉を、和泉夕子は一言も口に出せなかった。霜村冷司も彼女の言葉を聞こうとはせず、振り返ることもなく去っていった。その無関心な後ろ姿を見つめながら、和泉夕子は涙を止めどなく流した。この瞬間、なんだか全てが無意味に思えた。扉の外に出た霜村冷司は、2秒ほど立ち止まると、目に浮かんでいた赤い色を消し、4階のコントロールパネルへと早足で向かった。素早くプログラムを開き、指を速く動かしてコードを打ち込んでいく。生門から闇の場出口への通路には時間制限がある。霜村冷司は、自分の脳が爆発する前に和泉夕子を脱出さ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1310話
霜村冷司は彼女に答えず、ただ赤い目で彼女を見つめていた。和泉夕子の手は、彼の顔から離れ、ゆっくりと彼の服へと移動した。黒い質感のシャツには、金色の文字が刺繍されていた。【Ace-Inviter-2-9】これは、彼が闇の場の人間になり、普通の黒服よりも地位が高いことを意味する。彼は闇の場の裏側に加わり、自分を闇の場に招待した2-7と同じレベルだ。彼はずっと闇の場にいて、自分を見ていたのに、今になってようやく......和泉夕子はそれに気づくと、目から涙が、まるで糸の切れたビーズのように、とめどなく流れ落ちた。彼女は霜村冷司の服を少しずつ握りしめ、涙で濡れた顔を上げて、彼をじっと見つめた。「どこか怪我をして、家に帰れなくて、私に連絡もできなくて、会いに来れなかったんじゃないの？」その涙は、一滴また一滴と、霜村冷司の胸に突き刺さり、彼は息もできないほど苦しかった。彼はすらりと美しい指を上げて、彼女の顔の涙を拭き取り、軽く首を横に振った。「違う。約束を破って、すまない」和泉夕子は信じられず、つま先立ちで彼の頭を触ろうとしたが、彼に手首を掴まれた。霜村冷司は何も説明せず、彼女の腕を掴んで、生門の方へ引っ張って行った。和泉夕子は後をついて行き、彼の後頭部を見た。豊かな髪は相変わらずで、開頭手術の痕跡はなかった。彼は嘘をついていなかった。和泉夕子は涙でかすんだ目で、何も言わない霜村冷司を見つめ、暗い心に霧がかかった。霜村冷司はあまり話す時間がないかのように、急いで彼女を生門の中に押し込み、一言だけ言った。「帰れ」この一言は、和泉夕子には、メモに書いてあった「帰れ」と同じように、冷たくて全く温度がなく、手足を冷やし、血液まで冷たくなったように感じた。霜村冷司が生門に自分を押し込んだ後、くるりと背を向けて去っていくのを見て、和泉夕子は胸の痛みを感じる間もなく、急いで駆け寄り、彼の胸に飛び込み、たくましい腰にしっかりと抱きついた。「あなた、ごめんなさい。さっきは責めていたわけじゃないの。ただ、あなたがずっとここにいたのに、どうして今まで会いに来てくれなかったのか分からなくて、少し怒っていただけなの。責めてるわけじゃないわ。家に帰る道がどれだけ大変か分かってるし、あなたにも帰れない理由があることも分か
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1309話
機械音が鳴り響くまで、自分が死に向き合わなければならないという現実に気づかなかった。大野皐月がもう少し遅く出発していたら、もしかしたら黄泉の国へ行く道で会えたかもしれない。和泉夕子はこわばった唇の端をわずかに上げ、大野皐月が残してくれたリンゴを握りしめ、部屋を出て行った。今度は、全ての部屋のドアが大きく開け放たれていた。ここに来たばかりの頃は、向かいの9号室、10号室、そして数え切れないほどの部屋があった。皆、ドアに寄りかかって、なぜこんな場所に来なければならなかったのか、口々に話していた。今は誰もいない。皆、自分が選んだ空間で死んでしまったのだろう。それが最初のラウンドだったのか、それとも何番目のラウンドだったのかは分からない。とにかく、どのラウンドでも、生き残った者はいなかった。和泉夕子は一人で廊下を歩きながら、誰かが部屋から出てきて、「偶然だね、こっちも生き残ったよ」と笑顔で声をかけてくれることを願っていた。でも、そんなことはなかった。彼女は機械音の指示に従って、9ラウンド目のカジノへと向かった。そこは以前とは全く違っていた。一面の白ではなく、煌びやかな空間が広がっていた。これほどまでに贅沢に作られた部屋は、Aceの黒幕の身分を象徴しているかのようだった。彼がどれほど高貴であるか、この部屋に入る人間がどれほど卑しいか、その差は歴然としていた。彼は高みから、この部屋にいる人間がどのように生から死へと至るのかを見下ろしている。命に対して、彼は畏敬の念を抱いていない。あるのは、弄ぶ心だけ。実に悪趣味だ。和泉夕子は怒りを胸に、操作台へと歩み寄り、指示に従って適当に一つを選んだ。ルールさえもろくに聞かず、ただ恐れずに、適当に選んだ。どう選んでも、結局は運任せで、どんなに悩んでも、最後は死ぬしかないのを知っていたからだ。死門を選んだら、そこに入って、開頭手術をした黒服たちに、霜村冷司が今闇の場の人間なのかどうかを尋ねようと思った。生門を選んだら、霜村冷司を見つけるまで、他のエリアのゲームに挑戦し続けようと思った。命があったって、何になるんだ。こんな自分が、どの面下げて生きて帰れるというのだろうか？ない。そんな絶望を抱えながら、和泉夕子は適当にボタンを押した。目の前の生門がゆっくりと
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