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第626話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1454話
胸が締め付けられるような感覚に襲われ、霜村冷司はこみ上げてくる感情を抑えながら、思わず一歩前に出た。まるで赤ちゃんの顔をよく見ようとするかのように、上品に腰をゆっくりと曲げた。どんなに感情をコントロールするのが得意な男だといっても、彼のことをよく知る和泉夕子は、その目元に浮かび上がった感動を見逃さなかった。彼女は手を伸ばし、霜村冷司のすらりとした手を掴んで、自分の腹部へと導く。手のひらが置かれた場所は、ちょうど赤ちゃんが指を動かしている場所に重なった。二人の手のひらは、腹部の皮膚越しにぴったりとくっつき、まるで子供が父親に挨拶しているかのように、不思議な調和を見せていた。手のひらに感じる小さな手に、どうにか抑えていた感情が再びこみ上げてきた霜村冷司は、目頭を熱くした。特に和泉夕子に「ねぇ、冷司、私たちの赤ちゃん、可愛いでしょ？」と聞かれると、その感情はさらに強まった。心臓がぎゅっと締め付けられるのを感じた。田中理恵がいなければ、間違いなく和泉夕子を抱きしめ、そしてなりふり構わずお腹に顔をうずめ、赤ちゃんの動きを感じながら「夕子。お前たちを愛してる」と囁いただろう。霜村冷司の興奮は、わずかに震える指先に表れていたが、取り乱しすぎないように、必死に抑えていた。そんな彼を見て、和泉夕子は思わず笑をこぼした。「冷司、男の子かな？それとも女の子だと思う？」霜村冷司は愛情が溢れ出す視線をエコー写真に移し、はっきりと映った赤ちゃんの姿をじっと見つめた。しばらく見ても性別が分からなかったので、「男の子でも女の子でも、お前が産んだ子なら、どちらでも好きだ」と言った。赤ちゃんの母親が和泉夕子であることが重要だった。彼女を骨の髄まで愛している男は、当然、彼女に関わるすべてを愛する。子供は、霜村冷司にとって愛の結晶であり、もちろん大切だが、和泉夕子には及ばない。一方、和泉夕子は霜村冷司とは正反対の思いを抱いていた。彼女は霜村冷司を深く愛すると同時に、二人の子どもも等しく愛していた。ただ結局のところ、性別が男の子であれ女の子であれ、それが霜村冷司の子である限り、彼女にとっては愛する対象なのだ。赤ちゃんの性別を知りたければ、二人は田中理恵に聞けばよかった。しかし、聞かなかった。二人にとって、性別はさほど重要なことではなく、子供が健康であればそれでよかったから
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1453話
しかし、これらは全て後の話だ。今は和泉夕子の出産が何よりも大事なことである。霜村冷司はイギリスから戻ると、すぐに霜村涼平の家へ妻を迎えに行った。霜村冷司がいない間、和泉夕子は白石沙耶香の家で過ごし、霜村涼平と子供の取り合いをしていた。幸い霜村涼平は特に娘の方を可愛がっていたので、和泉夕子が霜村鉄子を奪わなければ、特に何をしても文句は言われなかった。そして、この二人のおかげで、白石沙耶香は自由な時間を手に入れることができ、ベッドに横になりながら、安心して産後の養生ができた。霜村冷司が別荘に入ってきた時、霜村涼平が子供を抱きながら和泉夕子をからかっていた。「夕子さん、見て見て。冷司兄さんが僕の子に鉄男ってあだ名をつけてくれただろ？だから、僕も夕子さんたちの子供にあだ名をつけてあげようか？」霜村涼平は慣れた手つきで赤ちゃんを抱きかかえると、片手を空けて霜村鉄男と、和泉夕子が抱いている霜村鉄子を指差した。「同じくらいセンスの無い名前をつけるとしたら、金太郎とでも名付けるのはどう？仲間ができて、鉄男と鉄子も喜ぶはずだよ。どう思う？」「良いわけないだろ」和泉夕子が返事をする前に、背後から雪のように冷たく、拒否を許さない声が聞こえた。二人は同時に振り返り、冬の暖かい日差しを浴びながら歩いてくる、完璧な容姿の男の姿を見た。男は和泉夕子の前に来ると、長く白い手を伸ばし、子供を奪い取って霜村涼平に返した。「そんなセンスのない名前、霜村家に二人もいれば十分だろ」「......」センスのない名前......二人で十分？霜村涼平は悔しくて歯ぎしりした。「兄さん、こんなにひどい手のひら返しは今まで見たことないよ」霜村冷司は霜村涼平を無視して、またすぐにかがみ込むと、お姫様抱っこで和泉夕子をソファから抱き上げた。「夕子、帰るぞ」和泉夕子は霜村涼平の子たちともっと一緒にいたかったが、自分の夫は海外から戻ってきたのだ、今は帰るべき時だろう。「ええ」霜村冷司は和泉夕子を抱えながら、外へ歩き出した。「金太郎！」数歩歩いたその時、背後から霜村涼平の耳をつんざくような抵抗の声が突然聞こえてきた。「なんだっていい！俺はとにかく金太郎と呼んでやるからな！」霜村冷司のたくましい腕ごしに、和泉夕子が少し顔を覗かせ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1452話
水原譲は死ぬまで、水原哲の出生の秘密を口にすることはなかった。守るため、すべてを隠し通したのだ。その点については、水原哲もいくらか心を動かされるものがあった。水原哲にとって、実は思うところがあった。水原譲が自分の出生の秘密を隠し、自分の敵と父子の契りを結ばせたことは確かだが、彼は決して自分を傷つけようとはせず、むしろ常に優しく接してくれた。幼い頃、ミルクを飲ませてくれたのも水原譲自身だった。本部Sのメンバーから水原譲の訃報が届いた時、水原哲は海辺のレストランで夕食をとっていた。何度も電話で、水原譲が亡くなる前に如月尭に何か言い残さなかったかどうか尋ねたが、メンバーは何もないと答えるばかりだった。その時、俯いた水原哲の目からは、自然と涙がこぼれ落ちた。彼はメンバーに、父は亡くなる前、どのように過ごしていたのかを尋ねた。メンバーは、水原譲はここ最近ずっと、如月尭に追われ、昼夜を問わず戦っていたため、何日も食事すらとれていなかったということを伝えた。それを聞いた水原哲は、穏やかとは言い難かった譲の最期の数日間に思いを馳せ、胸を痛めた。さらに、水原譲は亡くなる前に、水原紫苑を頼む、と言い残したとメンバーの一人が言った。水原紫苑は幼い頃から水原哲に思いを寄せていたのだから、彼女の気持ちに応えるように、と。テーブルの向かい側に座っていた水原紫苑は、その言葉を聞いて顔を覆って泣きだした。それはまるで、育ての父の最後の戦いを手伝えなかったことを後悔しているようだった。もし自分たちがそこにいたら、自分たちの育ての父は死なずに済んだかもしれないのに。しかし、このような深い恨みは、いったいどうすれば断つことができるのだろうか。死をもってしか、その終わりは訪れないように思える。そうでなければ、誰が水原家に降りかかった因果を償うというのか。それは、水原哲になるのか？そう、それはきっと水原哲だっただろう。しかし、水原哲には何の罪もない。だから、水原譲はこの罪のない子供のために、この因果を一人で背負ったのだろう。水原哲を地獄に引きずり込むことを望んでいなかったから。そして、三世代にわたって積もり積もった憎しみの連鎖は、水原譲によって終結したのだった。霜村冷司は水原哲から電話でこの知らせを聞き、茫然と立ち尽くした。窓の外からは、冬の暖かい日差しが差し込み、体
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1451話
和泉夕子は気にせず、如月雅也に手を振った。「あなたには関係ないわ。命令に従っただけだし、それに私を助けてくれたのはあなたよ」如月雅也は目を伏せ、兄としての情けなさをを隠すと、ゆっくりと和泉夕子の大きくなったお腹に視線を向けた。「この子にもう名前はつけたのか？」和泉夕子は彼の視線を追うようにして、自分のお腹をちらりと見てから首を横に振った。「まだ決まってないの。何かいい案はあるかしら？」如月雅也は、少し離れた場所で和泉夕子を待っている男へと視線をやる。「彼がいるんだ。子供の名前に軽々しく口出しなんかできないよ」和泉夕子も自身のお腹から目線を上げ、すらっとしていて、上品な雰囲気を醸し出す霜村冷司を見つめた。「彼、冷たいように見えるけど、本当はすごく優しいの。これから、一緒にやっていくうちにわかると思うよ」霜村冷司は守りたい人、大切に思う人には、いつもとても優しい。そうでなければ、沢田や相川涼介、相川泰たちは、彼についてこなかっただろう。「霜村さんと一緒にやっていく？」如月雅也はふっと笑った。「今後は、せいぜいあなたとあなたたちの子供に会いに来るぐらいだと思うよ。彼と一緒にやっていくなんて、まず無理だろうな。だって、闇の場で殴り合った仲だし」如月尭のこともあるので、ふたりの関係が良好になることはないだろう。もちろん、如月尭が復讐を果たし終わり、霜村冷司も望むなら、和泉夕子のために、これまでの確執を水に流すことはできる。二人が殴り合いの喧嘩と聞いて、和泉夕子は眉をひそめた。「喧嘩したの？それで......彼に勝てた？」疑われた如月雅也は、袖をまくり上げてたくましい腕を和泉夕子見せ、得意げな顔をした。「結構やるんだぞ。俺が彼に負けると思うか？」和泉夕子は笑った。「雅也さんって、そんな強かったのね」そんな和泉夕子の言葉を聞くと、如月雅也は「自分の夫がなんでも完璧だと思うなよ」とからかい混じりに言った。二人は楽しく話していたが、そんな素晴らしい時間は長くは続かなかった。しばらく待っていた如月尭が近づいてきて言った。「雅也、そろそろ搭乗時間だ」そして、如月尭は和泉夕子をつま先から頭までじっくりと見つめた。「一ヶ月ぶりか。体調もなかなか良さそうじゃないか。それに、体つきもだいぶ妊婦らしくなった。どうやらここ最近は、元気にやってい
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1450話
霜村冷司は冷淡な表情で、如月尭を冷たく見つめた。「なんだ？水原さんが見つからないからって、チップに細工して私を操ろうってのか？」水原哲によると、このところ、如月尭は世界中を探し回っても水原譲を見つけられないようだ。彼はまるでこの世から蒸発したように、跡形もなく消えてしまったらしい。如月尭はもうどうしようもなく、それでわざわざ自分のところに来たんだろうか？霜村冷司の考えに、如月尭はため息をついた。「それほど悪くないさ。チップの話をしに来たのは、爆発システムを破壊したことを伝えるためだ。もうチップに操られることはない」この言葉に、霜村冷司は少し驚いた。金砂ノ三域境外から戻ってきてから、チップの爆発システムを破壊しようと試みたが、成功しなかった。チップの製作者自身によってシステムが破壊されたと聞いて、さすがに衝撃を受けたのだ。如月尭は言った。「爆発システムは破壊したが、チップにはウイルスが入っている。取り出せば感染爆発を起こす。おそらく、これは永遠に脳に残ることになるだろう」これらのことは、霜村冷司も承知していたので、如月尭の言葉には返事をしなかった。如月尭は続けて言った。「おそらく寿命に影響が出るだろうが、具体的にどうなるかは、俺にもよくわからない」このチップは人間を操るために作られたもので、人体実験はまだ行われていない。霜村冷司が最初の実験台なのだ。だから最終的にどうなるかは、如月尭にも予測できない。彼は霜村冷司がまだ何も言わないのを見て、自分も黙り込み、遠くで如月雅也と話している和泉夕子に視線をゆっくりと移した。「彼女が未だに俺に仕返しに来ないってことは、チップのことを彼女に話してないんだな」霜村冷司がこうやって隠しているのは、チップが命に関わることを知っているからだろう。和泉夕子が心配することを恐れて、話さないでおこうとしたのだ。男としての責任感であり、和泉夕子を愛している証でもある。だが......「チップのウイルスは、いつ爆発するかわからない。彼女もいずれそのことを知る日が来るだろう。その日が来たら、俺の代わりに説明してくれ。チップを埋め込んだのは、進也だ。俺じゃない」開発研究したのは如月尭だが、霜村冷司を実験台にしたのは彼ではない。それに以前は、霜村冷司が和泉夕子の夫だとも、和泉夕子が自分の孫娘だとも知らなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1449話
霜村冷司の料理は非常に遅く、夕暮れ時になってようやく西洋料理の皿を竹のテーブルに運んできた。大皿がいくつかあったが、何なのか分からず、和泉夕子は怖くて食べられなかったが、新井昴は食べざるを得なかった。霜村冷司が料理に半缶の塩を入れるのを見ていたのだから、箸をつけるのが怖かったのも当然だ。霜村冷司は落ち着いた表情で、いくらか自信ありげにナイフとフォークを取り、向かいに座っている新井昴に差し出した。「食べてみるか？」新井昴はせっかくの申し出を断ることもできず、ナイフとフォークを受け取り、ステーキを切り始めた。しかし、なかなか切れず、ステーキを諦めて別の皿へと手を伸ばした。そこには黄色いものが盛られていた。カレーソースで作ったものらしく、カレーの香りはするものの、見た目はとても食欲をそそるものではなかった。新井昴はあまり食欲がなかったが、それでも礼儀としてスプーンで少しだけ掬って口に入れた。名前も分からない液体が口に入った瞬間、吐き気がこみ上げた。俗世の弟子だったこともあり、表情に出さないようにすることには慣れていたので、吐き気をこらえ、その黄色いカレーソースを飲み込んだ。彼がまずいという表情を全く見せなかったので、和泉夕子は霜村冷司が来る前にこっそり家の料理人に習ったのではないかと疑った。そうでなければ、新井昴はどうやって食べられたのだろうか？和泉夕子の疑念とは裏腹に、霜村冷司はさらに自信を深め、珍しく熱心に料理をとりわけ、再び新井昴の前に置いた。「酢豚、試してみるか？」沢田は甘いものが好きで、特に酢豚が好きだった。霜村冷司はこの料理にたくさん砂糖を入れた。新井昴は東南アジアで育ったので、きっと沢田と同じように好きだろうと考えていた。目の前の真っ黒な酢豚を見つめ、新井昴は心の中でため息をついた。食べると言った以上、どんなに塩辛くても涙を飲んで食べなければならない。彼はフォークで小さな酢豚を刺し、口に入れた。今回は、新井昴は我慢できずにフォークを投げ捨て、ティッシュを取り、唇に当てて上品に吐き出した。そして素早くゴミ箱に捨てた。流れるような動作は、まさに無駄のない所作だった。「まずかったんですか？」和泉夕子の心配そうな声を聞き、新井昴は再びティッシュを取り、唇を拭いた。そして、霜村冷司が黙って差し出したグラスを受け取
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